六月十八，东方初见鱼肚白，沉睡一夜的兰关镇已然苏醒了。总有各种因为生计的人而早起，打渔的，打豆腐的，做早点的……他们不得不早起，为了一天的生计。
今天是商会换届选举公推下一任会长的日子，三总火宫殿斜对门的兰关商会小院内，昨日下午就早早搭好了彩棚、木台，棚内摆设着香案和财神及关圣帝君神象。按照民俗老规矩，商会选举采用“投豆法”——每位商会成员和有资格的士绅名流荣誉会董，各领取一粒红豆和一颗黑豆，红豆表支持，黑豆表反对，投入候选人名下的瓷碗中。投豆计数定结果，得红豆数多且票数过半者胜，出任下一届会长。请德高望重的士绅贤达监票，投豆全程由镇公所派员监督并公证。
辰时未到，火宫殿外沿街已聚集了不少看热闹的街坊和各商号的伙计。小贩们趁机兜售时令水果瓜子花生等，气氛有如庙会般热闹。细心的人会发现，人群中混着不少尖起耳朵眼神飘忽的小厮，那是各家商号派来打听动静的耳目。
辰时一刻，马有财带着儿子马吉运，父子俩身后跟着两个长随，来到商会。马有财身着绛紫色团花缎面长衫，胖脸上挂着笑容，他刚一进入院中，几位米行掌柜便迎了过来，马有财笑呵呵地与人一一打招呼。他虽面色如常的与到场众人寒喧着，时而爽声大笑时而谦逊连连，却也难掩眼角的一丝疲惫。昨日与徐文藻相谈至夜深，虽然得到对方支持，但徐文藻提出的条件让他隐隐不安。
“马会长今日气色甚佳，连任必是板上钉钉了。”八总江瑞安瓷器行的掌柜缪冬生凑过来奉承道，脸上堆满笑容，仿佛前几日他与龙行甲暗通款曲的事从未发生过。
马有财心中冷笑，面上却亲热地拍拍缪冬生的肩膀：“借缪掌柜吉言，若马某幸得连任，日后商会事务，还需缪掌柜多多支持咯。”
“哈哈，那是自然，缪某定唯马会长马首是瞻。”缪冬生哈哈笑道。
院中众人寒喧之际，外头忽然一阵骚动，随即便见龙行甲同着曹变己、陈锡泰等十馀人气势昂扬而来。龙行甲今日穿着一件朴素的青缎长衫，与马有财等一众商会会员的华服形成鲜明对比，反倒显得格外醒目。
“龙某来迟，诸位海函。”龙行甲拱手环礼一周，举止从容。
“呵呵，龙老板来得正是时候。”有人出声说道。
趁着龙行甲与人寒喧之际，马有财瞟眼注意到，跟随龙行甲一同而来的十馀人中，除了已知站队龙行甲的曹变己、陈锡泰二人，还有几位原本态度暧昧的会员，包括甘塘坡袁记酱园老板袁列本和二总一品兰亭茶行的东家石三况。他心中顿时一沉，这几人何时被龙行甲拉拢过去的？
兰关商会倡建元老、年过七旬的太真芝药材行老板彭火田老爷子主持仪式，他颤巍巍地点燃三炷清香，拜了财神赵公明和关帝老爷神象后，敲响铜锣，宣布选举开始。
按贯例，先是请镇长讲话。新到兰关任职才三个月的镇长叶得水，施施然登上昨日临时搭建的木台，简短的讲了几句场面话便下来了。
“按照大会仪程，下面请现任会长、吉运商行的马有财掌柜述职。”彭火田老爷子“噃”地一声敲响铜锣。
马有财走上木台，从袖中取出一卷册本，开场白之后，开始细数自己任内的成绩：平抑米价、配合县衙及镇公所协调商税、组建船队，捐资修缮码头和李公庙、筹建育婴堂……林林总总，桩桩件件，每一项都引得台下阵阵掌声。
龙行甲沉默地坐在前列座位，和旁人一样静静地听着，面色平静看不出什么情绪。当马有财提到“与官府保持良好关系，为商户争取利益”时，他嘴角微微抽动，似乎想到了什么。
述职完毕，彭火田老爷子又请其他候选人上台发言。按照事先商量好的，曹变己、林记木业林展癸两人都谦让地发言表示自己“能力不足、力有未逮”，潦潦讲了几句便下来了。把表现的时间留足给了龙行甲。
轮到龙行甲了，他龙行虎步的昂然登台，团团一揖后，开口说道：
“叶大人、何师爷、诸位前辈、各位商会同仁，龙某虽世居兰关，但因为某些原因去年才添加商会，资历浅薄，本来没有竞选会长的想法，但奈何一众同仁的抬爱。”龙行甲声音洪亮，不但院内，便连院外都能听见，“……然而时局维艰，粤匪肆虐，我辈商人若固步自封，恐难在这乱世中立足。”
