船上有了三个小丫头，接下来的日子，乌篷船上彻底没了孤寂，处处是鲜活的烟火气。
天刚蒙蒙亮，春桃便起身，趁湖水清凉洗衣擦甲板，再钻进船舱准备早餐。沉知言这时也起床了，洗漱完坐在船头教她做葱花饼：
“面粉加少许盐和温水，揉成光滑面团醒发半个时辰，擀薄刷油撒葱花，卷起来再擀平，小火慢煎至两面金黄。”春桃学得飞快，很快，船舱外便飘来浓郁的麦香与葱香。
刚烙好的葱花饼金黄酥脆，咬一口“咔嚓”作响，咸香的滋味在嘴里散开，麦香醇厚，葱香扑鼻。
葱花饼热的才好吃，沉知言夹着一块刚出锅的饼递给在旁边看得快要流口水的秋菊，
经过几天的熟悉，对于沉知言时不时的投喂，秋菊也拘谨了，迫不及待抓着咬了一口，烫得直呼气却舍不得松口：“好香！比馒头还好吃！”
一个个的葱花饼出锅，夏荷很快也分到一个，她吃起来秀气，小口咬着，细细咀嚼，脸上满是踏实的满足；
沉知言自己则是配着软糯的白粥和咸香的酱菜，一边喝粥，一边吃饼。心里觉得这平凡的早餐里，藏着乱世中最珍贵的安稳。他感慨道：
“最简单的食材，做得用心，就是最好的滋味。”春桃得到表扬，开心的低头笑得更甜，手上收拾碗筷的动作也更麻利了。
吃完早餐，夏荷负责整船上清早去镇上采购的盐、糖、肉、新鲜蔬菜等，她做事细致，所有物资都分门别类归置好，还细心地在木箱上摆好样品，方便取用。
秋菊最黏人，沉知言撑着船慢慢向常德方向移动的时候，她会在旁边跟着学撑篙，沉知言看的有趣，偶尔让她试试，但她毕竟年纪小，力气小，撑不了几下就气喘吁吁，整个人象跟屁虫一些，累，却乐此不疲。就算沉知言累了，坐在船头看书时，她也安静坐在一旁，偶尔问些幼稚问题，声音清甜的和自己聊天解闷。
相处日久，女孩们成了采购时的得力助手。小额交易沉知言都让春桃上手，买针线十五文、青菜八文、粗布两百文，让她付钱记帐，锻炼能力。
渐渐发现春桃这人挺聪明的，而且眼神尖利，能分辨布料好坏、药材干湿，砍价也利落，比他这个“外行人”
平时夏荷则留在船上看守物资，有陌生人靠近便大声提醒；
采购物资的时候，秋菊用喜欢跟着沉知言，虽帮不上大忙，却能吸引摊贩注意，让采购少了几分刻意。
在“渔溪渡”圩镇，沉知言花五块银元买了二十匹棉布、十斤棉花，虽然空间里，布匹、棉花已经堆积成山了，但是这玩意以后是稀缺资源，走到哪都是硬邦邦的资源，所以沉知言遇到了，合适，能买一些就买一些，偷摸的放进空间里面屯起来。
相互熟悉了之后，春桃是大姐，是最懂事的，她不会让自己闲着，时刻都想帮着沉知言，积极主动的找事做，非常珍惜现在这样的生活。总是趁着船行空闲，给妹妹们做新衣裳，手指翻飞间，一件件合身的单衫、外套便成型，还在衣角绣上桃花、荷花、秋菊图案，别致好看。
沉知言一边撑着船，一边看着她专注的缝缝补补，假装走进自己的船舱，实际从空间里取出一块绸缎，递给她：“也给你自己做一件。”春桃愣了愣，连忙摆手，却在他坚持下接过，眼框微微泛红：“谢谢先生。”
现在船上有人陪伴，物资不缺，沉知言每天船行已经进入到了休闲养生阶段，每天行驶一段距离，沉知言便将船停在芦苇丛生的水域，带着女孩们下湖捕鱼，做美食吃。
