次日寅时三刻，云潭县试院外已是人声喧喧。数百名考生提着考篮，在晨光中排着长队等待入场。
旷行云与傅元应也在队列中，望着前方那座庄严的县试院大门。青砖砌成的围墙高耸，门前两尊石狮子很是威严。
“听说今年有三百多人应试。”傅元应打量着四周，低声说道。
旷行云默默点头，手指不自觉地摩挲着考篮的提手。篮中是母亲连夜准备的干粮，还有九夫子给的参片，方庆玲绣的香囊贴身戴着，传来若有若无的草药香。
“兰关旷行云——”
“兰关傅元应——”
衙役的唱名声响起。二人不由精神一振，整了整衣冠，向前走去。
搜检处，两个兵丁面无表情地检查着每个考生的考篮。一人翻开旷行云的书箱，将笔墨纸砚一一查验，另一人则仔细核对着保结上的相貌特征。
“抬头。”年长兵丁命令道。
旷行云仰起脸，感受到对方审视的目光。这一刻，他忽然无比感激九夫子和宋夫子为他作保的那纸文书。若无这纸保结，他连踏入这道门坎的资格都没有。
“进去吧。”兵丁挥挥手，在考引上戳了个红印。
穿过大门，眼前壑然开朗。试院内部呈长方形，中央是宽敞的庭院，四周是一排排号舍。每间号舍不过三尺见方，仅容一人端坐。
“玄字十七号。”考场内亦有兵丁指引方向。
旷行云找到自己的号舍，将考篮放在狭小的木板上。号舍三面是墙，正面无门，只挂着一道竹帘。此时天光未亮，号舍内昏暗难辨。
卯时正，三声炮响，试院大门缓缓关闭。沉重的关门声在考场内回荡，仿佛将内外隔成了两个世界。
一位身着官服的中年人站在试院前方的高台上，朗声道：“本官乃本次县试主考官，云潭县学正于正明。今日首场考《四书》义，辰时发题，酉时收卷。考场规矩，想必诸位都已知晓。若有夹带、传递、冒名等弊，一经发现，立即黜革，永不许应试！”
声音洪亮，在寂静的庭院中回荡。众考生摒息静气，无人敢出声。
旷行云深吸一口气，将笔墨在桌上摆好。这时他才发现自己的手心全是汗。想起临行前九夫子的叮嘱，他悄悄取出一片参片含在口中，清凉的感觉渐渐让心神安定下来。
辰时到，又一声炮响。兵丁们手持题纸，快步穿梭在号舍间。
题纸传到旷行云手中时，他小心地展开，只见上面写着：“子曰：君子不器。”
四个墨字赫然入目。
他微微一怔。为政》，看似简单，实则深奥。九夫子曾说过，这类题目最考功力，既要阐发经义，又要见个人见解。
静思片刻，他想起九夫子许昌其的教导：“破题要准，立意要新。”于是提笔醮墨，在草稿纸上写下：“夫器者，形而下之谓也；君子者，形而上之谓也……”
时间在笔尖悄然流逝。号舍内只闻得见磨墨声和纸页翻动声。偶尔有考生咳嗽，立即引来巡考衙役警剔的目光。
旷行云全神贯注，先作破题，再写承题，继而起讲、入手，最后展开正文。他牢记宋夫子的教导：文章贵在气脉贯通，如行云流水，不可生涩阻滞。
写到一半时，隔壁号舍突然传来一阵骚动。一个考生被巡查考官从号舍中拖出，面色惨白。
“夹带！黜革！”考官高声宣告，将那考生怀中的小抄抖落在地。
全场鸦雀无声。那考生瘫软在地，被两个兵丁架着拖出试院外。沉重的关门声再次响起，如同重锤敲在每个人心上。
旷行云心中一紧，连忙收敛心神，继续作文。他想起母亲期盼的眼神，想起方庆玲临别时欲言又止的模样，笔下愈发沉稳。
午时，衙役分发午饭。简单的米饭配咸菜，旷行云就着清水匆匆吃完，不敢耽搁时间。
下午的阳光通过竹帘照进号舍，在纸面上投下斑驳的光影。旷行云已写完正稿，正在仔细誊抄。他的字迹工整清秀，是经年累月练就的功夫。
“君子不器，非谓不学无术也，乃谓不为物役也……”笔下文本流淌，他忽然对这句话有了更深的理解。君子之所以不为器，是因为心怀大道，不为具体技能所局限。这何尝不是读书人的理想境界？
申时过半，他开始检查文章。逐字逐句推敲，确认无错漏之处。这时，他注意到对面号舍的一个考生似乎发烧了，面色潮红，汗如雨下。
