薛平贵挥了挥手，示意千牛卫和其馀宫人都退下。
薛平贵抱着薛琪，走到软榻边坐下，像小时候那样，让她横坐在自己腿上，将她的头靠在自己肩头。
“好了，琪琪，没事了。”
“坏人都被哥哥赶走了。”
他轻轻拍着薛琪的背，声音变得无比温柔，与方才下令杀人的冷厉，判若两人。
薛琪抽噎着，断断续续地说：“哥哥……我……我好怕……”
“这里好大，好冷……那些人……那些人都好坏……”
“我想爹了……我想回家……回我们自己的家……”
薛琪知道那个寒窑破旧，却是她唯一熟悉，感到温暖的地方。
而这里虽然华丽，却充满了未知的危险和恶意。
薛平贵心中微软，知道妹妹需要时间适应，更需要安全感。
他没有说什么大道理，只是像小时候她做噩梦时那样，轻轻摇晃着身体。
然后，用低沉而温柔的嗓音，哼唱起一首模糊的，属于记忆深处的儿歌调子。
没有具体的歌词，只是舒缓的旋律，带着安抚人心的力量。
“睡吧，琪琪，哥哥在这里陪着你，哪儿也不去。”
他低声说道，“以后，哥哥在的地方，就是你的家。”
薛琪依偎在哥哥，那温暖而坚实的怀抱里，听着他有力的心跳和温柔的哼唱。
鼻尖是他身上淡淡的，干净的气息，心中的恐惧和委屈，慢慢被抚平。
强烈的疲惫感袭来，她的眼皮越来越重，抽泣声渐渐平息。
最终，抓着薛平贵衣襟的小手，慢慢松开，呼吸变得均匀绵长，在他怀里沉沉地睡去了。
薛平贵低头，看着妹妹尤带泪痕，却已然安睡的恬静小脸，眼神复杂。
他轻轻将薛琪抱起，小心翼翼地放在柔软的床铺上，盖好锦被。
薛平贵走到窗边，看着窗外沉沉的夜色，以及远处宫殿檐角悬挂的，在夜风中轻轻摇晃的宫灯。
景仁宫的夜晚，似乎因为他刚才的铁血手段，而变得格外寂静。
他知道，这只是开始。
皇宫这座巨大的舞台，暗流只会更加汹涌。
但无论如何，他都会护住身边这片小小的安宁。
为了这个目标，他不介意让自己的双手，沾染更多的鲜血。
薛平贵的目光，重新变得坚定而深邃，如同这望不见底的宫廷黑夜。
……
夜色渐深。
皇宫的各处，陆续点亮了灯火，如同繁星洒落人间，勾勒出帝都夜晚的轮廓。
位于外廷的御书房内，却是灯火通明，如同白昼。
老皇帝并未休息，依旧伏在宽大的紫檀木御案之后，批阅着堆积如山的奏章。
朱笔御批，关系着万里江山的运转，亿兆黎民的生计。
烛火跳跃，映照着他略显疲惫，却依旧锐利的眉眼。
年岁渐长，他愈发感到力不从心，对继承人的渴望，也愈发的强烈。
今日寻回皇长子，虽未立刻册封太子，但心中一块巨石落地，连带着批阅奏章的速度，都快了几分。
就在这时。
御前总管太监高德，悄无声息地走了进来，他步履轻捷，如同暗夜里的猫。
等到高德来到御案旁，躬身低语，将景仁宫西偏殿，刚刚发生的一幕，没有任何添油加醋的，禀报给了皇帝。
“……大皇子殿下当即下令，命千牛卫将那四名口出狂言，以下犯上的宫女拖出殿外，就地正法。”
“并当众言明，若有再敢对安宁郡主不敬者，无论身份背景，皆以此为例。”
高德的声音平稳，不带任何个人感情色彩，只是陈述事实。
皇帝执笔的手微微一顿，朱笔在奏章上留下了一个小小的红点。
他抬起头，脸上并没有高德预想中，可能出现的震怒或是不悦。
反而……露出了一丝若有所思，继而转为满意的神色。
他缓缓放下朱笔，身体向后靠在龙椅的椅背上，目光投向窗外沉沉的夜色。
仿佛能穿透宫墙，看到那座刚刚见血的景仁宫。
“哦？”
“温儿他……竟如此果决？”
皇帝的声音，听不出喜怒，更象是一种确认。
“回陛下，千真万确。”
“殿下当时……气势颇盛，奴婢在宫中多年，少见皇子有如此锐气。”
高德谨慎地评价道。
“锐气？”
“不，这不只是锐气。”
皇帝摇了摇头，嘴角甚至勾起了一抹极淡的笑意。
“这是杀伐果断，是御下的手段，更是护短的决心。”
他象是在对高德说，又象是在自言自语：“朕这些年，看多了朝堂上那些表面一团和气，背地里却勾心斗角，优柔寡断之辈。”
“身为帝王，可以仁，但绝不能弱，可以忍，但绝不能无原则地退让。”
“温儿他流落民间十八年，朕原本还担心，他沾染了市井小民的畏缩之气，或是因骤然富贵，而变得怯懦或是张狂。”
老皇帝说到这里，手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响。
“如今看来，是朕多虑了。”
“他懂得隐忍，入殿觐见时不卑不亢，他更懂得何时该亮出爪牙，维护自己在意的人和事。”
“为了一个毫无血缘的义妹，敢在回宫第一日，就动用雷霆手段，不惜沾染血腥以立威……这份心性，这份魄力……”
皇帝眼中赞赏之意，愈发的浓烈：“这才象是朕的儿子！”
“这才象是一国储君，该有的样子！”
“若是连自己身边，至亲之人都护不住，受了委屈还要权衡利弊，忍气吞声。”
“那朕以后还如何放心，将这万里江山交到他手上？”
高德垂首侍立，心中已然明了。
陛下非但不怪罪，反而对此极为满意。
天家无情，但陛下此刻看重的，正是大皇子那份，超越常情的“有情”，与支撑这份“有情”的绝对力量。
“传朕口谕。”
老皇帝收回目光，语气变得严肃，“晓谕六宫，尤其是景仁宫上下，大皇子李温，即朕之嫡长，亦乃朕属意之嗣君。”
“宫中一应人等，见大皇子如见朕，凡有令谕，不得有误！”
“若有阳奉阴违，怠慢不尊者，大皇子可先行处置，不必奏报！”
“朕，赐他这份权柄！”