春雨绵绵，江南省四月份断断续续下了近二十天雨，湘江水势比往年大了些也急了些。
在七叔家吃完三周酒，第二天子车樟就和兰关排帮兄弟们放排去长沙。今天是个阴天，子车樟站在排头，手中的招子稳稳点向江心。四月春汛，江水泛着浊黄，裹挟着上游冲刷下来的泥沙树枝，随波向北奔流。
“小心些，转过前面那道弯，就是长沙城南码头了。”身后的子车壮喊着，手中的招子顺势一带，木排便轻巧地避开一处暗礁。
这一两年，因湖北、江西等地长毛作乱，兰关排帮再未放排出过省。木材大多卖与云潭、长沙、衡阳、岳州等地。这趟放排至长沙，载的都是上好的杉木和松木，准备交付给城南的万顺发木材行尹掌柜。
“大伙儿打起精神，前面码头杂，莫要撞了别人的船。”子车樟回头招呼排帮的弟兄们。
十馀名排帮汉子齐声应和，各自手持招子，准备靠岸。木排缓缓转过江湾，长沙城南码头的景象逐渐展现在眼前。
码头比往日更加拥挤。大小船只挤作一团，叫卖声、吆喝声、船浆击水声混杂在一起。几艘装饰华丽的客船横在最好的泊位前，迫使货船木排竹筏纷纷向外围停靠。
“怪了，今日码头怎的这般乱？”子车壮皱眉道。
子车樟眯起眼睛，仔细打量着码头上的情形。只见一伙身着青衣的汉子正在码头上游走，不时拦住靠岸的船只，似乎在收取什么费用。
“只怕是来了新主。”子车樟低声道，“大家小心些，靠了岸先别卸货，摸清情况再说。”
木排缓缓向一处临近码头空着的堤岸泊位靠去。子车樟的招子轻点岸边，木排稳稳停住。排帮汉子们熟练地抛缆系桩，固定木排。
就在这时，五六个青衣汉子朝他们走来。为首的是个满脸横肉的壮汉，腰间别着一根短棍，走起路来大摇大摆。
“新来的？懂不懂规矩？”那壮汉粗声粗气地问道，眼睛扫过木排上的木材，闪过一丝贪婪。
子车樟上前一步，拱手道：“这位大哥，我们是兰关排帮的，来给万顺发木材行尹掌柜送货，不知大哥有何指教？”
“万顺发木材行？”壮汉嗤笑一声，“我管你给谁送货！到了这码头，就得按我们浏阳帮的规矩来。保护费，一两银子一天，赶紧的交了，爷们还有事。”
子车樟眉头微皱：“这位大哥，我们兰关排帮来长沙城南码头已有十馀年了，从未交过什么保护费，不知这规矩是何人所立？”
壮汉猛地抽出腰间短棍，重重敲在旁边的木桩上：“老子立的规矩！怎么？不服？”
子车壮年轻气盛，忍不住上前理论：“这码头是官家的，凭什么收保护费？我们偏不交！”
“嘿！小兔崽子还挺横！”壮汉身后的青衣汉子们顿时围了上来，个个面露凶光。
子车樟伸手拦住还要争辩的堂弟，沉声道：“这位大哥，我们做的是小本生意，这一两银子一天实在交不起。可否行个方便，让我们卸了货就走？”
“没钱？”壮汉冷笑一声，“那就用木材抵！我看你这排松木不错，留下十根，保你们平安无事。”
排帮汉子们闻言，纷纷怒目而视。这一排木材价值近百两，对方开口就要十根，简直是明抢。
子车樟脸色也沉了下来：“大哥这是不给我们活路了？”
“活路？”壮汉哈哈大笑，“在这码头上，我们袍哥会浏阳帮就是活路！要么交钱，要么滚蛋！”
“我们不交也不滚！”子车壮再也忍不住，一把推开面前的青衣汉子，“这码头你们占得，我们兰关排帮也占得！”
“找死！”壮汉大怒，短棍直劈子车壮面门。
子车壮早有防备，侧身避开，同时右手疾探，抓住壮汉手腕，顺势一拧。壮汉吃痛，短棍脱手。子车壮得势不饶人，左掌拍出，正中壮汉胸口。壮汉连退数步，一屁股坐倒在地。
“好小子，敢动手！”其馀青衣汉子见状，纷纷抽出兵器，一拥而上。
子车樟见事已至此，知道难以善了，大喝一声：“弟兄们，上！”
十馀名排帮汉子立刻结成阵势，招子横在胸前，面对冲来的袍哥会浏阳帮众。
码头上顿时乱作一团。其他船家见状，纷纷避让，有的干脆驾船远离这是非之地。有那好事的，则聚在远处观看。
