洪水过后的浏阳河，仍然浑浊，水流有些湍急。
浏阳城外西河码头，子车英指挥着船工和码头力工们装船，儿子子车武也在船上帮忙码货。昨天下午到达浏阳卸完生石灰后，子车英到和升昌浏阳分号办完事，宿了一晚，等待今日早上装货返程。忙碌了一早上，如今船舱里装满了浏阳夏布、烟花和茶油，这些土货在云潭、兰关能卖个好价钱。
“七哥，货都装好了，什么时候走？”
船队副手黄攸亭抹了把汗，在船上朝子车英喊道。
“装好了是吧，再检查一下，马上就走。”正在给力工挑夫结帐的子车英回了一句。
“好咧。”
子车英结完力工工钱正要上船，码头上载来一道急促的喊声：
“船家，船家留步！”
子车英回头，只见一个穿着洗得泛白长衫的清瘦中年男子，正呼喊着从岸上快步跑来。那人面色着急，脸上汗直流，手里拎着个旧书箱，气喘吁吁的。
“你有何事？”子车英停下登船的脚步，看着那男子问道。
清瘦男拱手行礼：“在下谭继洵，听闻贵船返回兰关，不知可否搭载一程？求这位大哥行个方便，我愿付船资。”
子车英打量着他。这人三十出头模样，面容清瘦，眼神却清亮，一身长衫虽旧却整洁，袖口磨损处细密地补着补丁，一双手瘦白，一看便知是位读书人。
“你去兰关做甚？”子车英问。
“受兰关义学堂欧阳山长之邀，前去任教。”谭继洵答道，怕子车英不信，又从书箱中取出一封信函，“这是欧阳山长的亲笔信。”
子车英识字不多，便叫儿子下船来看。
“爹，这确是欧阳山长写的信。”子车武看过之后，说道。
“小兄弟识字？”谭继洵有些意外，要知道当今世道船工力夫等底层百姓基本上都是不识字的。
子车武回道：“我读过几年书，欧阳山长还当过我的老师呢。”
“哦，那太好了，小兄弟真不错，这位大哥真是教子有方。”谭继洵夸道。
子车英见儿子确认了，心想这人既是欧阳山长所邀，船队搭载一个人也无所谓，便笑道：“上船吧，船资就免了。”
谭继洵闻言一喜，随即深深一揖：“多谢船家大哥。”
船队离岸，顺流而下。谭继洵安坐在船舱一角，小心翼翼地将书箱放在货袋上。
行到午时，船工们生火做饭，谭继洵从包袱里取出干粮，慢慢地嚼着吃。子车英见状，盛了碗豆腐菜汤递过去。
“干粮硬，就着汤吃。船上简陋，别嫌弃。”
谭继洵连忙起身接过：“子车大哥厚意，谭某感激不尽，岂有嫌弃之理。”通过交谈，他已得知子车英姓氏。
子车英端着饭碗在他对面坐下，随口问道：“谭先生是举人？”
“惭愧，五年前才中的举。”谭继洵有些不好意思回答。
“很了不起了，谭先生不必自谦，怎么没赴京会试？”
“去过一次，落榜了。”谭继洵有些不好意思，“只是家贫，无力再赴京会试，这几年四处任职私教，养家糊口，过几年再作打算。”
子车英不解，“既是举人，何愁没有馆坐？何必四处奔波？”
谭继洵苦笑：“实不相瞒，我幼年丧父，家中全靠长兄和老母维持，才得以进学。浏阳士子多，我一末学之辈，机会不多。早些时日幸得同乡欧阳春柏学长介绍，兰关义学堂欧阳攻玉山长是其族亲，邀我过去任教。我连着在码头问了几日，因我无船资无人愿搭，得知今日有船队返回兰关，便寻了来，不想得幸遇到子车大哥，实在是万幸。”
“谭先生言重了，江湖相遇便是缘份。我们要回兰关，你正好要去兰关，载你一程，顺水之劳而已，不足言谢。”子车英对读书人素来敬重，尤其这般贫寒却仍孜孜上进的。他四十二岁的人生里，大半在江上度过，见过形形色色的文人，有的目高于顶，有的慕高踩低，有的不通世务腐儒一个，如谭继洵这般朴实的不多。
