马有财连任会长的消息，像夏日的热风一般，一夜之间吹遍了兰关镇的大街小巷。次日晌午，马府门前贺客不绝，商会成员、镇上士绅、各路商贾纷纷登门道贺，鞭炮声从已时一直响到午时末。
“恭喜马会长连任，马会长乃兰关商界擎天白玉柱，实至名归啊！”二总裕丰米行掌柜唐甲木拱手贺道。
马有财身着深蓝色长衫，站在大门口待客，闻言谦和地回礼道：“唐掌柜客气了，全赖各位同仁抬爱，马某人才得以继续为大家服务。”
站在一旁的马府管家老戴接过唐甲木送上的贺礼，引他入内就座。马府院内早已摆下十馀桌酒席，席上已经坐了不少宾客，与马有财相善的商会成员士绅乡贤等大都来得早，大家坐着饮茶聊天，院内好不热闹。
子车英带着儿子子车武一早就过来了，他不单是来道贺的，还看看有什么活他可以帮着干的。结果马吉运少爷不让，说请了帮佣，不需帮忙，请他父子俩席上就座，等着吃席就行，子车英只得依了。
马吉运忙着接待，也留意着每一位来客的神情。他去岁腊月成亲，堂客曹玉娥现已身怀六甲五个月了，望着堂客一天天见长的肚子，即将为人父的十九岁的他变得成熟了许多，眉目间已有了几分其父的沉稳。马吉运注意到，与龙行甲走的近的商号一个还没到。
“爹，龙掌柜、曹掌柜和缪掌柜等人怕是不会来了。”
听了儿子的话，马有财面色不变，只微微点头：“他们来与不来不必在意，来了欢迎，不来亦由他。”
“恩。”
父子俩正说话间，门外一阵脚步声，只见龙行甲带着两个伙计大步走来，伙计肩上挑着贺礼。
“马会长，恭喜恭喜！”龙行甲声音洪亮，满面笑容地走上前来，“家中事务有些忙，来迟了些还望海函。”
马有财脸上堆起笑容拱手还礼：“龙掌柜太客气了，快请里面就坐。”
龙行甲却不急着进去，反而凑近一步，放低声音道：“马会长，昨日选举之事，龙某亦不知情，我也没想到官府会唱这么一出，还望马会长不要介怀才好。”
“龙掌柜言重了，马某岂敢介怀，以后商会事务有龙掌柜协助，马某松快不少，求之不得呢。”马有财神色平和。
“马会长雅量。”龙行甲闻言哈哈一笑，眼中神色一闪而过，“协助马会长是龙某本分，龙某自会用心。噢对了，听说贵号‘和升昌’近日又有一批江西夏布到货，品质极佳，不知可否让龙某先睹为快？”
马有财心中明了，龙行甲这是借机试探他日后是否会利用会长职权在生意上打压对手，便笑道：“龙掌柜消息灵通。不错，前日刚到了一批上等夏布，龙掌柜若有兴趣，明日我便让伙计送几匹到贵号。”
“岂敢劳烦马会长，明日我亲自去贵号拜访。”
“好，就依龙掌柜。”
得了马有财的话，龙行甲笑着拱手入内。
马吉运瞅着龙行甲的背影，眉头微皱：“爹，他这是来示好的？”
马有财轻轻摇头：“他是来试探我虚实的，不必管他，咱该怎么做还怎么做。”
午宴过后，宾客渐散，马有财回到书房。
“爹，今日龙行甲虽表面道贺，但我看他绝不会就此罢休。”
“龙行甲世居兰关，人缘深广，去年入会，今年便得提名，昨日选举，他得了四成选票便可见一斑。”
“往后他若有所动作，我们该如何应对？”
马有财沉吟片刻：“以静制动。你记住，在商场上，先动者往往先露破绽。”
正说话间，管家老戴敲门进来：“老爷，叶镇长来了，说是私人拜访。”
马有财与儿子对视一眼，均感意外。叶得水身为镇长，今日白天宴会他并没有来，此时却私下造访，必然是有事。
“快请。”马有财起身整理衣冠，迎了出去。
不多时，叶得水便装简从，从后门被引了进来。一进书房，他便笑道：“马会长，昨日选举现场，本镇也只是依令行事，并非针对哪个人。”
“叶大人言重了，马某明白，绝无他想。”
叶得水颔首，“今日你这府上好不热闹，我这一镇之长，实在不便在公众场合过于亲近哪一方，只好此时私下道贺了。”
马有财会意：“叶镇长用心良苦，马某深表感谢！”
叶得水落座，马有财亲自斟茶。
叶得水抿了一口茶，“马会长，今日我来，一是道贺，二是有一事相告。”
“叶大人请讲。”
