午后的阳光通过云层，洒在紫禁城积雪的琉璃瓦上。
广场上，官员们三三两两重新向文华殿聚集。
殿内主座，崇祯依旧保持盘膝而坐的姿态。
户部尚书毕自严到得最早。
先向主座恭谨行礼。
随后，便默默走到自己的座位前，眼观鼻，鼻观心，不再有任何多馀的动作。
这位掌管天下钱粮的计相，行事向来一板一眼，严谨到近乎刻板。
且反对宦官干预财政事务，与内廷关系疏远。
方才休憩时，他在宫中询问了好几位宦官，想寻个用饭的地方。
却因言语间颇多隔阂，最终只得找到光禄寺的管事，领了份宫中提供的例餐。
——明朝初期，皇帝勤政，要求官员天不亮上朝，之后还要回到各自衙门办公。
为解决官员的吃饭问题，朱元璋创建了赐食制度，由光禄寺负责。
到了明中后期，赐食制度早已糜烂不堪，成了官员们私下吐槽的焦点。
首先，作为宫内出了名的腐败温床，光禄寺经费层层克扣，底下人做出的饭菜质量自然惨不忍睹。
领到的肉品时有异味，饭菜中吃出虫子也非奇闻。
加之菜单常年不变，被朝臣们讥讽为“光禄茶汤”、“衙门味”。
因此，但凡有些条件的官员，宁可自己带饭或让家仆送饭，也绝不碰这口难吃的皇粮。
毕自严却是个例外。
他为人清廉，家境与高位完全不相称，没有家仆随行送饭。
今日只能就着光禄寺提供的、不知放了多久的面点，简单果腹而已。
接着进入文华殿前院的是孙承宗与卢象升。
他们未与英国公张维贤父子同行，而是默契分开。
又过了小半会儿，英国公张维贤才步履沉稳地走进院子。
恰在此时，旁边值房的门打开，以首辅韩爌为首的东林党一行人也鱼贯而出。
张维贤面色如常，与韩爌等人点头示意。
韩爌亦微微颔首回应，神情略显疲惫，其他人则大多目光游离，假装看不到勋贵。
张维贤也不以为意，径直迈步向文华殿内走去。
他的儿子张之极则熟门熟路地在殿外的旁听席坐下。
与此同时，侯恂与文震孟也已坐在旁听席中。
标、成基命等人走过回廊，即将步入文华殿前，钱龙锡不着痕迹地转头，与旁听席上的侯恂交换眼神。
侯恂极其轻微地点了点头，嘴唇微动，用口型无声地说出两个字：
“放心。”
意思是，他已安排妥当，那名“外援”今日不会入宫面圣。
潜在的风险已被消除。
听到这个消息，钱龙锡与韩爌紧绷的面色终于缓和了几分。
待殿内参与议事的重臣，及殿外旁听官员尽数到齐。
崇祯没有睁眼，平淡的声音清淅传入每个人耳中：
“当朕不存在。”
“……是，臣等遵旨。”
王承恩上前一步，先向崇祯的背影躬身行礼，然后转向众人：
“奉陛下口谕，内阁今日需拟种窍丸颁赐章程。”
“此事关乎修士养成，为仙朝人才之根本大计，干系重大。”
“望诸位大人慎议。”
王承恩顿了顿，目光扫过全场，看到所有人都摒息凝神，缓缓抛出足以让所有人心脏停跳的数字：
“经陛下圣裁，后续用以培育修士的种窍丸，其总数为——”
他运足中气，一字一顿：
“二十七万枚！”
“嘶——”
短暂的死寂之后。
是整齐划一的、倒吸凉气的声音。
二十七万枚！
本以为经历了移山填海、千亿人口、合并大陆等晴天霹雳，他们已不会再被任何消息震撼。
但他们还是惊呆了。
脸上的“难以置信”写得不能再满。
殿内重臣尚能维持体面，强行压几乎脱口而出的惊呼。
殿外旁听席，则是交头接耳声一片：
“多少？”
“二十七万枚？我没听错吧？”
“天啊！怎么会有这么多？”
“我以为最多就几百颗！”
“这……这……”
“三百万修士我不敢想，二十七万修士若真能成就，是何等光景？”
也有胆大者不满地咬耳朵，计算背后利害：
“……陛下之前拍卖，一颗就卖到上万两银！这要是每颗都按这个价码，那得是多少？二十七万万两？！”
“我的老天爷，把整个大明翻个底朝天，也凑不出这么多现银吧？”
“何止大明！就是把泰西诸国、海外番邦所有的金银全都搜刮来，怕是也远远不够！”
“这根本不是钱能衡量的了……陛下当初拍卖，恐怕意不在此……”
众人交头接耳，声音越来越大，秩序眼看就要失控。
王承恩不得不提高嗓音，对着殿外道：
“再有喧哗者，逐出宫去！”
才勉强让殿外的骚动平息下来。
王承恩见秩序稍定，继续主持道：
“接下来，便请诸位大人仔细议一议，这二十七万枚种窍丸，当以何种章程进行分配，方能最有利于仙朝初创。”
话音落下，首辅韩爌、次辅钱龙锡，以及阁臣李标、成基命，无人率先开口。
孙承宗心中亦是尤豫。
依照他数十年宦海浮沉的经验，在关乎重大利益的议题上，第一个站出来提案之人，往往要承受最多的审视、质疑乃至攻讦。
他本打定主意，待钱龙锡等人发言之后，再根据风向提出自己的见解，方为稳妥。
可眼下，东林一系似乎打定主意缄默不语？
这让孙承宗感到一丝不安。
也有一丝失望。
‘难道我大明清流，只会明哲保身？’
孙承宗心底暗叹，目光不由自主瞥向主座。
‘陛下擢我入阁取代韩爌，何等信重……难道是为看我卖弄官场伎俩？我孙承宗既蒙圣恩，何须拘泥于虚头巴脑的进退之术？’
孙承宗不再尤豫，缓缓站起身，立刻吸引殿内所有人的目光，连殿外旁听的官员们也纷纷伸长脖子。
孙承宗先对崇祯躬身一礼，然后沉稳开口：
“二十七万枚种窍仙丹，如何颁赐，确需慎之又慎。”
“老夫以为，仙朝之立，不同于以往任何朝代。其所须求者，非仅熟读经义之儒生，更需心志坚定、禀赋优异、忠于仙朝之才俊。”
“而遴选此类人才，我朝有现成法度，行之二百馀年。虽存积弊，然‘公平、公开、择优选材’之内核理念，仍不失为可行。”
他目光扫过韩爌、钱龙锡等人，见他们依旧面无表情，便继续道：
“故老夫斗胆提议——”
“可否以科举为框架，作为颁赐章程？”