巡考兵丁很快发现异常，唤来医官将那人扶了出去。那考生临走时还挣扎着想要继续考试，终究无力回天。
旷行云暗暗叹息，科考之艰难，不仅在于文章，还在于体魄。他感激九夫子提醒他带上参片，此刻含在口中，确实精神不少。
酉时到，收卷的锣声响起。
“停笔--起立！”
兵丁们高声吆喝着，开始收卷。
旷行云放下笔，长舒一口气。他将试卷平整地放在桌角，看着兵丁将它收走，心中五味杂陈。
考生们陆续走出号舍，个个面色疲惫。傅元应找到旷行云时，额上还带着汗珠。
“旷兄考得如何？”
“尽人事，听天命罢了。”旷行云谦道，“傅兄呢？”
傅元应摇头：“题目虽熟，却难出新意，只能看造化了。”
二人随着人流走出试院。夕阳西斜，将他们的影子拉得老长。
连着两天，接连考了经义、策论、诗赋。每场考试都如同一次淬炼，有人中途退出，有人坚持到底。
考经义时，题目出自《尚书》，旷行云得益于平日扎实的功底，答得颇为顺手。策论考的是漕运改革，他想起曾与九夫子讨论过这个问题，下笔时胸有成竹。最难的是诗赋，要求以“春江”为题作七律一首，他沉吟许久，想起湘江送别的情景，终于得句：“湘水春寒送客舟，云山渺渺接天流……”
三场考试结束，旷行云只觉得筋疲力尽。回到客栈，倒头便睡，直到次日日上三竿才醒。
等待放榜的时间格外漫长。试子们聚在一起讨论试题，猜测结果。有人自信满满，有人忧心忡忡。
旷行云与傅元应同游云潭城，漫步在湘江边。春江水暖，渔舟唱晚，商旅往来，一派繁忙热闹景象。
“若是落榜，来年再战便是。”傅元应望着江水，喃喃道。
旷行云点头：“九夫子说过，科考如登山，有人快有人慢，但终究要一步一步来。”
“九夫子？久仰大名，”李文渊感叹，“若有缘，真想拜会他一番。”
第三日，放榜了。
天还未亮，试院外就已挤满了人。考生、家眷、书童，还有看热闹的百姓，将整条街堵得水泄不通。
旷行云和傅元应站在人群外围，望着那座紧闭的大门。
辰时正，鼓乐齐鸣，试院大门缓缓开启。几个衙役捧着大红榜纸走出来，当众张贴。
人群顿时骚动起来，向前拥挤。旷行云被人流推着向前，几乎喘不过气。
“让我看看！”
“考上了！我考上了！”
“在哪里？我怎么没看到名字？”
各种声音在耳边轰鸣。旷行云踮起脚尖，努力望向那张决定命运的红榜。
名字从右向左排列，按照名次先后。他的目光从最后一个名字开始，慢慢向上移动。每一个陌生的名字都让他的心沉下一分。
看到第三十名时，他的视线停住了。
“傅元应”三个字赫然在目。
“傅兄，你考上了！”他连忙转头喊道。
傅元应先是一愣，随即狂喜：“真的？第几名？”
“第三十名！”
傅元应激动得说不出话来，紧紧抓住旷行云的手臂。
旷行云继续向上看，一个个名字掠过眼前，始终没有找到自己的。心中的希望一点点熄灭。
就在他即将放弃时，目光落在了第十一名的位置上。
“旷行云”。
他眨了眨眼，怀疑自己看错了。
再看，确实是自己的名字。
一瞬间，周围的声音仿佛都消失了。他呆立在原地，不敢相信这个结果。
“旷兄，你看，第十一名！”傅元应也看到了，比他自己中了还高兴，“你中了，第十一名哎，厉害！”
旷行云这才回过神来，心中涌起一股热流。他想大笑，又想大哭，最终只是深深吸了一口气。
“我们……我们都考上了。”他轻声说着，声音有些颤斗。
红榜前，有人欢呼雀跃，有人黯然神伤。一个中年考生颓然坐地，喃喃道：“又落榜了，呜呜……”
旷行云看着那中年考生的背影，心中百感交集。科场无情，有人得意就有人失意。自己能中，实属幸运。
他与傅元应挤出看榜人群，到县衙办理手续，领取童生资格。
走出衙门时，阳光正好。旷行云望着湛蓝的天空，忽然无比想念渌口，想念母亲，想念方庆玲，想念九夫子和义学堂的每一个人。
“该回去给他们报喜了。”他轻声自语，嘴角扬起一抹笑意。
兰水不辍，湘水长流，载着年轻学子们的梦想远航，终于在这一天绽放出了第一朵浪花。