“昨日选举结束后，龙行甲便轻衣简从去了云潭，拜见了王县令。”
马有财眉头微蹙：“可知所为何事？”
叶得水声音转低：“据县衙传过来的消息，龙行甲向王县令提出，商会会长一任五年太长，建议改为三年一任，且应增设两名副会长，分权制衡。”
马吉运闻言，忍不住插话：“叶大人，这分明是针对我父亲而来！”
马有财抬手制止儿子，平静相问：“多谢叶大人告知马某此事，不知王县令如何回应？”
“王县令未置可否，但收下了龙行甲的一份‘厚礼’。”叶得水意味深长地说，“马会长，龙行甲这是明的不成来暗的，你要有个心理准备。”
马有财沉吟良久，方道：“多谢叶镇长提醒。马某既已连任，自当以商会大局为重，不会因私害公。”
叶得水点头：“马会长为人，叶某自是晓得，如何行事，你自己斟酌。我不多坐了，告辞。”
送走叶得水后，马有财站在窗前，望着院中那棵百年桂花树，久久不语。
“运儿，”良久，他终于开口，“明日你去查查，龙记布行最近有什么大动静，龙行甲如此急切地去求见王县令，必有其缘故。”
两日后，马吉运带回消息。
“父亲，打听清楚了。龙行甲上月从汉口洋行订购了一批弗朗西棉纱，数量很大，几乎是龙记布行半年的进货量。据说是通过一个英吉利国洋行买的，价格比市价低两成。”（弗朗西，法兰西、法国的音译）
马有财眼中精光一闪：“低价弗朗西棉纱……他哪来的门路？”
“据说他与那个英吉利洋行的买办有远亲关系。”马吉运说道，“而且，他还在槠洲镇买下了马家河罗家的一处旧仓库，面积不小。”
马有财起身在书房内踱步：“这就说得通了。龙行甲想借副会长职权，为这批棉纱打开销路，甚至可能想拢断兰关、槠洲的棉纱市场。”
“那我们该如何应对？若是让英法等国棉纱大量涌入，镇上几家纺纱作坊怕是马上就要倒闭。”
马有财停下脚步：“明日你去通知商会各位理事，三日后召开理事会议，商讨迎接新任云潭知县事宜。”
马吉运一愣：“新任知县？王县令不是已上任两年了吗？”
“今日刚得的消息，王县令调任岳州，新任知县不日即将到任。”马有财淡淡说道，“龙行甲的马屁，怕是拍错了地方。”
次日，马有财前往南岸徐家湾拜访老举人徐文藻。徐文藻上次的条件就是让马有财关照自家一个侄儿，他侄儿经营一家油坊，现欲进入布行，想请马有财带他入行。
徐老爷子精神矍铄，听完马有财的来意，捋须笑道：“有财啊，你如今已是连任会长，何须对龙行甲如此忌惮？”
马有财躬敬道：“俆老，马某非是忌惮，而是忧虑。西洋棉纱若大量涌入，短期内或可使布价下跌，但长远来看，国内纺纱业必将受损。且洋货冲击市场，恐将导致诸多纱厂作坊破产。”
徐文藻连连点头：“你有此远见，不愧是兰关商界翘楚。不过，龙行甲既已购进大批棉纱，断不会轻易罢手。”
“正是如此。晚辈想请老爷子出面，在商会中倡议订立一条新规——凡大宗洋货入市，需经商会半数以上成员同意，以免冲击本地市场。”
徐文藻眼中露出赞许之色：“此举甚妙。既不直接与龙行甲冲突，又可制约他的行动。”他顿了顿，又道：“不过，光有此规还不够。龙行甲必会拉拢曹变己、缪冬生等人反对。”
“晚辈已有对策。”马有财微笑道。
……
从徐文藻家回来，马有财又去了平安车轿行。
陈锡泰见马有财亲自到访，颇为意外，忙迎入客堂就座。
“马会长大驾光临，不知有何指教？”陈锡泰亲自斟茶，神态淡然。
马有财也不绕弯子：“陈掌柜，听说贵号近日承接了龙记布行的大量运输业务？”
陈锡泰面色微变，干笑两声：“这个……龙掌柜确实委托我运送一批货物。”
“是从槠洲码头到他新买的仓库吧？”
陈锡泰手中的茶壶微微一颤：“马会长果真是消息灵通。”
马有财从袖中取出一纸契约，推至陈锡泰面前：“这是我吉运商行和雷打石石灰窑业合社未来一年的货运契约，运费比市价高一成半。唯一的条件就是，平安车轿行不得承接任何洋货运输业务。”