“欧阳山长是我敬重的人。”子车英说。
谭继洵微笑：“欧阳山长祖上与浏阳西乡欧阳氏同宗，家父在世时，与欧阳家交好，我这次便是得欧阳世兄举荐。”
傍晚时分，船行至湘江古桑洲河段。此处江面开阔，夕阳坠山，江面泛着金红色粼粼波光。两岸远山，河中沙洲，渔人唱晚，洲上人家炊烟袅袅，白鹭倦飞归巢……如此田园美景，望之令人心旷神怡。从未到过此处的谭继洵站在船头，望着这壮丽河山景色，不禁轻声吟诵：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色……”
“这是王勃的《滕王阁序》中诗吧？”坐在船头用脚踢水的子车武说道。
谭继洵惊讶：“小武读过滕王阁序？”一路行来，相熟了以后，他便唤子车武为小武。
子车武哈哈笑道：“我听九夫子吟诵过，九夫子喜欢吟诵此诗，听他吟诵得多了，便记住了几句。”
“不错不错，小武记性真好，缘何不读书了？”
子车英在船尾接话道：“他呀记性是不错，就是不爱读书，从小喜欢舞枪弄棒，好不容易压着读了几年便不干了。”
“哎，殊为可惜，读书首要的一个就是要记性好。”谭继洵叹道。
子车英笑笑，“谭先生，我们撑船的也要有记性，记性不好，不识人识货识水路，在这江上可活不长。”
“是啊，天下学问，岂独在书中。这江流走势，风云变幻，都是船家的学问。”谭继询闻言若有所思，感慨道。
子车英眼中闪过赞赏之色，这话说得实在，不浮夸。
“小武，你方才所言之九夫子是何人？”
“九夫子嘛，本姓许，他是我发蒙的老师，在兰关义学堂任教，去年府试中了秀才，他本满腹才学奈何时运不济府试考了九次才中，乡人给他取了个外号叫九夫子，谭先生你到了兰关义学堂自会认识的。”子车武答道。
“哦，如此妙人谭某一定得认识。”
沐浴着夕阳行船，吹着傍晚凉爽的江风聊天，甚是惬意。谭继洵谈起他这些年在乡间教书的见闻，子车英也说起江上的趣事。说到兴处，两人都忍不住笑起来。
“说来惭愧，”谭继洵忽然道，“我幼时家道尚可，父亲在时也曾请先生教我读书。后来父亲过世家道中落，才知生活之艰。这一路来，搭船不易，许些船家见我无钱，不肯搭载。唯有子车兄，不仅允我上船，还免了船资。”
子车英摆摆手：“谁还没个难处，我年轻时也曾得人相助，如今有能力，帮一把是应该的。”
他顿了顿，又道：“我看谭先生是有真才实学的人，将来必成大器。”
谭继洵苦笑：“哎三十有一，仍是一介寒儒，家中温饱都混不到，何谈大器，实在愧煞。”
“谭先生切莫妄自菲薄，有志不在年高，九夫子与我年岁相当，比你年长上十岁，仍在孜孜不倦追求。”子车英劝慰道。
“是吗，谭某甚是敬佩，我当以九夫子为榜样鞭策自己。”
子车英望着前方沿岸农家升起的炊烟，“欧阳山长常说来义学堂读书的，不论贫富，只论向不向学。我看这世道，也该多些这样的地方。”
谭继洵点头，眼中闪光，“正是，子车兄说得太对了。若他日得志，必当兴学助教，使寒门子弟有书可读。”
夜幕降临，船抵兰关。子车英吩咐儿子和副手黄攸亭监督卸货，他先送谭继洵前往义学堂。夜色下，青瓦白墙的学堂在黑暗中静静矗立，院内仍有读书声传出。
得到禀报的山长欧阳攻玉出来会客，见子车英与谭继洵一同前来，颇为惊讶。
“老七与谭先生相识？”
子车英笑道：“山长，谭先生搭我的船从浏阳来，路上认识的。”