子车樟和子车壮并肩而立，面对五六名浏阳帮众的围攻。两人自幼习练子车氏祖传武学，拳脚功夫本就不弱。此刻动起手来，招招凌厉，丝毫不落下风。
子车樟一招“顺水推舟”，拨开迎面劈来的短棍，随即肘击对方胸口。那汉子闷哼一声，倒退数步。子车壮则使出一招“回浪三叠”，连环三腿，踢翻两名对手。
排帮其他汉子也各展所能，与浏阳帮众斗在一处。招子本是操控木排的工具，长约一丈，此刻却成了趁手的兵器。排帮汉子们常年与水势搏斗，臂力惊人，招子舞动起来虎虎生风，浏阳帮众一时难以近身。
然而浏阳帮毕竟人多势众，不过片刻，又有十馀名帮众闻讯赶来添加战团。排帮汉子渐渐落入下风。
“樟哥，这样下去不是办法！”子车壮一边招架，一边急道。
子车樟眉头紧锁，目光扫过战场。只见一名排帮兄弟已被打倒在地，两名浏阳帮众正对他拳打脚踢。子车樟心中一急，招子横扫，逼退面前敌人，纵身跃至那兄弟身旁，一招“劈波斩浪”，招子直取那两名浏阳帮众。
就在这时，一道身影突然从侧面袭来，一掌拍向子车樟后心。子车壮惊呼：“樟哥，小心！”
子车樟听得风声，急忙回身格挡。却见那偷袭之人年约四十，面皮白净，不象寻常帮众。两人招子相碰，子车樟只觉一股大力传来，连退三步方才站稳。
“好功夫！”那人赞道，眼中却闪过一丝厉色，“在下浏阳帮蔡次公，领教阁下高招。”
子车樟心中一凛。蔡次公这名字他听说过，是浏阳帮中有名的好手，据说早年浪荡江湖遇奇人习得一身武艺，后来流浪到浏阳添加袍哥会，凭一身功夫在浏阳帮中站稳了脚跟。
“兰关排帮，子车樟，幸会。”子车樟沉声应道，手中招子横在胸前。
蔡次公眼中闪过一丝异色：“子车樟？你可是兰关子车氏？”
“正是！”
蔡次公忽然收势，仔细打量子车樟：“你可认识子车英？”
子车樟一愣：“那是我堂叔。”
蔡次公闻言，竟哈哈大笑起来：“难怪功夫如此眼熟，原来是子车英的侄儿！”
子车樟不明所以，仍保持戒备。蔡次公却转身对仍在打斗的帮众喝道：“都住手！”
浏阳帮众闻言，纷纷停手后退，面露不解。排帮汉子们也趁机聚到子车樟身边，警剔地盯着对方。
蔡次公上前几步，对子车樟拱手道：“小兄弟莫怪，方才不知是兰关故人之侄，多有得罪。”
子车樟更加疑惑：“蔡前辈认识我七叔？”
“何止认识！”蔡次公笑道，“前年端午兰关龙舟赛，我是浒塘队，比赛中我一时冲动，故意撞翻了双江队的龙舟。赛后与你堂叔子车英等人打架，后又与他比斗了三场。”
子车樟这才恍然。前年端午他因押排至岳州，未能亲眼目睹那场龙舟赛，但事后听人说起过。据说浒塘队的蔡次公功夫了得，却被七叔子车英空手夺白刃，打得心服口服。
“原来如此。”子车樟神色稍缓，“听我七叔提起过，说浒塘蔡次公是条好汉，功夫了得。”
蔡次公摆摆手：“别提了！在你七叔面前，我那点功夫算不得什么，自那以后，我对子车英心服口服，他是我平生为数不多敬仰的好汉。”
说到这里，蔡次公转向仍在怒目而视的浏阳帮众：“都听着！这几位是兰关排帮的朋友，与我蔡次公是同乡。从今往后，他们来这码头，一律免交保护费！”
先前那壮汉急道：“蔡爷，这……这不合规矩啊。”
“规矩？”蔡次公冷哼一声，“在这码头上，我蔡次公的话就是规矩！你要不服，去找帮主理论！”
那壮汉顿时噤声，不敢再言。
蔡次公又对子车樟道：“小兄弟，今日之事是一场误会。你们安心卸货，我保证无人再敢骚扰。”
子车樟拱手道：“多谢蔡前辈！”
“不必客气。”蔡次公笑道，“说起来，你七叔近来可好？我已有两年未见到他了。”
“七叔他很好，今年又生了一小儿，昨天刚做完三周酒。”
蔡次公哈哈笑道：“哦，是吗？那真是要恭喜他了。”
两人正说话间，忽见一伙人从码头另一端走来。为首的是个身材高大的五旬左右男子，面色阴沉，身后跟着十馀名精壮汉子。
