七月三日清早，岳州城破次日。
天刚放亮，张水立便起来了，从水袋中咕了两口水随便漱了下口，又胡乱抹了把脸后，他登上城头站在西门残破的城墙上，俯瞰着这座刚刚经历二十馀天血火洗礼的城池。街巷间馀烬未熄，断瓦残梁，黑烟飘忽升起，整座城池充斥着一派人间惨象。
天放大亮后，全营吃罢早饭，湘军士兵们组织民夫开始清理街道，修缮城墙，搬运尸体。太平军战死者的尸体被集中运往城外乱葬岗掩埋，湘军阵亡将士则被登记造册妥善安葬，立木为碑。空气中弥漫着石灰和血腥混合的怪异呛人气味，这大热天气，麻虎大意不得，若不尽快处理好恐生瘟疫。
这时，一队湘军士兵押着数十名俘虏从城门下经过。那些太平军士兵衣衫褴缕，满面尘灰，却大多昂着头，眼神中透着不屈和不屑。
“不知大帅会如何处置这些俘虏？不会都杀了吧？”陈元九也到城门上来了，看着城下被押过的俘虏说道。
“全杀了应该不会吧。”
“难说，听说之前靖港一战太平军打得大帅几度跳江，后面收复靖港时就没有收一个俘虏。”
“我看未必，那才几个俘虏，怎可与此战相比，岳州城打了二十多天，城池残破不堪，城内百姓十不存一，我估计俘虏多半会充作苦役，修城墙修房屋。”张水立想起昨日听来的消息，“负隅顽抗的首领和拜上帝教极端分子肯定要处决，这些祸害不杀以后还会作乱。”
陈元九深表赞同，“恩，那倒是要杀，而且还要斩尽杀绝。”
太平军俘虏们在湘军官兵的皮鞭和棍棒之下卖力地干活，偶有不老实者立时会招来一顿凶狠地毒打，惨嚎声不时响起。张水立陈元九站在城门上看着，二人沉默了下来。战争的残酷不仅仅体现在战场上，更体现在战后的清算中。
巳时初，新任哨官郭松林召集全哨训话。这位刚从队长升任哨官的年轻汉子，眉宇间多了几分沉稳。
“奉鲍营官将令，我哨今日起负责城防巡务。”郭松林声音洪亮，“陈元九，你带一队人巡视城西；刘捌生队长，你负责城南；张水立秦远，你等随我巡查城北仓库。”
“遵令！”
众人轰然领命。张水立这才注意到刘捌生已经换上了队长的号衣，虽然依旧沉默寡言，但这身队长号服一穿上，似乎有了那么一丝官样味儿。
城西是岳州最繁华的局域，也是战斗最惨烈的地点之一。陈元九带着十名士兵穿行在断壁残垣间，不时遇到正在清理废墟的民夫和俘虏。
在一处半毁的宅院前，他们遇到了一群正在哭泣的百姓。一个老妇人跪在废墟前，双手鲜血淋漓，仍在不停地挖掘。
“怎么回事？”陈元九挥手示意队伍停下，上前询问那群人。
一个中年男子抹着眼泪道：“禀军爷，这下面埋着我姐姐一家三口，从昨天到现在还不见人影……”
老妇人仍在哭泣着徒手挖掘碎砖烂瓦，陈元九默然片刻，不忍再看，挥手示意士兵上前帮忙。众人七手八脚地搬开砖石木梁，半个时辰后，终于挖出了三具紧紧相拥的尸体——一对年轻夫妇和他们不到十岁的孩子。
老妇扑倒在尸体上人嚎啕大哭，几度昏厥，围观的百姓无不落泪。陈元九别过脸去，心中五味杂陈。这就是战争的代价，不论立场如何，受苦受难最深的总是平民百姓。
午时，陈元九率队在一处茶棚稍事休息。老板战战兢兢地奉上茶水，不敢收钱。
“老人家不必害怕，我们湘军不扰民。”陈元九取出几文钱放在破木桌上。
老板这才稍稍安心，叹气道：“军爷有所不知，长毛占城这半年，百姓家中粮米钱财全部被收缴入他们那什么‘圣库’了，前面还好，到了后面每日只舍两次薄粥，短短半个月城中便饿死人无数……唉，真造孽呀！如今好不容易官军打回来了，小老儿是既欢喜又有些害怕……”
