次日一早，船队移舟到大埠桥码头装载货物，装货之时，子车英想起老伙计张何什还有五堂嫂陈三妹之托，便趁这时间去湘军兵营走一趟，好把他二人所托之物送去兵营交给张水立和陈元九。
子车武跟在父亲子车英身后，从大埠桥码头往小东门外的三义井操场走去。脚下青石板路的缝隙还是暗红色的，显然是之前战斗所遗留的血迹未清理干净的痕迹。
小东门外，北边沿江，一片偌大的场地，便是三义井操场。此刻已全然不见平日操演的模样，密密麻麻扎满了营帐，旗帜飘扬。营盘外围用临时砍伐的树木设置了拒马鹿角和栅栏。
南营门处，车马嘶鸣，拖拽着辎重和炮车，将道路碾出深深的辙印；成队的兵勇吆喝着跑过，脸上带着腾腾杀气。
子车英向营门值守长官说明来意，塞了些铜钱，又费了不少口舌，那长官才让兵士进去通知。
暮春的日头暖烘烘地照着三义井旁湘勇操场，新夯实的土场子泛着黄雾雾的灰尘。操练完毕，大队人马散了，各自回营棚歇晌，只留了些许哨兵持着长矛，在操场边缘的木栅栏旁巡逻。空气里混杂着尘土、汗水和青草的气息，东边，湘江的水气一阵阵吹过来，吹散了晨练的灰尘和汗臭味，也吹淡了浓浓的肃杀之气。
张水立和陈元九得了哨长的准假，一个时辰，不多不少。两人匆匆擦了把脸，换上了还算整洁的号衣，一前一后朝着营门小跑而来。张水立身形敦实，步伐有力，陈元九瘦壮，许是匆忙，他额上还冒着细汗。
他俩都是兰关子弟，去年初春一起去衡州应募投军的，被编入湘军这支队伍。云潭一战，打得惨烈，城墙根下积的血泥，过了一个月下雨时还能泛出暗红色。他们俩运气好，只受了些皮肉伤，因在巷战中斩了两个长毛，擢升了伍长，手下管着六七号人。但伍长也是兵，照样睡通铺，吃大锅饭，听号角起身，凭锣声歇息。日子像磨盘一样，单调而沉重地转着。家乡的音信，比军饷还难得。
营门外不远，靠江边有几棵老柳树，柳绦长长地垂着，枝叶浓绿。树下站着两个人，一长一少。年长的约莫四十上下，穿着青布短褂，面容黝黑，是常年打渔跑船的模样，正是子车英。少年虎头虎脑，一双眼睛滴溜溜乱转正东张西望着，明显对眼前这兵营的一切充满了新鲜和好奇，他便是十四岁的子车武。
“七叔，小武！”
张水立隔着老远就喊了起来，声音里带着抑制不住的激动。
“七哥！”陈元九也笑着打招呼，他是子车英五堂兄子车仑堂客陈三妹的娘家族弟，所以和子车英平辈论交，虽然他年纪和张水立一样大，但世俗的排辈论交关系就是这样，不过他和张水立倒是平辈相交。
“水立，元九！”子车英迎上几步，粗糙的大手一把抓住张水立的骼膊，又拍了拍他的肩膀，“好小子，壮实了不少也黑了不少。”他上下打量着，眼神里满是长辈的关切。
子车武则瞪着大眼睛盯着张水立和陈元九腰间挎着的制式腰刀，有些兴奋地问道：“水立哥，元九叔，你们在云潭城里真砍了长毛？听说你们升伍长了？伍长是不是能管好些人？”
张水立嘿嘿一笑，拍了拍刀柄：“不多，就砍了两个。伍长嘛，和大兵没啥子区别，就是多操份心。”他转向子车英，“七叔，你们怎么来云潭了，是唐再秋少爷回去说的么？”
“是也不是，”子车英说着，示意脚边放着的两个包袱，“昨儿个我们跑船运送一批货物到云潭，今早装新货，趁着装货空档就带着小武过来找你们。你们家里都惦记着你们，收到你们托唐再秋少爷带回去的饷银和家书后，听说你们现在正驻扎在云潭休整，便托我带了点东西过来。”
四个人就在柳树下的石头上坐了，子车英把两个包袱分别递给他们。包袱是厚实的土布打的，针脚细密，一看就是娘亲的手艺。
张水立捧着沉甸甸的包裹，手抖着解开结，里面是两双崭新的千层底布鞋，鞋底纳得密密实实，几双缝制好的新布袜，一套贴身的棉布裤褂，摸着很软和。还有一小包用油纸裹了又裹的东西，打开一看，是黄乎乎的烟丝，闻着就知道是家乡兰关烟草的那种味儿。最底下，是一封家书，信纸折叠得整齐。
陈元九的包袱里也差不多，衣物鞋袜，还有一罐他娘亲手腌的剁辣椒，盖子一揭，那股朝思暮想的香辣味让他瞬间红了眼框。
手捧着母亲一针一线亲手缝制的衣服鞋袜，两人心中瞬间升腾起一股“慈母手中线，游子身上衣，临行密密缝，意恐迟迟归”的“儿行千里母担忧”的莫名心情，战场上浑不怕死奋勇冲杀的两个铁打汉子，此时竟象个孩子一样哭了。
子车英默不作声，待他俩哭了一会儿。子车武开口提醒道：“水立哥，元九叔，你们还没看家书呢！”
