“你他妈知道这酒多金贵吗！”汤姆的咆哮炸得人耳朵嗡嗡响。
“老子是不是对你太客气了！”
“给老子起来！”
怒吼声惊飞了树梢的鸟。
周围的人纷纷好奇地朝这边张望。
“那是你儿子？”一个满头银髮、鬍鬚雪白的老头，护卫队长谢伊·布伦南，叼著菸斗问。
“嗯。”詹姆斯应了一声。
詹姆斯看著远处暴跳如雷的汤姆，无奈摇头：“那骡子彻底把他点著了。”
“那是他坐骑？”旁边铁塔似的黑人壮汉，谢伊最信赖的副手托马斯，也投来好奇的目光。
“嗯，”詹姆斯虽然不清楚“泥鰍”的底细，但一头嗜酒如命的骡子，肯定不是省油的灯。
谢伊和托马斯交换了个眼神，得，是个骑骡子的小子！
两人默契地把话题拽回正事：“该去牛马市挑牲口了。”
那可是接下来几个月的口粮。
缺口不小。
幸好沃斯堡的牛马市离得不远。
汤姆又狠狠踹了泥鰍几脚泄愤，骡子哼唧著翻了个身。
“嘿，汤姆，你出名啦！”艾尔莎憋著笑，拿出自己的水袋，水袋里的威士忌倒进热水杯里晃了晃，殷勤地递到他鼻子底下。
这反常的举动让汤姆心里直犯嘀咕：“我没钱了！”
“知道！”艾尔莎不耐烦地把杯子又往前懟了懟，“早饭没好呢！这几天都扎营，不走。”
“不走？”汤姆的注意力被勾了过去。
艾尔莎嘴角一翘：“这群人嘛，腿是够长，可惜”她拖长了调子，促狭地眨眨眼，“跟『小短腿』一样，既不会骑马，也没骡子使唤！得在这儿先练练怎么不被马尥蹶子！”
“噗！”汤姆没憋住，一口酒水差点喷出来。
“艾——尔——莎——！”他恼羞成怒的吼声震得旁边打盹的泥鰍一个激灵！
艾尔莎像只受惊的兔子，撒腿就跑，银铃般的笑声在营地盪开。
汤姆气得乾瞪眼。
巨大的动静嚇得正在煎玉米饼的玛格丽特手一抖，金黄的饼差点飞进火堆！“汤——姆——！”
“在！母亲大人！这就去洗漱！”汤姆一缩脖子，灰溜溜冲向水桶。
身后，艾尔莎幸灾乐祸的笑声更响了。
汤姆胡乱抹了把脸，水珠顺著他发烫的脸颊往下淌。
看著桶里浑浊的水，汤姆若有所思。
隨后他把车上新买的威士忌改装水桶提了出来。
在河边找到了粗砂、鹅卵石、细沙。
底下铺鹅卵石（防堵），之后上面铺上一层洗净粗砂，一层碎木炭，一层细砂。
在水桶的顶上铺上三层布（他贡献了自己的衣服！）。
“成了！”他低喝一声，把刚打上来的浑浊河水“哗啦”倒进自製的滤桶里。
拧开桶底的小龙头。
滴答…滴答…滴答…
清澈的水流，带著一丝凉意，涓涓淌进了下面的乾净水桶里！
“哈！”汤姆眼睛一亮，成了！
不过这桶得找个架子支楞起来才方便。
木炭-砂砾滤桶算是搞定了，至於这水喝起来到底咋样？嗯，还得再试试。
他正琢磨著木架的尺寸，一阵清脆的马蹄声由远及近，捲起小股烟尘。
詹姆斯勒住他那匹高大的黑马，马鼻喷著白气：“跟我走一趟！”
“干什么去？”汤姆头也没抬，继续比划著名手里的木条。 “野外圈野牛，缺人手。”
汤姆伸了个长长的懒腰，骨头咔吧作响：“找艾尔莎啊！你手把手教出来的小牛仔，该拉出去遛遛了。”
詹姆斯沉默地望向草场尽头，半晌才问：“真不去？”
汤姆嘴角一扯：“看，我就说你没真心想带我。当心点，別让牛角挑了。”
“护好她们！”詹姆斯的声音沉甸甸的。
汤姆用力点著头。
马蹄声再次响起，很快消失在远方。
汤姆埋首折腾他的木架，日头爬上天顶，肚子咕嚕抗议时，架子总算稳稳立住了。
“漂亮！”他搓掉手上的木屑，对自己的手艺相当满意，这才晃悠到篝火旁。
玛格丽特歪在磨光的马鞍上打盹。
汤姆掀开咕嘟冒泡的铁锅盖，一股浓郁的豆香混著咸肉味儿直衝鼻腔。
他舀了满满一碗。
“忙完了？”玛格丽特被动静惊醒，揉了揉眼。
“嗯。您该回帐篷睡。”
玛格丽特没接话，默默给他倒了杯滚烫的咖啡。
汤姆就著咖啡，唏哩呼嚕喝著豆粥，啃著焦脆的玉米饼。
“那怪桶是做什么的？”玛格丽特朝滤水桶努努嘴。
汤姆眼睛一亮，咧开嘴：“过滤浑水的！以后咱们喝的水都从那过一遍，乾净！当然，烧开了才保险。”
玛格丽特看著儿子发光的脸：“你打哪儿学的？”
“卖我马那经纪人说漏嘴的！”汤姆面不改色。
玛格丽特抿了口咖啡，目光扫过草场上那四匹拉车的健马，三十美元四匹，可见那个经纪人多么喜欢汤姆。
“是个厚道人。”她轻声道。
“可不是嘛！”汤姆应和著，把最后一块饼塞进嘴里。
“吃完收拾乾净。”
“是，女士！”
玛格丽特起身要走，汤姆的声音追上来：“他们什么时候回来？”
“明天。”她脚步没停。
临近黄昏，汤姆开始收集木柴。
身后传来啪嗒啪嗒的脚步声，浑身是土的泥鰍跟了上来。
“又滚泥坑了？”汤姆弯腰捡起半截枯枝，泥鰍耷拉著耳朵啃草。
暮色给河面镀上层琥珀色光晕时，灌木丛突然传来簌簌响动。
汤姆猛地抬头，五只野鹿正在浅滩低头饮水。
泥鰍喉咙里发出兴奋的呼嚕声，被汤姆一个眼刀瞪得缩了缩脖子。
汤姆屏住呼吸，贴著河岸挪动。
靴底碾碎枯叶的脆响惊动了鹿群，最年长的雄鹿突然昂首嘶鸣，蹄子刨起水。
鹿群如炸开的流星四散奔逃，汤姆甩出短刀，寒光划破暮色，刀刃精准钉入最后那头雄鹿的肩胛。
雄鹿哀鸣著瘫倒在鹅卵石滩上，鲜血喷洒一地！
黄昏刚漫上天边时，远远就瞥见个单薄的身影，肩头竟扛著团棕褐色的猎物。
营地霎时炸开了锅！
“我没看错吧？那是鹿！”
“还在冒热气的野鹿啊！”
“这小子哪儿来的狠劲儿？”
七嘴八舌的议论像煮沸的汤锅咕嘟冒泡，汤姆却只闷声往前走。
他猛然发现，几个熟悉的身影正佇立在帐篷前！