这不，他刚把船在芦苇荡停好，就开始在湖边撒网，
他有空间可以捕鱼，船上和空间里从来没有缺过鱼，
撒网，不过是休闲娱乐，带着三姐妹耍着玩，一网下去，春桃和夏荷会主动过来帮忙拉网，秋菊是最好的啦啦队，每次都坐在船上兴奋地喊“有鱼”。
夕阳西下，渔舱里装满鲜活的鱼、虾、蟹。，他教春桃处理渔获：
“鲜鱼切块用盐和辣椒水搅拌均匀后腌制晒干，能存很久；鲜虾白灼三分钟，撒葱花蒜末最鲜；湖蟹大火蒸十五分钟，蘸醋吃解腻提鲜。”
傍晚，四人围坐在甲板上，就着落日馀晖品尝湖鲜。
白灼虾外壳鲜红，剥开来肉质饱满弹牙，清甜的滋味带着湖水的鲜气，秋菊剥了一个又一个，小嘴里塞得鼓鼓的：
“先生，这虾好甜！比腌鱼干还好吃！”清蒸蟹膏肥黄满，蘸上一点香醋，鲜而不腥，夏荷吃得格外斯文，却忍不住多夹了一块蟹肉；腌鱼干嚼劲十足，咸香入味，配着晚风格外爽口。
沉知言看着女孩们脸上纯粹的笑容，心中感慨万千：乱世之中，性命尚且朝不保夕，每天能吃到这样最新鲜的湖鲜，能有这样安稳的生活，已是天大的幸运。
他夹起一块蟹肉递给秋菊，轻声说：“慢慢吃，以后想吃，我们每天都能捕鱼。”
这天，路过“芦花镇”时，沉知言花八块银元定制了五百斤猪油、三百斤菜籽油，又买了两斤五花肉，教春桃做红烧肉：
“五花肉切块冷水焯水去血沫，锅里放少许油，冰糖炒出枣红色，倒入肉块翻炒上色，加姜片葱段料酒去腥，加水没过肉块，大火烧开转小火慢炖一个时辰，最后大火收汁，肉就红亮软糯、肥而不腻。”
当一锅红烧肉端上来时，浓郁的肉香瞬间弥漫开来，色泽红亮诱人，入口即化，肥而不腻，甜咸适中。
三个女孩眼睛都看直了，夏荷小心翼翼尝了一口，忍不住小声说：“先生，这是我吃过最好吃的肉！比过年时偶尔吃到的腊肉香多了！”
春桃也小口咬着，肉香在嘴里散开，让她想起小时候家里过年的味道，眼框微微发热；
秋菊更是吃得停不下来，小脸上沾了油光也不在意。
沉知言看着她们满足的模样，心中涌起一股踏实的温暖——前世吃惯了各种精致菜肴，却从未有过这般触动，原来美食的真缔，不在于食材的昂贵，而在于分享的人，在于那份乱世中彼此扶持的烟火气。
吃完饭，天色已经渐晚，他拿起空间里，沿途旧书摊买的启蒙读物《三字经》，点上油灯，开始教三个女孩读书识字。
春桃可能年纪大的原因，学得最快，很快便能认全常用字、写自己的名字；夏荷虽慢些，却格外认真，笔记工工整整；秋菊年纪小，认不了几个字，却喜欢听他讲故事，每次都听得聚精会神。
这悠闲的小日子，不知不觉，船已行至常德城郊沅江渡口，远远便能望见常德城轮廓。沅江江面宽阔，水波粼粼，商船渔舟往来不绝，桅杆如林；
码头青石板铺就，岸线延伸数里，粮行、油坊、货栈、药铺沿江而建，清一色青砖黛瓦，幌子在风中整齐摇曳，比南县多了几分规整与繁华。
沉知言将船泊在渡口僻静处，看着身边三个收拾得干干净净、眼神满是期待的女孩，心中微动——常德，这座依沅江而兴的城市，不仅是他的避风港，更是这三个女孩新生的起点。