谭继洵上前深深一揖：“晚生谭继洵，见过欧阳山长。”说罢递上荐书和书信。
欧阳山长接过书信，却不看，“谭先生一路辛苦了，有劳老七了。”
“顺水之劳。”子车英摆手，“山长，人已送到，我要回去卸货了。”
谭继洵急忙一礼，“子车兄慢走，改日当登门拜谢兄长。”
“好说好说。”子车英笑着还礼，转身大步离去。
欧阳山长望着子车英的背影，对谭继洵道：“子车英是兰关商会船队的队长，虽非文人，却最敬重读书人。急公好义，一身武艺了得，在我们兰关云潭一带很有名声，你与他相识倒也是有缘。”
谭继洵站在义学堂门前，望着那道渐行渐远的挺拔背影，心中甚是感佩。
西河码头的偶然相遇，或许会改变他的一生。而他不知道的是，多年后，他的儿子谭嗣同将会以惊世之举震动这个古老的帝国；而他也会官至湖北巡抚，始终不忘兴学助教之志。但在这一刻，他只是一个踏上新程谋生他乡的穷书生，怀着对未来的期盼与感激，来到了兰关这片热土。
子车英从浏阳回来的第二天，兰关镇下起了雨。雨水冲刷着麻石街道，却冲不散镇上弥漫的紧张气氛。
龙行甲被押往县衙已经两日，龙记商行及其仓库尽数查封，昔日热闹的铺面粘贴了刺目的封条。龙家上下乱作一团，龙夫人几次哭晕在府中，龙家的伙计们人心惶惶。好在二掌柜龙行乙颜笑萍夫妇竭力维持，才勉强稳住了阵脚。
上午，马有财正在吉运商行帐房查看近日的帐目，马吉运匆匆进来，低声道：“爹，陈锡泰和袁列本在外求见。”
马有财头也不抬，继续拨弄着算盘：“恩我知道了，让他们到后堂等侯，我一会就来。”
“不知父亲打算如何处置他们？”
马有财这才放下手中的帐册，缓缓道：“运儿，商场上没有永远的对手，今日可以是对手，明日也可能是盟友，得饶人处且饶人。”
后堂，陈锡泰和袁列本坐立不安。见马有财进来，二人急忙起身，满脸尬色。
“马会长，我等一时糊涂，受龙行甲蒙蔽，过去与你为难，还请会长恕罪。”袁列本抢先说道。
陈锡泰也连忙附和：“正是正是，龙行甲谎称有确凿证据，我信以为真，这才……唉！”
马有财在主位坐下，示意二人也坐，缓缓道：“二位掌柜在商会多年，应当知道商会的规矩，联名诬告，按会规当除名处置。”
陈锡泰面色一白，连忙站起躬身求情：“马会长，我并非存心与你作对，全是那龙行甲许利蛊惑于我，还请会长饶恕则个。”
袁列本也急忙求情。
马有财沉默片刻，扶起二人：“罢了，念在二位是一时糊涂，且未造成实际损失，这次就算了。不过……”
他语气转严：“需得罚银五百两，充作商会公费，二位可有异议？”
陈锡泰和袁列本连连点头：“无异议，无异议！多谢马会长宽宏大量！”
送走连声感谢的二人，马吉运不解地问：“爹，他们与龙行甲合谋诬告，为何如此轻易放过？”
马有财淡淡道：“龙行甲已倒，若是再抓着陈、袁等人不放，只会让人寒心。如今太平军压境，商会内部需要稳定，罚银五百两，既给了教训，又不至于结下死仇，做人留一线日后好相见。”
午后雨势渐大，马有财正在书房小憩，忽听得外面传来吵闹声。不多时，老戴来报：“老爷，龙夫人带着两个孩子，在门外求见。”
马有财忙起身：“快请进来。”
龙夫人一身素衣，形容憔瘁，带着两个孩子龙正生和龙爱生，一进书房就鞠躬行李：“马会长，求你救救我们龙家！”
马有财急忙拦住，连呼请起：“龙夫人这是做什么，快快请起！”