“害怕什么？”
“只怕官军也要征粮征税，小民实在是已经一无所有了啊。”老头说完泪下如雨。
陈元九默然良久。他也来自农家，深知百姓疾苦。连年战乱，湖广一带民生凋敝，洪水刚息，又经此潭州、宁乡、湘阴、岳州连番恶战，老百姓更是雪上加霜。
这时，一骑快马从街角转出，马上骑士高呼：“捷报！捷报！水师三营在城陵矶大破长毛水营，俘获战船三十艘，俘虏五千！”
茶棚内外顿时欢声雷动。陈元九也精神一振，城陵矶太平军水营被破意味着岳州防线更加稳固，江南省境内基本上已无太平军，岳州大败，外线小股太平军已全线收缩退至江北江西两省境内，太平军短期内无力也难以反攻。而湘军也连番大战，损员较多，同样急需休整，看来要停战一段时间了，自己立了战功，终于可以趁这时机请假回家探亲了，陈元九心想。越想越高兴，人一高兴，精神也振奋了许多。
未时三刻，陈元九率队返回城西营房，正好遇见郭松林和秦远从城北归来。二人面色凝重，似有心事。
“城北情况如何？”陈元九问道。
郭松林摇摇头：“粮仓十室九空，百姓家中亦是粒米皆无，看来长毛确实收刮得太狠了。”
“不收刮得狠的话，又怎么能抵抗到前日。”
“那些顽抗的俘虏怎么处置有说吗？”
郭松林点头：“鲍营官已将俘虏名册呈报大帅，大帅有令，对这些顽抗之敌，不必留情，全部诛杀。”
众人沉默。战争就是这样，你死我活，没有中间道路。慈不掌兵，打虎不死养虎为患这种错误不能犯，对敌人的仁慈，就是对自己的残忍。
傍晚，全军在岳州校场集合，曾大帅亲自训话。这是刘捌生等人第一次如此近距离看到这位湘军统帅。曾大帅面容清癯，目光如炬，虽身量不高，却自有气势不怒自威。
“岳州之捷，全赖将士们用命……”曾大帅的声音不高，却清淅地传到每个人耳中，“然武昌未克，江宁未复，诸君仍不可懈迨……鉴于我军目前之状况，无力北进，暂在岳州休整，待兵员补足军需筹集到位后即开赴江北……”
张水立听着，心中不由想起日间那个在废墟前痛哭的老妇人。这场战争，究竟何时才是尽头？
训话结束后，鲍超召集哨长议事，郭松林在其列。
营帐内，烛火通明。鲍超已是营官装扮，意气风发。
“刚才大帅训话大家都听明白了吧，我军在岳州休整，第一要务就是募兵补缺，下面请各哨汇报一下伤亡情况。”
郭松林第一个开口：“报将军，我第一哨伤亡十三人，其中轻伤四人，目前能战之兵七十五人，缺员九人，报告完毕。”
鲍超点头，书记官记下。
接着是第二哨汇报：“报将军，第二哨伤亡十七人，其中轻伤五人，目前能战之兵七十二人，缺员十二人。”
……
各哨汇报完毕，鲍超又看了一遍书记官记录的数据，缓缓说道：“根据方才大家的汇报统计，我哨伤亡较大，战损比达到了五分一，全营缺员六十八人。”
众人一阵沉默。
良久，鲍超咳嗽一声，说道：“第二个事便是休整期间养伤请假的事，按照大帅命令，各营各哨休假不得超过定额，你们各哨自行考虑一下，明日把休假名单人数报上来，休假以战功大小先后为序。”
“第三件事，后日我营在西门设立募兵点，郭松林你带队负责。”
“是，将军。”郭松林大声答应。
鲍超双手一拍，“好了，就这些，大家遵照执行，不得有误！”
“喏！”
众哨长齐声应诺。