蔡次公脸色微变，低声道：“是我们帮主来了。小兄弟稍待，我去解释一下。”
子车樟点头，暗中示意排帮兄弟们做好准备。
蔡次公迎上前去，对那高大男子躬身道：“帮主，您来了？”
那男子冷冷扫视战场：“听说有人闹事？”
“是一场误会。”蔡次公忙道，“这几位是兰关排帮的朋友，与我有些交情。方才手下弟兄不知情，起了冲突。”
“交情？”帮主眯起眼睛，“蔡次公，你倒是交游广阔啊。”
蔡次公赔笑道：“帮主有所不知，前年我回兰关，曾与这几位朋友的堂叔切磋武艺，受益匪浅。今日既是故人之后，还请帮主行个方便。”
帮主沉默片刻，目光转向子车樟：“兰关排帮？”
子车樟上前一步，不卑不亢：“正是。在下兰关排帮子车樟，见过帮主。”
“听说你们不肯交保护费？”
“帮主明鉴。”子车樟拱手道，“我们排帮来长沙城南码头已有十馀年，从未交过保护费。今日初来，贵帮弟兄突然要收一两银子一日，实在难以承受。”
帮主冷哼一声：“此一时彼一时。如今这码头由我们浏阳帮管理，自然要按我们的规矩来。”
蔡次公急忙插话：“帮主，子车氏在兰关排帮颇有声望，与其交恶，恐对我们在湘江的生意不利。不如卖我个人情，准他们免费使用这码头，也算是结个善缘。”
帮主沉吟片刻，又打量子车樟一番，忽然问道：“你们子车氏，可认识浒塘村的蔡次公？”
子车樟一愣，不知何意：“方才与蔡前辈相认，才知他与我家七叔是故交。”
帮主突然哈哈大笑：“好！既然都是自己人，这事就好办了！”
他转身对众帮众道：“都听好了！从今往后，兰关排帮来这码头，一律免交保护费！谁也不许为难！”
浏阳帮众面面相觑，却无人敢有异议。
帮主又对子车樟道：“小兄弟，方才多有得罪。你们安心卸货，若有需要，尽管向蔡次公开口。”
子车樟连忙道谢。他心中明白，这突如其来的转变，必是蔡次公在帮中地位不凡，加之兰关排帮在湘江一带的声望，才使得浏阳帮主愿意给这个面子。
一场风波平息，排帮汉子们开始卸货。蔡次公特意留下几名帮众帮忙，自己则与子车樟、子车壮叙旧。
“今日多亏蔡前辈解围。”子车樟真诚道谢。
蔡次公摆摆手：“举手之劳。再说，能帮上子车英的侄儿，我也高兴。”
子车壮好奇问道：“蔡前辈，您与我七叔的那场比试，究竟是怎么回事？七叔从不细说。”
蔡次公哈哈大笑：“那是我自不量力！当年自以为一身武艺了得，就目中无人。龙舟赛后，我带着几个弟兄去找子车英，向他挑战，结果不到十招就被他夺了兵器，打得我心服口服。”
子车樟兄弟也忍不住笑了起来。他们深知堂叔子车英的功夫，在兰关一带罕有敌手。
“不过你堂叔为人厚道，不但没让我难堪，反而给我留足了面子。”蔡次公感慨道，“自那之后，我才明白天外有天，人外有人。”
三人说话间，木材已卸了大半。万顺发木材行的尹掌柜闻讯赶来，见货物无恙，这才放下心来。
“今日真是多谢蔡爷了。”尹掌柜连连作揖，“不如由我做东，请大家去玉楼东喝一杯？”
蔡次公笑道：“尹掌柜客气了，不过今日帮中还有事，下次吧。”
他转向子车樟：“小兄弟，回去后代我向你七叔问好。”
“一定带到。”子车樟拱手道，“蔡前辈日后若回兰关，务必请光临敝帮，让我们尽地主之谊。”
“一定！一定！”蔡次公大笑，带着浏阳帮众离去。
子车樟望着蔡次公远去的背影，心中感慨万千。江湖恩怨，往往起于微末，却也往往化解于一念之间。今日若非七叔昔日种下的善因，只怕难以善了。
“樟哥，货都卸完了。”子车壮走过来，“尹掌柜结了帐，比原定的价钱还多给了五两，说是补偿我们受的惊吓。”
子车樟点点头：“江湖行走，多个朋友总比多个敌人强。今日之事，大家要引以为戒，日后行事更需谨慎。”
西边的太阳斜坠岳麓山头，湘江水面上泛起阵阵鳞光。排帮汉子们收拾妥当，准备返航。