雨一直下，从早上天没亮便下起，都晌午了仍未见停。兰水河北岸长长的一线青瓦白墙房屋在雨幕中若隐若现，宛如一幅水墨画卷。子车樟和子车壮踏着漫水的石板路，向七总排帮堂口走去。
兰关排帮堂口设在七总一座两进进院子里，门前两尊石狮子被春雨淋得透湿，石象上长出了一层青笞。
“樟哥、壮哥稍等，帮主正在与人谈事。”
等了约摸一柱香时间，一位二十出头的年轻人走了出来，子车樟打眼一看，见是七总瓷器铺掌柜罗世春的儿子罗纪勋。
罗纪勋朝子车樟笑了笑，拱了拱手没说话，径自出门走了。
子车樟也微笑着回了一礼，正自发愣，一名帮众出来喊道：“帮主请两位进去。”
正厅内，檀香袅袅。兰关排帮帮主年近五十，面容黑瘦，一双举火烧天眉，两只眯眯眼，见两人进来，他挥手示意伙计暂退。
“长沙之行情况如何？”雷开元沉声问道。
子车樟上前一步，躬身一拜后将此番经过娓娓道来。当说到浏阳帮欲强收保护费时，雷开元的眉头微皱；讲到冲突时，他的手指轻敲桌面；而当提到蔡次公出面解围时，他眼中闪过惊讶。
“蔡次公……”雷开元沉吟道，“可是前年端午与老七交手的那位？”
“正是。”子车樟点头，“蔡前辈对我七叔十分敬重，因这层关系，不但免了保护费，还说服浏阳帮主郑丙吉，准我们以后在城南码头自由停靠。”
雷开元站起身，在房中踱步：“郑丙吉此人，我有所耳闻。原是湖广有名的镖师，后来入了帮会。此人武功高强，更兼善于经营，不出三年就把浏阳帮整治得风生水起。他能答应这个条件，着实出乎我的意料。”
子车壮插话道：“帮主，我看那郑丙吉是见我们排帮不好惹……”
子车樟轻轻摇头：“恐怕不止如此。郑丙吉态度转变之快，当是看出与我们交好利大于弊。我观浏阳帮近年来扩张迅速，想必也需要在江湖上多交朋友、少树敌。”
雷开元赞许地看向子车樟：“你分析得有理。乱世之中，多个朋友总比多个敌人强。既然他们示好，我们也当有所表示。”他招呼外面伙计进来：“去库房取两坛上等的‘兰关春’，再备些本地特产，交给子车樟，下次去长沙时带给郑帮主和蔡次公。”
伙计应声而去。
雷开元又问道：“你们可留意到浏阳帮的实力如何？”
子车樟神色凝重：“据我观察，浏阳帮众训练有素，绝非乌合之众。而且他们装备精良，不少人身佩利器，不似普通帮会。”
雷开元面色沉了下来：“看来传闻不虚。听说郑丙吉与官府往来密切，浏阳帮的壮大，背后或有官家支持。”
子车壮惊讶道：“官府为何要扶持帮会？”
“时局动荡，官府力量有限，有时不得不借助帮会维持地方秩序。”雷开元叹了口气，“只是如此一来，江湖规矩就要变了。”
说话间，伙计已带着库房管事回来。管事手中捧着两坛泥封的老酒，身后小厮则提着腊肉、干菇等物。
雷开元查看过礼物，满意地点头，又对子车樟道：“你们这趟辛苦了，且先回去休息。但眼下另有一事，还需你们跑一趟。”
“帮主请讲。”
“兰关商会有批货物要运往蒲关，原本由子车英押送，但他去了衡州，这差事临时交给了我们。”雷开元从桌上取出一封信函，“这是马会长亲笔信，到蒲关后交给隆昌行的宁掌柜。”
子车樟双手接过信函：“何时出发？”
“后天一早，你们回去好生休息，也陪陪家人。”雷开元语气温和了些，“特别是子车樟，你媳妇有孕在身，好生陪陪堂客。”
子车樟脸上微微一红：“谢帮主关心。”
从总舵出来，子车樟子车壮两人先去了七叔子车英家。堂弟子车武和七婶在家，坐着说了一会儿话。
“樟儿、壮儿，长沙一行可还顺利？听说你们在长沙码头上和袍哥会浏阳帮打起来了。”七婶段木兰关切地打量着二人。
子车樟躬敬回答：“劳七婶挂心，一切顺利。我们还遇见了七叔的故人蔡次公，得他相助，与浏阳帮化敌为友了。”
段木兰惊讶道：“可是浒塘那个蔡次公？前年与你七叔比武的那个？”
正是。”子车樟笑道，“蔡前辈对七叔十分敬重，听说我们是七叔的侄儿，当即出面调解。”
“江湖上的事，真是说不清道不明。昨日是敌，今日是友。你七叔常说，做人留一线，日后好相见，果真不假。”
坐了片刻后，两人告辞回家。临分别之际，子车壮忍不住问道：“樟哥，你说帮主为何如此重视与浏阳帮的关系？”
子车樟沉吟道：“我猜帮主是看出了时局将有变故。长毛在江西安徽一带占据半壁江山，各地帮会都在扩张势力。我们排帮若想在这乱世中立足，也需要早做准备。”
子车壮若有所悟：“所以帮主才要我们与浏阳帮交好？”
“多个盟友，总比多个敌人强。”子车樟望着街道上来往的行人，轻声道，“况且浏阳帮控制着长沙城南码头，若能与他们保持良好关系，对我们排帮今后的生意大有好处。”
回到家中，子车樟的堂客何秀姑正在屋檐下晾晒衣物，见丈夫回来，忙放下手中的活计迎了上来。
“回来了？事情还顺利吗？”何秀姑关切地问道，目光在丈夫身上细细打量，生怕他有什么不好。
子车樟握住堂客的手，温和一笑：“一切顺利，帮主准我们休息两日，后天走一趟蒲关。”
“那正好，下午你陪我去扯几尺布吧。孩子的衣裳也该准备了。”说着，她轻抚自己微隆的腹部，眼中满是幸福。
“好。”
子车樟看着堂客，心中涌起一股暖流。乱世之中，能守护家人，一家人团团圆圆平平安安的，便是最大的幸福。