是夜，郭松林一哨第二队便确定了休假名单，张水立、陈元九、刘捌生三人都在名单内，只有秦远因军功不够暂无休假资格。不过他也不在意，他是孤儿，家中已无亲人，恋人也投水死了，回不回去都无所谓。
后天就可以回家了，十五日假期，陈元九张水立刘捌生三人兴奋难眠，索性起来坐在城头吹风。仲夏之夜，星斗满天，岳州城在月光下显得格外宁静。
陈元九等人休假回乡探亲后的第二天，募兵开始了。
正如郭松林所料，岳州城中愿意投军者甚多。战乱连连，百姓没有饭吃，流离失所的流民也多，从军反倒是一条生路。一天下来，已有三四十人应募。
秦远负责甄选新兵。他站在临时搭起的募兵台上，看着下面一张张或稚嫩或沧桑的脸庞，心中感慨万千。几个月前，他也是这样站在云潭的募兵点前，怀着一颗忐忑的心投军。
“下一个！”书记官喊道。
一个瘦小的少年走上前来，看年纪不过十五六岁，衣衫褴缕，面黄肌瘦。
“叫什么名字？哪里人氏？”
“小的叫席阿牛，岳州平江人。”少年声音颤斗，“家里没人了，求军爷收留。”
秦远心中一动，这少年的情形与自己何其相似。他看了看少年的身板，虽然瘦弱，但骨架还行，口齿也还算利落。于是便问道：“你可曾习武？”
“不曾，但小的会挑水砍柴，什么活都能干。”
秦远点点头，对书记官道：“记下吧。”
少年喜极而泣，连连叩头：“谢军爷！谢军爷！”
一整天，秦远甄选了十一名新兵。他们中有农夫，有工匠，有商贩，甚至还有两个读书人。年龄从十五六岁到三十岁不等，个个面有菜色，不过都还是举起了石锁，他们眼神中都透着强烈地求生欲望。
傍晚，秦远向郭松林汇报今日募兵情况，郭松林听后沉默良久。
“都是苦命人。”听完汇报，他只说了这么一句。
这时，一个哨兵急匆匆跑过来：“报告郭哨官，不好了，新兵营中有人闹事！”
众人急忙赶往新兵营。只见新兵围成一团，中间两个汉子正在扭打，旁边的人非但不劝，反而起哄叫好。
“住手！”
郭松林一声大喝，声如洪钟。
人群顿时安静下来。那两个打架的汉子也停了手，惴惴不安地看着哨官。
“怎么回事？”郭松林面沉如水。
一个老兵上前禀报：“回哨官，这两人为争一个铺位打起来了。”
郭松林目光扫过众人，新兵们无不低头。他沉默片刻，突然道：“所有人，列队集合！”
新兵们不敢怠慢，急忙列队站好。郭松林叉手站定，目光如刀。
“我知道你们中很多人投军只为糊口。”他的声音在暮色中格外清淅，“但既入行伍，便是军人！军人以服从为天职，以团结为根本！今日你等为区区铺位争斗，来日战场上如何托付后背？”
新兵们低头不语。
“今日之事，首犯各责二十军棍，以儆效尤！”郭松林下令，“其馀人等，今晚加练一个时辰！”
处罚完毕，郭松林将训练事宜交给秦远，自己则返回营帐。
是夜，新兵营中再无争吵。
秦远巡营时，看见那个叫席阿牛的少年还在月光下练习刺枪动作，虽然生疏，却一丝不苟。
“怎么还不去休息？”秦远走了过去。
席阿牛见是他，急忙行礼：“回秦大哥，小的笨拙，怕明日拖累大家，所以趁晚上多练一会儿。”
秦远欣赏地点点头，他接过长枪，示范了一个标准动作：“看着，手腕要稳，腰要直，枪出一条线，这样才有力道。”
席阿牛认真模仿，很快便掌握了动作要领。
“恩，好好练。”秦远拍拍他的肩膀，“战场上，多强一分本领，就多一分活命的机会。”
席阿牛重重地点头：“谢秦大哥，阿牛明白！”
夜风吹拂，带来洞庭湖的水汽。岳州城头，湘军大旗在夜风中猎猎作响。明日，又将是一个新的开始。