他环视台下，清了清嗓子，继续道：“确实，马会长劳苦功高，龙某十分敬佩。但如今商路阻塞，洋货涌入，旧有的商道模式已难适应。龙某不才，愿带领商会开拓新商路，与汉口、上海乃至洋人直接贸易，让我兰关商号走出江南，通达四海！”
他这一番豪情壮志的话音刚落，台下顿时议论纷纷。老派商人多摇头不已，言语之间多说世道不宁当以稳字为先；年轻商贾却面色兴奋交头接耳夸赞龙行甲有想法有魄力敢想敢干，皆言创新才有前途，因循守旧只会死路一条。新老两派各说各有理，谁也说服不了谁。马有财听着周围的议论声，脸色阴晴不定，龙行甲这番话明显是针对他守成持重的经营理念来开炮的。
“空口白话，谁不会说？”在座人群中立时便有人高声质疑，“龙老板说的轻巧，与洋人贸易风险巨大，岂是儿戏！”
龙行甲不慌不忙，回道：“郁掌柜问得好，不过龙某决不是无的放矢，我已与汉口怡和洋行达成初步合作意向，只要我当选会长，洋行愿在兰关设立采购点，优先收购我兰关商会会员的商品和货物。”
此言一出，全场顿时哗然。就连马有财也有些震惊，他万万没想到龙行甲竟真能与洋行搭上关系。
曹变己适时出声助拳：“各位同仁，龙掌柜方才所言句句属实。我喜安居的家具已通过龙掌柜牵线，获得了洋行订单。若此举成功，兰关各家商号均可受益！”
现场气氛顿时转向，不少中立会董交头接耳，看情形显然已被打动。马有财见状不妙，向着一人微不可察地使了个眼色。
一直沉默的长丰米行掌柜唐甲木突然起身发问：“龙掌柜与洋人合作自然是好，但请问如何应对官府态度？近来传闻府台大人对洋货涌入颇为忧虑啊！”
有不少人暗暗点头，唐甲木问的这个问题十分刁钻，直接点出龙行甲计划的软肋。众人目光又转回到台上的龙行甲身上，都想听他如何作答。
龙行甲微微一笑，丝毫不慌：“唐掌柜消息灵通。不过龙某前日刚去拜见过知县大人，县太爷明确表示，只要合法合规经营，官府乐见兰关商业繁荣，不会添堵。”
马有财心中不由一震，龙行甲何时与知县大人搭上了关系？他不由得看向坐在贵宾席的叶得水，只见叶镇长面无表情稳的一匹，看不出一丝端倪。
龙行甲说完，院中陷入了短暂的安静。待龙行甲走下台来落座后，彭火田老爷子又敲了一声锣响，喊道：“进行下一仪程，下面请各位会员和荣誉会董们开始投豆！”
又是一番交头接耳议论之后，众会员会董们依次上前在前排一高桌上摆着的两个盆中取了豆子，走向香案上并列摆放的四个青花瓷碗——左边第一个碗底压着马有财的名帖，最右边那个碗底压着的是龙行甲的名帖，中间两个碗是曹变己和林展癸两人的。投豆时有两名商会伙计拉起一张帷幕，投豆人逐个进去投豆，帷幕外是看不到投豆人到底是投给谁碗里的。
整个过程别具一格，只有豆子落入碗中的清脆声响。马有财和龙行甲在前排分坐两端，两人神色看上去都很平静，但只有他们自己知道自己手心冒汗了。
投豆完毕，由德高望重的老举人徐文藻唱票，镇公所师爷何文奇监票记录。计豆时，院中鸦雀无声，所有人目光都聚焦在徐文藻手上。
徐文藻缓缓将马有财的碗端出，当众清点：“马有财，红豆，二十六粒；黑豆，十粒。”
马有财心中一沉，会员会董一共四十八人，有五人因故未到，实到四十三人。他的支持率刚过六成，比他预想中的要低。
接着清点曹变己的，“红豆一粒，黑豆九粒。”
“林展癸，红豆一粒，黑豆八粒。”
唱到龙行甲的碗：“红豆，十五粒。”停顿片刻，徐文藻呷了一口茶，继续道，“黑豆，十六粒。”
计豆结果一出，现场顿时骚动起来。按照规矩，马有财得票过半，应当连任会长。但龙行甲能在短短一年内获得十五票支持，已是大大超出众人预料。
支持马有财的一众会员们爆发出欢呼声，纷纷离座过来向马有财表示祝贺。龙行甲坐在座位上没动，一阵面色变幻后，终是起身朝马有财拱了拱手：“马会长，恭喜了。”
在场之人都以为今日商会选举之事尘埃落定了，彭火田老爷子正欲敲锣宣布散会时，刚才一直沉默的镇长叶得水忽然起身，咳嗽一声，朗声说道：“且慢，本镇有事要说。”
