左梦庚的大军避开襄阳方向，取道唐县、桐柏，沿着?水河谷迤逦南下。时值盛夏，山间闷热潮湿，蚊虫肆虐，行军颇为艰苦。
然而，这支以左镇老兵为骨干、南阳新锐为主力的军队，在左梦庚的严令和四位将领的督促下，依旧保持着高昂的士气和严整的队列。
一踏入湖广地界，左梦庚便敏锐地察觉到一丝异样。
沿途经过的残破村镇，一些流民居然会谈及“左少帅”，且每每提及，眼中除了对兵灾的恐惧，竟还夹杂着一丝……敬畏与期盼？
起初左梦庚倒也并未在意，只当是南阳之战或确山之战的消息有所传播。直到大军抵达随州城下扎营休整，随州知州战战兢兢前来劳军，并奉上一册新近在武昌刊印、却已悄然流入德安府的文集时，左梦庚才恍然大悟。
文集扉页赫然印着几个大字：《复社己卯文集》。左梦庚翻开第一篇，标题赫然便是《南阳安民记》！
他大致看了一遍，文章辞藻华美，引经据典，将他在南阳开仓赈民、斩杀彭彬、整肃军纪、兴办工场、安置流民等事，描绘成堪比古之名将名臣的“仁德武功”。
文中虽未直接为左军过往暴行洗白，却巧妙地以“拨乱反正”、“拯民水火”等词，将他左梦庚塑造成一个在乱世中力挽狂澜、护佑一方的少年英杰。
“这……”左梦庚看着文章，想起当初在流民道旁，自己以“分粮济民”为条件，近乎胁迫地要求方以智写文“美化左军”的情景。
他当时只道是权宜之计，甚至做好了方以智敷衍了事、或者文章石沉大海的准备。
却不曾想，这位心高气傲的方大公子，不仅写了，还写得如此……用心？甚至以复社文集的名义，在士林、民间悄然刊印流传！
“左副戎，”随州知州看来不是个传统文官，说话间居然小心翼翼地观察着左梦庚的脸色，见他并无不满，这才又递上一张墨迹犹新的诗笺。
“此乃方公子新作，名为《闻左西白盘龙山大捷》，如今在武昌、襄阳乃至江南文人口中，已是传诵一时……”
左梦庚更是讶异，顺手接过诗笺，目光扫过：
雷车夜破射天狼，万甲盘龙尽倒芒。
铁骑裂云驰六百，赤旗卷地压千冈。
锋摧北斗星河乱，血染南阳剑影凉。
莫道麟阁无名姓，已收妖瘴靖豫疆。
诗句气势磅礴，将他生擒李万庆的盘龙山之战描绘得如同神话！尤其是“铁骑裂云驰六百，赤旗卷地压千冈”两句，将六百精骑突袭擒王的壮举喧染得惊心动魄、气吞山河！
至于最后，更是点出此战的意义——“已收妖瘴靖豫疆”，为他在南阳事实上的统治正名！
一股复杂的情绪涌上左梦庚心头。有对方以智文采的赞叹，有对其信守承诺——虽然方式出乎意料——的感慨，更有一种……被这无形舆论力量所推动的奇异感觉。
方以智的笔，竟在士林间为他左梦庚塑造了一个“安民靖乱”的少年英杰形象！这比他预想的效果，还要好上十倍、百倍！
“方密之……果是信人。”左梦庚收起诗笺，嘴角泛起一丝不易察觉的笑意。
日前才刚说过方以智欠自己“文章债”呢！想不到他不仅还了，还还得如此漂亮，如此及时！这对自己即将在楚北展开的行动，无疑是一大利好。
然而，左梦庚的这份好心情并未持续太久。当夜，湖广巡抚方孔照的信使便抵达了随州左军大营。
方孔照的信函写得冠冕堂皇，先是对左梦庚“奉旨南下、忠勇可嘉”表示嘉许，对南阳“安民靖乱”之功表示赞赏——想是他也看到了自家儿子的文章。
接着话锋一转，以“统筹全局、合力剿贼”为由，要求左梦庚所部“暂驻随州待命”，并“协助”湖广副总兵杨世恩，剿灭窜入德安府境内的革左残部。
尤其是，他信中强调杨世恩乃是“宿将”、“熟悉楚北地形”，虽未明言，但显是暗示左梦庚应听从其调度。
随此信函而来的，还有一封方以智的私信。信纸上是左梦庚熟悉的清隽字迹：
“西白兄台鉴：
别后累月，兄威名日盛，南阳、确山之功，士林传诵，弟闻之亦与有荣焉。
家父巡抚湖广，身负守土安民之重责，剿抚之间，牵涉甚广，制度所限，多有掣肘。兄性情刚烈，锐意进取，然行事常逾矩度，易授人以柄。
弟窃以为，当此多事之秋，宜敛锋芒而固根本，循制度以避祸端。万望兄稍抑心性，勿复挑战朝廷规制，徒增猜忌，自陷险地。
弟已离武昌，赴金陵温习，稍作盘桓，便将北上京师，预备明岁春闱。前路漫漫，各自珍重。愿兄旗开得胜，再立殊勋。
弟方以智顿首再拜。”
左梦庚放下信，眉头微蹙。
方孔照的信，看似客气，实则要将他左梦庚这支“客军”纳入湖广的指挥体系，甚至置于杨世恩之下，束缚他的手脚，限制他的战功。
而方以智的私信，倒是情真意切，回顾交情，劝他收敛锋芒，遵守朝廷“制度”，显然是察觉到了朝廷对他左家父子在南阳所为的忌惮，也知晓其父方孔照的难处，是以特意写信提醒。
最后还告知去向，表明他已离开湖广这个是非之地，专心科考，想必也是暗示他暂时无法在湖广给予左梦庚直接的助力——这倒是合情合理。
毕竟距离春闱也就半年时间，如今战乱频仍，若再不走，万一路上耽搁，没赶上春闱的时间，那就离了大谱了。
“循制度？避祸端？”左梦庚冷笑一声，将方以智的信折好收起。方大公子还是太书生气了。在这乱世，循规蹈矩只有死路一条！
他左梦庚走到今天，靠的就是打破陈规！朝廷的“制度”，不过是套在武将脖子上的绞索！譬如那杨世恩，一个在楚北剿匪多年却越剿越乱的“宿将”，也配指挥他左梦庚？
就在左梦庚思索如何应对方孔照这软钉子时，王铁鞭风尘仆仆地闯了进来，脸上带着兴奋和急切：“少帅！有肥羊！”
“讲！”