龙夫人这才起身，泪如雨下：“外子一时糊涂，犯下大错，妾身不敢求马会长为他开脱。只是龙家上下几十口人，如今生计无着，两个孩子尚未成年，求马会长看在同乡之谊，给我们一条生路。”
龙正生龙爱生两兄弟也大礼参拜，马有财亦连忙扶起。
马有财看着母子三人，沉吟良久，方道：“龙夫人，马某与龙掌柜虽是竞争对手，但从不忍见其家小受难。这样吧，吉运商行可以收购龙记库存的布匹，按市价七成结算，足够龙家维持生计。”
龙夫人感激涕零，连连叩首：“多谢马会长大恩大德，正儿爱儿还不快谢过马伯父。”
“多谢马伯父！”龙正生龙爱生兄弟俩又行大礼。
马有财再度止住，送走龙夫人母子三人，马吉运忍不住道：“爹，龙行甲那样对你，你为何还要以德报怨？”
马有财望着窗外的雨幕，轻声道：“运儿，商场上没有永远的敌人。今日我们善待龙家家小，他日若我马家遭难，或许也能得人相助。况且，龙行甲虽倒，但他在兰关经营多年，尚有馀党。我们如此处置，那些观望之人也会安心归附。”
次日，雨过天晴。兰关商会每月例行的茶会，这一次，与会众人的态度明显不同以往。
马有财刚踏入厅门，原本坐着的众人纷纷起身相迎，态度躬敬有加。就连一向态度欠奉的石三况，也主动上前打招呼。
“马会长，今日天气晴好，正是议事的好日子啊。”石三况笑道，语气中带着前所未有的热情。
马有财微笑还礼，在主位坐下。环视厅内，见袁列本和陈锡泰坐在角落，便主动招呼道：“袁掌柜、陈掌柜，请坐近些。今日正要与诸位商议朝廷加派剿匪饷银之事。”
二人受宠若惊，连忙移座向前。
茶过三巡，马有财正色道：“诸位，太平军西征已有年馀，湖广战火连天，湘北生灵涂炭，曾大人率子弟湘勇正激战于岳州，连战经年，粮饷军需告紧，巡抚衙门多方筹措仍有不足，晓谕地方，亟需我等商会出资筹饷，以早日剿平匪患，还太平于世。”
听闻官府又要筹饷，众人顿时交头接耳。
半晌，陈锡泰首先响应：“马会长，陈某愿捐银五百两，以供朝廷之需。”
有人带头，其他人亦开始捐款。袁列本和石三况更是主动提出愿捐银千两，以表忠心。一时间众会员纷纷捐银，多者千两，少者三百两，马有财身为会长，认捐两千两。
商会伙计正忙着登记，厅内一片嘈杂。这时，何文奇走了进来，面见忧色，他伸手示意打断众人：“马会长，各位掌柜，刚得到消息，龙行甲在狱中自尽了。”
满座皆惊，哎呀一片吸气之声。
马有财手中茶杯一顿，险些烫了手：“何时的事？”
“今日凌晨，据说是用衣带自缢。”
马有财沉默良久，“人死罪消。何大人，龙家的宅院和产业，官府不会查抄吧。”
何文奇说道：“这个不会，据县衙处理结果，罚银五千两，家小不论。”
会散后，将所得之捐银送至镇公所上缴入库，马有财回到家中，独自在书房坐了许久。
马吉运进来添茶，见他神色悲伤，便问道：“父亲可是在为龙行甲伤怀？”
马有财长叹一声：“虽说龙行甲是咎由自取，过去与我多有不睦，但毕竟是一条性命，也是兰关街坊，落得这样一个结果我又岂能不悲伤。”
“父亲仁至义尽，不仅没有落井下石，还接济他的家小，已经很可以了。”
马有财摇头：“这并非仁德，而是安良心。人非草木孰能无情，凭良心做事。今日我善待龙家，他人才会安心跟随。”
当晚，龙行甲尸体运回兰关，龙家设灵，满门缟素，一片悲声。马有财父子及一众商会成员皆去吊唁，子车英父子俩在龙家帮忙。马吉运唤了子车武到后门兰水河边说话，脚下兰水河水涨流急，水波湍湍，似是在应和着这人间悲欢。