“先生，我们进城吗？”春桃麻利收拾好竹框，眼神明亮如淬光，手指却下意识攥着衣角，透着几分拘谨。
沉知言点点头，笑着抬手：“走，进城采购，顺便让你们见见世面。”
刚踏上码头，三个女孩便被眼前景象惊得屏住呼吸。秋菊挣脱春桃的手，跑到岸边石阶上，仰脸看江面上的大货船——船身比她们的乌篷船大好几倍，船夫吆喝着抛锚号子，气势十足；夏荷盯着街边布庄绣着缠枝莲的绸缎幌子，眼中满是新奇；春桃努力维持镇定，脚步却放得极慢，目光悄悄扫过沿途商铺的精致瓷器、整齐布匹。
“慢点走，别跑丢了。”沉知言喊住秋菊，摸出十文铜板递给春桃，“前面有卖米糕的，带妹妹们尝尝，我去药铺问问货，街角茶摊汇合。”
春桃用力点头，牵着妹妹们走向米糕摊。老太太推着小木车，蒸好的米糕雪白，透着淡淡桂花香气。“三块桂花米糕。”她递过铜板，接过油纸包好的米糕。秋菊迫不及待咬了一口，软糯香甜的滋味在嘴里化开，桂花的清香萦绕鼻尖，她眼睛一亮：“姐姐，好吃！甜丝丝的，一点都不腻！”夏荷小口咬着，嘴角悄悄扬起，春桃则把自己的那块掰了一半给秋菊，自己只吃了一小口，细细品味着这份从未有过的甜香，心中满是欢喜。
沉知言先去了两家临街药铺，一进门便闻到浓郁药香。“掌柜的，有磺胺粉、阿司匹林吗？”第一家掌柜头也没抬：“没有，这西药金贵，只有大城市洋行才有。”第二家掌柜打量他半晌，慢悠悠道：“有一点，一两纹银一小瓶，现洋结算。”
这价格比市价翻了三倍，明显坐地起价。沉知言不动声色拱手：“多谢，我再问问别家。”
走出药铺，他想起南县码头钱担子的话，常德黑市在沅江沿岸“顺安巷”。
按路人指点找到巷子，狭窄的巷弄两侧是低矮土坯房，门口有人倚墙闲聊，眼神却四处打量，透着警剔。刚走进巷子，一个穿短打的汉子便迎上来，压低声音：“找什么货？”
“磺胺粉、阿司匹林。”沉知言不绕弯子。
汉子上下打量他一番，朝巷里努努嘴：“跟我来，现洋结算，概不还价，不许问来路。”
跟着汉子走进一间昏暗货栈，对方从柜台下取出两个小玻璃瓶：“磺胺粉一两，阿司匹林二十片，三块大洋。”沉知言接过瓶子闻了闻，确认是真货，递过三块大洋。刚要转身，汉子拦住他：“提醒一句，最近城里查得严，保安队晚上巡逻，带着西药别张扬。”
沉知言点头致谢，将西药藏进贴身布袋，外面套上粗布衣裳，又买了个竹编果篮装些橙子梨，遮掩瓶身轮廓，才快步走出货栈。
回到茶摊，三个女孩早已等侯。沉知言把果篮递给秋菊：“路上吃，天色还早，逛逛夜市，尝尝常德米粉再回去。”
夜幕降临，沅江沿岸亮起点点灯火。商铺门口挂起红灯笼，映得青石板路暖意融融；夜市摊渐渐支起，米粉摊蒸汽袅袅，卤味摊香气飘散，卖糖画、捏面人的摊贩围满了孩子，人声鼎沸，比白日多了几分鲜活烟火气。
沉知言带着女孩们走进一家老字号米粉铺，店里挤满食客，伙计吆喝着穿梭。“四碗牛肉米粉，多加浇头。”他找了个角落坐下，春桃连忙拿起碗筷用开水烫过——这是沉知言教她的卫生习惯。