陈锡泰接过契约，仔细看了起来，眼中渐渐放出光来。吉运商行是兰关镇最大的商号，雷打石石灰窑合社也是云潭县最大的石灰窑厂，一年的货运量极为可观，高出市价一成半的运费更是诱人。
“马会长，这……”陈锡泰面露难色，“可是龙记那边，我已经订了契约……”
“违约金的数额，吉运商行可以承担一半。”马有财淡淡地说道。
陈锡泰沉吟良久，终是咬牙道：“好！就依马会长！”
和陈锡泰达成协议后，马有财又陆续拜访了几家与龙记有业务往来的箩脚行。待到日落时分，龙行甲那批法国棉纱的运输渠道，已被马有财悄然切断大半。
当晚，马有财将马吉运叫到书房。
“明日你亲自去一趟云潭县城，拜访即将离任的知县王大人，递上我的拜帖和这份礼单。”马有财递过一封精致的拜帖和一张红纸。
马吉运接过，只见礼单上列着些文房四宝、地方特产，并不特别贵重，却十分得体。
“爹您还有别的吩咐吗？”
“有，你顺道去一趟县衙户房，使些银子，不要怕花钱，查查龙记布行近一年的税银缴纳情况。”
“爹是怀疑龙行甲在税银上做手脚？”
“龙行甲为人精明，生意做得这么大，税银却缴纳得与之体量不甚相符，这本就可疑。”马有财道，“他既然攀上了王县令，难保没有暗中得些方便。”
次日晚上，马吉运赶了回来。
“爹，果然不出您所料，龙记布行去年有两批大额交易未在税单上体现，至少逃税五百两！”
马有财并无喜色，反而皱眉：“这么少？”
“还有，”马吉运小声说道，“龙行甲准备在江西赣州开设一处分号经营木材生意。”
马有财眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静：“这倒是个新情况。曹变己可知此事？”
“应该还不知道。我是从县衙师爷那里打听到的。”
马有财沉吟片刻：“好，明日我去一趟曹府。”
曹变己的喜安居家具木业位于兰关镇一总燕窝里，店面后方连着大片木工作坊和仓库，规模甚大。次日晌午，工匠们正在忙碌，锯木声、敲打声不绝于耳。
曹变己听门房说马有财突然到访，颇为意外，忙迎入客厅。
“马会长大驾光临，不知有何指教？”曹变己吩咐上茶，语气不冷不热。
马有财不以为意，饮了一口茶，悠然开口：“听说曹掌柜近日与龙掌柜合作，准备从赣州进一批木材？”
曹变己面色微变：“马会长消息好灵通。”
“曹掌柜可知，龙掌柜正计划用那批法国棉纱的利润，在赣州开设一家分号专营木材生意？”
曹变己手中茶杯一顿：“此话当真？”
“曹掌柜若是不信，可派人去赣州打听打听。龙掌柜半月前已派其亲信龙五前往赣州，筹备开设分号事宜。”
曹变己脸色阴沉下来。他与龙行甲合作时日虽然不长，但也深知龙行甲野心勃勃，若真如此，分明是要抢他曹家的木材生意。
马有财见他变色，知道火候已到，便起身告辞：“曹掌柜事务繁忙，马某不便多扰，先行告辞。”
离开曹府，马吉运忍不住问：“刚才爹为何不趁势拉拢曹变己？”
马有财摇头：“曹变己生性多疑，若我们急于拉拢，他反生戒心。今日种下怀疑的种子，让它自行生长即可。”
果然，马有财走后不到一个时辰，曹变己便派人四处打听龙行甲在江西的动向。而此时的龙行甲，正为运输渠道接连被中断而焦头烂额，全然不知盟友已生异心。
三日后的商会理事会议上，马有财提出的“洋货入市需经商会同意”的新规，在曹变己的反水和徐文藻的支持下顺利通过。龙行甲虽极力反对，但孤掌难鸣，只得暂时忍下。
会后，龙行甲拦住了正要离开的马有财。
“马会长真是好手段。”龙行甲皮笑肉不笑地说。
马有财神色如常：“龙掌柜何出此言？”
龙行甲冷笑：“马会长心知肚明，又何必惺惺作态。”
“商会是大家的商会，马某作为会长，自然要为大家考虑，更要为兰关父老乡亲着想。”马有财平静回应。
龙行甲眯起眼睛：“你阻得了我一时，难不成还阻得了我一世？龙某可不是轻易认输的人，咱们来日方长，且走着瞧咯。”说罢，不待马有财回答，转身便走。
马有财也不是吃瓜落的主，扬声喊了一句：“走着瞧便走着瞧，龙老板有啥招马某接着便是。”