“哦哦，对对对，光顾着想娘和家了，都忘了看家书了，七叔见笑了哈。”
子车英笑笑，看着他们看信。
“我娘说家里都好，还说我爹的老寒腿开春后好多了……地里的秧苗长得也不错，让我不要记挂家里，好好表现，保命第一……”张水立识字不多，磕磕绊绊地念着信，念着念着脸上笑开了花。
陈元九抬起头，对子车英说道：“我爹娘信里说，多谢七哥捎钱捎信回去，帮了大忙。”
子车英摆摆手：“举手之劳而已，当不得谢，乡里乡亲本是应该，何况你堂姐还是我堂嫂呢，你我两家也算有亲，就不要说这些见外的话了。”他掏出烟袋锅，摁上烟丝，点燃了，吸了一口，烟雾袅袅升起，“这回打云潭，听说凶险得很？”
张水立把信小心折好，塞进怀里，仿佛要把那份家的温暖贴身藏住。他叹了口气：“可不是么！长毛守得死，城墙轰开了好几处，往里冲的时候，箭矢、石头、滚油，啥都有。我们伍里，折了三个弟兄……”他声音低沉下去，“有一个，就是咱们兰关对河雷打石的，叫楚三猛子，才十九岁……冲锋时，被火枪流弹击中了脑壳……”
张水立陈元九二人说着战场上的故事，子车英沉默地吸着烟。子车武脸上的兴奋也褪去了些，小声问：“元九叔，你怕不怕？”
陈元九愣了一下，摇摇头，又点点头：“说实话，心里还是怕的，可当时顾不上怕。耳朵里全是喊杀声，眼睛里只有前面的敌人。等打完仗，看到倒下的弟兄，才觉得后怕。”他顿了顿，拿起那罐剁辣椒，摩挲着冰凉的罐壁，“不过现在回想起来，倒是有点心有馀悸了。”
子车英吐出一口烟，缓缓道：“没上场和上场了是不一样的，上场了没功夫怕，怕也没用。不过活着就好，活着就好啊。升了伍长，是出息了，但肩上也有了些担子，带着弟兄们，更要谨慎。”
“恩，”张水立重重点头，“七叔，我们晓得。鲍哨官也常教导，要爱惜弟兄。”他拿起一双新布鞋，在脚上比划着名，“还是娘做的鞋合脚，营里发的小了一码，挤脚得很。”他口里说的鲍哨官是指鲍超，湘军中的一名骁将。
陈元九也试了试新袜子，脸上露出满足的神情。他打开剁辣椒罐子，用手指蘸了一点，放进嘴里咂摸着，辣得直吸气，却笑得开心：“就是这个味，剁辣椒只有俺娘做的最好吃！”
子车武的好奇心被勾了起来，问题一个接一个：“水立哥，你们平时都吃些什么？也睡帐篷吗？操练苦不苦？我看那些大炮，真威风！”
张水立和陈元九相视一笑，知道这个小子就向往着当兵打仗，也不烦他，你一言我一语地回答起来。说起军营的伙食，无非是糙米、咸菜，偶尔见点荤腥；说起睡觉，十几人挤一个营棚，鼾声、脚臭味混在一起；说起操练，那是日复一日，枯燥乏味，累得人倒头就睡。但在子车武听来，这一切都充满了冒险的英雄主义色彩。他尤其对那几门架在操场一角的劈山炮感兴趣，缠着问个不休。
张水立被他问得兴起，索性站起身，比划着名如何装填弹药，如何瞄准，如何点火。陈元九在一旁补充，说起火炮轰鸣时的地动山摇，如何保护耳朵不被震伤。
子车英听着，看着，脸上是复杂的表情。他跑船多年，见过世面，也深知刀兵之险。他看着眼前这两个后生，一年前还是兰水河里打渔码头扛包的小年轻，如今脸上已有了风霜之色，言谈举止间，多了几分沉稳，甚至是一丝不易察觉的杀气，这是战场上熏染出来的。
日头偏中，一个时辰一晃而过。操场上载来了集合的锣声，张水立和陈元九起身告辞。
“七叔，小武，我们得回营了。”张水立语气里带着不舍。
子车英也站起身：“你们快回去吧，别误了时辰。”
子车武眼里满是崇拜和不舍：“水立哥，元九叔，你们多保重，过两年咱们兵营再见。”
陈元九把剁辣椒罐子仔细包好，和张水立一起，把家里的衣物吃食重新打包，紧紧抱在怀里。这些东西，不仅是物资，更是支撑他们在这血火之地坚持下去的力量。
“七叔，小武，你们也保重，船队路上小心。”张水立抱拳道。
“回营去吧。”子车英挥挥手。
张水立和陈元九转身，快步向营门走去。走到栅栏门口，两人又同时回头，用力地挥了挥手。
子车武也使劲挥着手，直到他们的身影消失在营门内。他转过头，对父亲说道：“爹，过两年我也要象水立哥他们一样，当兵杀贼！”
子车英没有回答，只是默默收起烟袋锅，拍了拍儿子的肩膀。太阳已经当头了，码头已然在望。他拉起儿子的手：“走吧上船，货快装完了，我们回兰关。”
兵营里，开饭的号角已经吹响。张水立和陈元九抱着满怀的家乡温暖，跑向那片肃杀的营房。前方的路还远，战事还未息，但此刻，他们的心里，是踏实的。