米粉端上来时香气扑鼻，细白的米粉浸在红油汤底，铺着大片卤牛肉，撒着葱花香菜，还卧着一个荷包蛋。
秋菊馋得直咽口水，却懂事地等他动筷才敢吃。她挑起一筷子米粉送入口中，软糯劲道，红油汤底香辣鲜香，牛肉卤得入味，一口下去，浑身都暖了，忍不住喊道：“先生，这米粉太好吃了！又香又辣，太过瘾了！”
夏荷吃得鼻尖冒汗，却舍不得放下筷子，小声说：“汤也好喝，鲜得很。”春桃细细品味着，米粉的爽滑、牛肉的醇香、汤底的香辣交织在一起，让她想起一路的颠沛流离，如今能安稳地坐在这儿吃一碗热乎米粉，心中满是庆幸与感恩。
沉知言喝了一口汤，香辣的滋味驱散了连日来的疲惫，看着身边女孩们满足的模样，不禁感慨：人间烟火气，最抚凡人心，哪怕在乱世，一碗热乎的米粉，也能给人对抗苦难的勇气。
沉知言刚要说话，外面突然传来杂乱脚步声和呵斥声：“都不许动！例行检查！”
几个穿保安队制服的士兵走进米粉铺，端着步枪，眼神凶狠地扫视食客，为首的正是白天在码头见过的歪帽班长。沉知言心中一紧，按住桌下果篮，示意女孩们别说话。
士兵们挨个检查包裹，很快走到他们桌前。歪帽班长敲了敲桌子：“后生，干什么的？包里装的什么？”
“回老总，打鱼的，带着妹妹们进城买点东西，这是买的桔子。”沉知言站起身陪笑，递过果篮。
歪帽班长翻了翻果篮，眉头微皱，目光落在他粗布衣裳和女孩们朴素的穿着上，语气依旧蛮横：“打鱼的？身上带现洋了吗？最近城里不太平，搜出来可不是小事！”说着，便伸手去摸他的衣襟。
就在这时，春桃突然站起身，手里捧着吃剩的米粉碗，假装没拿稳，“哗啦”一声摔在地上，汤汁溅了歪帽班长一裤腿。
“对不住！对不住！老总，我不是故意的！”春桃吓得脸色发白，弯腰去捡碎片，手却悄悄碰了碰沉知言的衣角，示意他趁机收好东西。
歪帽班长被溅了一身汤汁，气得骂骂咧咧：“不长眼的小丫头！眈误老子办事！”他一脚踢开碎片，没心思再搜，呵斥道：“还不快滚！”
沉知言连忙拉着春桃，抱起秋菊，拱手告退：“老总息怒，我们这就走。”
几人沿着僻静街巷往码头走，远离保安队视线后，春桃才松了口气，脸色依旧发白：“先生，我刚才……”
“你做得很好，很机智。”沉知言赞许道，“不然今天麻烦就大了。”
夏荷小声附和：“姐姐好勇敢。”
秋菊趴在他怀里，小声问：“那些当兵的好凶呀。”
沉知言摸了摸她的头，心中却愈发清醒。乱世之中，这样的凶险无处不在，今日是安全的走脱，下次未必有这般幸运。
自己囤积的物资已经足够多了、必须尽快在湖中找到一个绝对安全的无人湖心岛，才是现在安身立命需要的根本。
回到乌篷船时，夜色已深。沅江水面渔火点点，与岸边灯火交相辉映，勾勒出静谧夜景。春桃顾不上休息，钻进船舱准备热水；夏荷帮忙整理采购物资；沉知言则将西药小心取出，放进空间专门的药箱锁好。
船舱里，小泥炉上的茶水冒着热气。四人围坐在一起，喝着热茶，聊着晚上的惊险遭遇，回味着米粉的鲜香。
沅江的水轻轻摇晃着船身，油灯的光晕温暖柔和。
乱世虽乱，但渔舟之上，有美食暖胃，有暖心相伴，沉知言便有了对抗一切凶险的勇气和意志。