凄厉的惨叫划破长空，惊起几只宿鸟。
鞭身上淬的油，混着血珠，顺着鞭梢飞溅而出，在冰冷的地面上，留下几点暗红的印记。
宋积云蜷缩在地上，浑身剧烈地颤抖着，喉咙里发出嗬嗬的、如同破败风箱般的声音。
再也说不出一句完整的话。
孟时岚的胸口剧烈地起伏着，握着鞭柄的手指因为用力而泛着青白。
但她的神情，却已经恢复了惯有的清冷。
她松开手。
牛皮长鞭“啪嗒”一声，掉落在地。
她甚至没有再多看宋积云一眼，仿佛那只是一个肮脏的、不值得她再费心神的物件。
她转身，提起裙摆，一步一步，走出了这间囚禁着绝望与疯狂的小屋。
庭院里的阳光依旧温暖，落在她身上。
郭凡与贺然早已等候在祠堂外。
直到看见她纤瘦却挺拔的身影走出来，两人才迎了上去。
贺然的伤势未愈，脸色还有些苍白，但眼神却一如既往地沉稳。
郭凡上前一步。
“小姐。”
孟时岚轻轻颔首，目光越过他们，望向英国公府的方向。
“不必查了。”她的声音很轻。
“就是她。”
孟时岚吐出这三个字，像是在陈述一个再简单不过的事实。
此言一出，空气仿佛都凝滞了。
饶是郭凡早已有所猜测，此刻得到证实，脸上还是难掩震惊之色。
而一旁的贺然，更是瞳孔骤缩，满脸的不可置信。
“她……她怎么敢？！”
贺然的声音都在发颤。
她久在军中，见惯了生死，却从未想过，一个高门大户的当家主母，竟会对自己的亲孙子，下此毒手！
“胖喜不过是个孩子！”
“况且是周从显的儿子，她的亲孙子！”
孟时岚的唇角，勾起一抹极尽冰冷的弧度。
“是啊，亲孙子。”
她低声重复着，语气里满是嘲弄。
“可这个亲孙子，不是在京城出生，不是在她眼皮子底下长大。”
“这个亲孙子，在外面不清不楚生下来的。”
“在赵氏的眼里，周家的血脉，比什么都重要。”
“为了她那所谓的血脉，一个从未见过面的稚子，又算得了什么？”
她的话，像一把锋利的冰锥，狠狠扎进贺然和郭凡的心里。
孟时岚的思绪，飘回了多年前。
还在英国公府的那些日子。
赵氏对她，从来都是不闻不问，视若无物。
仿佛她只是后院里一株无关紧要的花草，自生自灭，碍不着她的眼便好。
就连芙儿出生后，她也从未真正上心过。
偶尔派人送些赏赐，也不过是做给周从显看的场面功夫。
赵氏本性凉薄，不喜她这个妾室，连带着也不喜她的女儿。
难道是因为，芙儿是在英国公府出生，是在她眼皮子底下生下来的，血脉正统，她便可以放心？
又因为芙儿是个女孩儿，所以她才懒得费心？
所以，她便起了杀心。
何其可笑，又何其歹毒！
孟时岚缓缓闭上眼，再睁开时，眸底已是一片沉沉的死寂。
从她带着芙儿假死离京的那一刻起。
那个逆来顺受，柔软可欺的姜氏，就已经死了。
如今站在这里的，是镇国公府孟时岚。
是两个孩子的母亲。
她竟然敢动她的孩子。
那就不要怪她，不念半分旧情。
几日后，京城迎来了一件喜事。
中宫章皇后的生辰。
章皇后是陛下的继后，成婚虽才两栽，却伉俪情深，只可惜未能有一儿半女。
前些时候的秋闱围场，皇后又受了惊吓，至今心悸未平。
她本不想大操大办，只想在宫中安静一日，接娘家的几位女眷进宫，说说话便罢了。
可陛下却心疼她。
皇后无子，宫中本就冷清。
上回遇险，更是让她郁郁寡欢了许久。
陛下便想趁着这个机会，让她热闹热闹。
皇帝亲政不过三年，后宫一直没有纳新。
整个后宫人丁单薄，又没有皇子公主的嬉闹声，平日里安静得，几乎能听见针掉落的声音。
今日是皇后娘娘的千秋节，陛下亲自下了旨，广邀京中三品以上的诰命夫人们进宫朝贺。
一时间，凤梧宫车水马龙，珠翠环绕，倒是难得有了些欢庆的人气。
孟时岚身为镇国公府的嫡小姐，未来的英国公世子夫人，自也在受邀之列。
她穿着一身石青色的群装，裙摆上用银线绣着缠枝莲纹，行走间流光溢彩，既不张扬，又透着世家贵女的端庄大气。
宴席设在凤梧宫的正殿。
章皇后端坐在凤位之上，面容温婉，只是眉宇间带着一抹挥之不去的倦意。
她含笑接受着众人的朝贺，目光却时不时地在人群中搜寻着什么。
待到命妇们都入了座，酒过三巡。
章皇后终于忍不住，目光落在了不远处的赵氏身上，温声开口。
“英国公夫人。”
赵氏正端着茶盏，闻言立刻放下，起身恭敬地应道，“臣妇在。”
章皇后的声音很柔和，带着一丝关切的询问。
“本宫记得，上回在围场，救了本宫的那个宋家小姐，如今是寄住在你府上？”
赵氏心头猛地一跳，脸上却依旧维持着得体的笑容。
“回娘娘的话，正是。”
“本宫一直记挂着她。”
章皇后环视了一圈，眼中带着些许疑惑。
“今日这般热闹，怎么不见她的人影？”
章皇后此言一出，殿内不少人的目光，都若有似无地落在了赵氏的身上。
宋积云对皇后有救驾之功，得陛下青眼。
可今日皇后千秋，这般重要的场合，宋积云竟没有露面。
实在令人费解。
赵氏脸上的笑容，有那么一瞬间的僵硬。
她执着茶盏的手，指节微微收紧，骨节泛白。
她怎么敢说？
她能说因为她疑心孟时岚所生之子到底是不是显儿的孩子，让宋积云伙同江湖武士截掳，被反杀后下落不明。
她不敢。
宋积云的身上，还系着一道御赐的婚约。
陛下亲口准了她从万宁侯府出嫁，那便是给了她天大的体面，让她能风风光光地嫁入英国公府。
这桩婚事，在某种程度上，已经不仅仅是两家的私事。
更是皇家的颜面。
此刻，当着满殿的王公贵妇，被皇后娘娘这么轻飘飘地一问。
赵氏只觉得，自己像是被架在了火上，进退两难。