全场顿时又安静下来，皆莫名地看向镇长大人。叶得水缓步走到台前，扫视众人：“本镇有一事宣布，接巡抚衙门谕令，为剿匪饷银事，特命兰关商会增设副会长一职，协助会长办理饷银摊派事务。副会长人选，不经选举，由朝廷从商会会员中指定。”
众人愕然，静听镇长下文。
叶得水顿了顿，目光落在龙行甲身上：“鉴于龙行甲掌柜与汉口洋行熟悉，有望通过洋人开辟新的商路，巡抚骆大人亲自点名，由龙行甲担任兰关商会副会长。”
这突如其来的消息顿时震惊全场。马有财脸上的笑容瞬间凝固，他万万没想到会有这一出。副会长虽地位低于会长，却是巡抚亲自指定的，今后在商会中不容小觑。
龙行甲也略显意外，但很快恢复平静，上前躬身道：“谢过抚台大人，谢过叶大人，龙某定当竭尽全力，辅佐马会长，办好商会事务。”
马有财强压心中不快，他很快认清了形势，面上佯笑道：“有龙副会长相助，马某今后松快多了。”（松快，兰水一带方言，就是轻松的意思）
院中众人面面相觑，明眼人都看得出，这分明是官府玩的平衡之术。会长与副会长分属不同阵营，日后商会有得热闹了。
选举结束，人群渐渐散去。龙行甲被一群年轻商贾围住祝贺，两个长随护着马有财父子离开。二人错身而过时，目光一瞬交汇，也不知对方心中想些啥。
瞅着马有财离开后，曹变己凑近龙行甲，低声道：“龙副会长，恭喜了！”
“哎这算啥喜？”
“虽未如愿，但这个结果也不错咯，龙副会长。”
龙行甲望了望马有财远去的背影，微微摇头：“戏才刚开场。马有财不会甘心权力被分走，必会反击。”
陈锡泰愤愤道：“今日选举肯定有诈！我明明联系了十八人支持龙老板，怎么只有十五票？”
龙行甲淡淡道：“有三粒红豆，恐怕在最后一刻变了主意。这也提醒我们，在兰关，马有财的根基比想象中要深。”
马有财一回到家中，便摔了茶杯：“好个叶得水！好个龙行甲！居然联手摆了我一道！”
马吉运劝道：“爹，副会长虽由官府指定，但实际权力还是在您手中，我们可从长计议。”
“儿啊你这就不懂了，这分明是官府要削弱我在商会的权力！龙行甲有洋行背景，巡抚想通过他打通与洋人的关系，又怕尾大不掉，所以才让我这个地头蛇压着他。”
他踱步片刻，忽然停下：“去请罗世春过来，就说我有要事相商。”
夜幕降临，龙家院中却是另一番景象。曹变己、陈锡泰等十馀人齐聚一堂，举杯相庆。
“虽未夺得会长之位，但龙兄得官府指定为副会长，也是一大胜利！”曹变己举杯道。
龙行甲却比较冷静：“诸位切莫大意。今日叶镇长宣布消息时，马有财眼中寒芒一闪而过，我担心他不会善罢甘休。”
陈锡泰拍案道：“怕他作甚！如今龙兄是巡抚亲点的副会长，他敢怎样？”
龙行甲摇头：“强龙不压地头蛇。马有财在兰关经营三十年，明枪易躲，暗箭难防。”他压低声音，“当务之急，是尽快与汉口洋行落实合作，拿出实绩站稳脚跟。”
龙家宴饮之时，马家马有财书房中，他正与罗世春在密谈。罗世春是七总罗记陶瓷行的掌柜，他和缪冬生是竞争对手，他也是马有财的远房老表。（罗世春是马有财已故母亲的姨表姐的儿子）
“龙行甲与洋行的合作，必须破坏。”马有财面色阴沉，“世春你在汉口有门路，我要你去做一件事……”
罗世春闻言一惊：“老表，这，这可不好办呐，搞不好是要吃官司的。”
马有财冷笑：“放心，出了事有我担着。事成之后，兰关的瓷器生意，全归你拢断。”
罗世春尤豫片刻，最终咬牙点头。
窗外，夜色渐渐深沉。兰关镇表面恢复了平静，但所有人都明白，会长之争虽告一段落，而真正的权力博弈才刚刚开始。
湘江依旧奔流不息，如同这乱世中的权谋暗流，永不停歇。而远在省城的巡抚衙门里，一盏灯笼下，师爷正在向巡抚汇报：
“大人，叶得水已照您的意思行事，兰关商会的棋子已经布下，只待时机成熟，便可收网。”
巡抚骆秉章轻轻放下茶杯，目光深邃：“这盘棋，才刚刚开始。”