夏末的淮北大地，战火如燎原之势蔓延。
洨县城头，最后一面袁军旗帜被砍倒，取而代之的是猎猎作响的“张”字大旗。浑身浴血的管亥将环首刀从守将胸膛抽出，一脚将那具仍在抽搐的尸体踹下城墙，对着城下瓮城中仍在负隅顽抗的零星守军发出一声雷霆般的怒吼：“降者不杀！”
这一声怒吼成了压垮守军心理的最后一根稻草。残存的守军看着主将阵亡，城头易帜，终于彻底放弃了抵抗，纷纷丢下兵器。这些原青州黄巾出身的士卒，在管亥、管承的统带下，打起仗来带着一股天生的悍野之气，登城破寨时那股不要命的劲头，让久经战阵的袁军老兵也为之胆寒。
张飞大步走上洨县城头，环眼扫过正在清理战场的本部兵马。这些兵源多是当年围困北海的黄巾中不愿归乡、慕刘备仁名而留下的青壮，后来管亥、管承彻底归降，这支队伍被重新整编，划归他统领。他们或许不如丹阳兵装备精良，不如幽州老卒阵型严整，但历经战火淬炼，骨子里那股剽悍与对刘备集团的归属感，让他们成为了真正的劲旅。刘备在接纳管亥叔侄二人时，亲自为他们赐字“仲戡”与“子续”，望管亥能以勇力戡定乱世，盼管承能承续正道，效命汉室。这份知遇之恩，让这两位昔日的草莽豪杰彻底归心，如今在战场上更是奋勇当先，以报主公。
“痛快！”张飞抹了把溅到脸上的血点，“仲戡，清点伤亡，收缴府库！子续，带你的人肃清残敌，安抚百姓！儿郎们休整一夜，饱食酣睡，明日拂晓，兵发谷阳！”
“得令！”管亥、管承抱拳应诺。
数日后，谷阳城下。
作为屏护蕲县乃至更南方龙亢的重要据点，谷阳城防比洨县更为坚固。守将试图凭借深沟高垒拖延时间，期盼着来自蕲县或淮南的援军。然而，他等来的是张飞毫不留情的猛攻。
攻城战在午后展开。张飞亲率主力猛攻东门，巨大的撞车在弓弩手的掩护下，一下下撼动着包铁城门，发出令人牙酸的巨响。城头箭如雨下，滚木礌石不断砸落，但青州兵们顶着大盾，步伐坚定，不断将云梯架设在城墙上。
就在东门守军压力倍增之际，北门突然爆发了更大的混乱。管承率领数百名精选出的敢死队，人人衔枚，身背短刀钩索，利用城防注意力被东门吸引的间隙，悄无声息地潜至北墙之下。他们如猿猴般敏捷地攀援而上，与墙头守军展开了残酷的肉搏。管承一把短戟舞得泼水不进，接连砍翻数名守军，死死护住了一段城墙。后续的士卒顺着他们打开的缺口蜂拥而上，北门守军瞬间崩溃。
“城门破了！城破了！”
恐慌如同瘟疫般在守军中蔓延。东门在撞车的持续冲击和城内混乱的双重打击下，也轰然洞开。张飞一马当先，舞动长矛杀入城中，所过之处，人仰马翻。主将如此，青州兵更是士气如虹。谷阳守将见大势已去，在亲兵护卫下试图从西门突围，却被早已埋伏在此的管亥截个正着，不到三合便被管亥一刀劈于马下。
至此，张飞军不仅从东南方威胁蕲县，其兵锋更从正南方的谷阳，直接窥视着西侧的龙亢。
几乎与此同时，西线的太史慈展开了更为凌厉的扫荡攻势。
铚县大营，太史慈留下了沉稳持重的部将许耽，命其率两千丹阳兵留守，看管俘虏，巩固城防，并监视汝阴方向梁纲残部的动向，确保大军侧后无忧。
他自己则与章诳率领主力，挥师东进。第一个目标是竹邑。此城位于铚县东方、蕲县正北方。守军早已听闻梁纲败绩，士气本就低落。太史慈大军压境，却并未立刻发动强攻。是夜，刘勇的先遣营再次展现出其“特战”锋芒。他们凭借高超的潜行技巧，悄无声息地摸掉了城外哨卡，甚至有几个小队利用钩索夜缒而上，潜入城内，四处纵火，制造混乱，并突袭了守军粮仓。
次日黎明，当守军被一夜的骚扰和火灾弄得疲惫不堪、心惊肉跳时，太史慈与章诳率领的丹阳精兵发起了总攻。内外交困之下，竹邑守军几乎未做象样的抵抗便宣告溃散。
拿下竹邑后，太史慈大军毫不停歇，继续向东，兵锋直指符离。符离地处蕲县东北方，是蕲县通往东北方向的要冲。章诳率领前锋部队行动迅捷，而先遣营的斥候早已将符离守备空虚、守将怯战的情报打探得一清二楚。符离守将得知竹邑失守，太史慈大军旦夕即至，又风闻徐州军中有专擅敌后破袭的精锐，吓得魂不附体，竟连夜弃城，率领亲兵逃往龙亢。太史慈大军兵不血刃，占领符离。
如此一来，太史慈在短短数日内，自西向东连克竹邑、符离，在蕲县的正北、东北两个方向构筑了坚固的防线。其兵锋南下便可直抵蕲县城下，而从铚县正南方延伸的兵锋，更是随时可以切断龙亢与蕲县的联系，直接威胁龙亢。
此时的战略态势已然明朗：
蕲县这座孤城，陷入了真正的四面楚歌。