望着龙行甲离去的背影，马吉运低声道：“爹，他这是公然挑衅了。”
马有财掸了掸衣袖，轻笑一下：“无妨，好戏才刚刚开始呢。”
是夜，龙家书房内，龙行甲请来缪冬生，两人密谈至深夜。跳跃的蜡烛光照下，两人的影子在墙壁上摇曳。外面夜色涌动，黑暗的夜空中星星一眨一眨的，也似乎闪铄着算计。
“马有财这一招，着实狠辣。”缪冬生捻着胡须，眉头紧锁，“不仅断了你的运输渠道，还拉拢了曹变己，如今又立下这新规，我们日后举步维艰啊。”
龙行甲冷哼一声：“他马有财以为赢定了，殊不知我早有准备。那批法国棉纱，我已找到新的运输途径。”
“哦？”缪冬生眼睛一亮，“新的运输途径？缪某想不出还有哪方途径”
“嘿嘿，我通过汉口洋行买办，已联系上长江漕帮的人。”龙行甲压低声音，“他们愿意承接这批货的运输，价格虽比市价高两成，但稳妥可靠，以漕帮的实力，绝无闪失。”
缪冬生惊讶：“漕帮？龙掌柜，我曾听闻，长江漕帮那些人可是……”
“非常之时，行非常之事。”龙行甲打断他，“况且，我与漕帮二当家已有约定，只要这批货顺利出手，日后还有合作机会。”
缪冬生仍有些尤豫：“与漕帮牵扯，风险不小啊，不知是福是祸。”
龙行甲眼中闪过一丝狠厉：“马有财逼人太甚，也怪不得我走这一步。况且，我还有一个计划。”
“什么计划？”
龙行甲从抽屉中取出一本帐册：“这是和升昌近一年的暗帐，我费了好大劲才弄到手。”
缪冬生接过翻看，越看越是心惊：“这……和升昌竟然暗中经营私盐？”
“不错。”龙行甲冷笑，“马有财表面道貌岸然，背地里却干着不法的勾当。若将此帐册公之于众，他不仅会长之位不保，恐怕还要吃官司！”
缪冬生合上帐册，面色凝重：“龙兄，此事关系重大，即便揭发，人家也可以反告你是以假帐诬陷，还需从长计议。况且私盐生意牵涉甚广，若贸然揭发，恐引火烧身。”
龙行甲点头：“这是自然。我打算先将帐册抄录一份，找人送往省城，托关系递到盐法道衙门。待时机成熟，再一举揭发。”
“那现在……”
“现在，”龙行甲眼中闪着寒光，“我们先静观其变。马有财断我财路，我必要他付出代价！”
就在龙行甲与缪冬生密谋的同时，马家书房内，马有财正与儿子马吉运对坐奕棋。
“父亲今日在理事会上，为何不乘胜追击，将龙行甲彻底压制？”马吉运落下一子，说道。
马有财凝视棋盘，缓缓道：“赶尽杀绝，必遭反噬。龙行甲在兰关经营多年，根深蒂固，若逼得太紧，他狗急跳墙，反为不美。”
“可是今日看他离去时的说辞，恐怕不会善罢甘休。”
马有财微微一笑：“他自然不会。所以我们要早作准备。”说着，他从袖中取出一封信，“明日我让子车英陪你去一趟省城，你将这封信交给巡抚衙门的黄师爷。”
马吉运接过信：“这是？”
“龙行甲那批英国棉纱，来路不正。”马有财低声道，“徐老爷子通过上海的朋友打听，那家洋行根本不存在，所谓的法国棉纱，实则是印度产的低劣货色，且未经海关报税，是走私货。”
马吉运震惊：“走私货？爹，徐老的消息可信吗？”
“可信。”马有财点头，“消息来路你不要管，只要知道可信即可。龙行甲以为通过漕帮运输便可瞒天过海，却不知漕帮内部也有我们兰关的人。”
“漕帮有我们兰关人，是谁？”
“你现在还无需知道。”
“哦，那这封信是……”
“举报信。不过不是以我的名义，而是以一个‘关心商会名誉’和朝廷利益的士绅身份写的。”马有财意味深长地说，“龙行甲既已走上邪路，我们只好助他一把了。”
马吉运小心收好信件：“孩儿明白了。”
马有财起身走到窗前，望着外面漆黑的夜空，轻声道：“商海浮沉，最忌利欲熏心。运儿，你须记住，无论生意做得多大，邦本不能忘，桑梓不能害。”
马吉运躬敬应道：“孩儿谨记父亲教悔。”
窗外，不远处，兰水在黑暗中静静流淌，江面上渔火点点。这座因商业而繁荣的古镇，在夜色中显得格外宁静。然而在这宁静之下，商会内部的暗流悄然涌动，一场更大的风波，正在蕴酿之中。