东南、正南，是张飞率领的连战连捷的青州悍卒；
正北、东北，是太史慈麾下横扫千军的丹阳精兵；
唯一看似安全的西南方向，其退路龙亢，也完全暴露在张飞和太史慈的双重兵锋威胁之下。
九江太守陈纪站在蕲县城头，面沉如水，指甲几乎要掐进城墙的砖缝里。他身为袁术任命的方面大员，镇守九江北部，如今却陷入如此绝境。沛国糜烂，他责无旁贷，若再丢失蕲县，九江郡的北部门户洞开，徐州军便可沿涡水直下，兵临寿春城下。
“梁纲无能，累死三军！”陈纪心中暗骂。西线崩溃得太快，让他措手不及。而东线……他寄予厚望的纪灵，此刻更是泥菩萨过江。
数日前淮水南岸，纪灵的主力被牢牢牵制在淮陵与钟离之间的地域，沛南的紧急军报令纪灵意识到局势的严重性。
纪灵当机立断，决定先全军撤至钟离，依托城池，再图北上支持。然而，就在袁军开始有序后撤之时，一直在严密监视袁军动向的陈到，深知绝不能让纪灵如此轻松地支持沛南，对纪灵展开了主动进攻。
陈到亲率数百轻骑，如旋风般冲出营寨，利用弓弩远远地射击袁军的行军队列，并不靠近缠斗，一击即走，将骚扰战术发挥到了极致。
纪灵被气得七窍生烟，却又无可奈何。袁军足足耽搁了一整天，才在付出一定代价后，狼狈地退入钟离城中。
进入钟离的纪灵不敢耽搁，立刻着手准备北上支持。他判断关羽主力仍在淮陵，命副将李丰点齐五千步骑为先锋，即刻出城，试探通往沛南的道路，并命令后续部队尽快集结。
可是，纪灵的行动早已落入了坐镇淮陵关羽的眼中。早在张飞送来攻克虹县军报之时，关羽就便料到困守南岸的纪灵必会设法派兵北上，于是他早一步在淮陵北面的淮水下游渡过北岸，在北岸险要处设伏，就等着纪灵的北上援兵。
果然，李丰的五千步骑刚离钟离不远，便一头扎入了关羽早已设好的伏击圈。
李丰不敌败逃，袁军先锋顿时溃散。关羽趁势掩杀，斩获颇丰，一直将溃兵追至钟离城下，方才勒马。
经此一连串打击——先被陈到迟滞羞辱，又被关羽雷霆一击——纪灵彻底胆寒。他损失了部分兵力，更重要的是，士气已衰。他深知，有关羽这尊杀神在侧，他任何离开钟离的举动，都可能招致灭顶之灾。
纪灵再也无力他顾，只能全力龟缩于钟离，加固城防，眼睁睁看着沛南局势崩坏而无可奈何。
“府君，龙亢送来消息，他们城外发现太史慈的丹阳游骑，自身难保，无法支持！”部下的汇报，击碎了陈纪最后一丝幻想。
陈纪深吸一口气，空气中弥漫着绝望的味道。他是九江太守，守土有责。但在此绝地，死守蕲县只能是白白葬送这支军队，让九江郡再无可用之兵。
“传令……”他艰难地下定决心，声音干涩，“全军集结，多带旌旗，入夜后分批撤往龙亢。同时，六百里加急禀报主公，蕲县失守，沛国难保，纪……退守龙亢，倚仗涡水，以待援军。”
放弃蕲县是屈辱的，但退守龙亢，倚仗涡水天险，或许还能为寿春保住最后一道防线。这是他作为九江太守，在败局中唯一能做的选择。
是夜，蕲县城头依旧旌旗招展，刁斗声声，但城内已是空空荡荡。陈纪率领蕲县郡兵残部，丢弃了大量不便携带的辎重，人衔枚马裹蹄，悄无声息地撤向西南方向的龙亢。
翌日清晨，张飞和太史慈的斥候几乎同时发现蕲县已是一座空城。两军顺利开进城内，在县衙前胜利会师。
“哈哈哈！陈纪这老儿，跑得倒快！”张飞在空荡荡的城守府中放声大笑，声震屋瓦。管亥与管承侍立其后，虽经连日苦战，眼神却愈发锐利。
太史慈亦领军入城，与张飞用力互击手臂，“益德横扫沛南，威震淮北！慈佩服！”他的目光扫过张飞身后的管氏叔侄，亦点头致意。
“子义兄用兵如神，连战连捷，连九江太守都被你吓跑了！”张飞豪爽地回应，随即环眼一瞪，看向西方，“如今这龙亢，已是瓮中之鳖！待俺老张休整两日，定将其一举拿下！仲戡、子续，届时还需你二人再为先锋！”
“末将领命！”二人齐声应答，声若金石。
信使携带着“大破袁军，收复沛南，九江太守陈纪弃城而逃，退守龙亢”的重大捷报，以六百里加急的速度，飞马驰往下邳的刘备和汝阴前线的纪清。
消息传开，淮北震动。这不仅仅是几座城池的得失，它意味着：
袁术集团在北方的防御体系彻底崩盘。
刘备军的兵锋已从淮北延伸至淮南边缘，直接威胁袁术统治的内核区九江郡。
整个战局，似乎正朝着对刘备集团无比有利的方向发展。
然而，就在张飞摩拳擦掌准备进攻龙亢，太史慈筹划如何渡过涡水之时，来自下邳的紧急军报却送到了两位将军手中：
刘备急招纪清与张飞回返下邳。同时，曹操已全面收复兖州，吕布败逃！