正月二十三，兰关镇上空飘着细雨，麻石板街道上湿漉漉的映着天光。马家大宅内，兰关商会会长马有财望着窗外淅淅沥沥的雨丝，眉头紧锁。儿子马吉运自龙家素兰小姐出嫁后，他便整日大门不出二门不迈，茶不思饭不想的日见消瘦，还有那条空荡荡的左袖筒，成了马家人心头一道无法愈合的伤痕。
“老爷，段娘子来了。”管家老戴的声音从门外传来。
马有财闻言转过身来，见子车英的堂客段木兰已然走到厅前，着一身绛红色绣花袄，手持油纸伞，笑容可鞠。她虽是三十有五的年纪，却依然眉目清秀，举止利落，更兼心灵手巧绣工纺织活都是里手（里手，兰水一带方言，就是能手、能人、行家的意思），是兰关镇上有名的能干女子。
“老七妹子来得正好，雨中路滑，辛苦你了。”马会长连忙招呼她入厅内坐下，又吩咐丫环上茶上点心，“小月快去唤夫人过来。”
“是，老爷。”丫环小月应声去了。
段木兰收伞搁于红木雕花座椅旁，伸手端起茶盅浅喝了几小口，润了润嗓子，今天有点冷
马有财陪着同段木兰寒喧，“今天下雨老七也出船打渔去了？”
“是的，家夫凌晨就起网打渔去了，咱们渔家嘛凭此生存，几乎日日都是如此。”
“噢，打渔辛苦，风里来雨里去，老七一身本事，打渔有些埋没了，往后看有什么好营生我给老七留意一下。”
“多谢马会长照拂，我代家夫先行谢过了。”段木兰起身福了一礼。
这时马夫人谭腊梅走了过来，“哎哟老七妹子来了，这大冷天的又下雨累你走一趟辛苦你了咯，真是过意不去哈。”
段木兰笑道：“夫人言重了，吉运少爷对我家武儿有过救命之恩，如今我能为吉运少爷的终身大事出点力，这点寒风冷雨算得什么。”
“来，老七妹子吃点点心。”谭腊梅在段木兰身旁坐下，伸手端起几案上一碟点心送到段木兰面前让她挑，“今早上叫下人去顺和斋买的，新鲜好吃，平日我最喜欢吃他家的糕点，妹子你尝尝看。”
段木兰尝了一块，忍不住赞道：“恩好吃，这是红枣绿豆糕吧，又软又不粘牙，好吃。”
“好吃吧，来，妹子多吃几块，把这都吃了。”谭腊梅见状很是高兴，又把另一碟端了过来。
段木兰连连摆手，“够了够了，夫人太客气了，我早饭吃得饱，再吃就撑了。”
“行，我搁这，一会儿包起给妹子拿家去让小武也尝尝。”
“多谢夫人。”
“就一点小吃，有啥谢的。哎妹子，前日我托你那事咋样啊？”
“噢是这样的，昨日我已去槠洲镇见过我表姐一家了，探了探表姐夫的口风。”
马有财眼睛一亮，不待自家堂客说话，忙问道：“曹老板如何说？”
“听闻是马家提亲，曹老板自是重视的。说来也巧，他小女儿曹玉娥前两年腊月来我家做客时曾在兰关镇见过吉运少爷一面，当时吉运少爷在沙窝码头指挥工人卸货，那丫头回去后还问过我那是谁家少爷，长得一表人才甚是好看……我当时也没在意，只当是少女好奇心而已，便给她说了是马会长家少爷……不曾想，数年之后，竟然会有今天为她俩说媒之事，还真是有缘呐，也算是一段佳话吧，哈哈。”段木兰轻声笑道。
“哈哈，听老七妹子这么一讲，还真是有缘呐！当真是缘分天注定，可传为一段佳话！”马有财夫妇俩也是哈哈笑了起来，眼角细纹都笑成了花。
笑罢，马有财忽然想到了什么，不觉叹了口气：“哎，那是从前了。如今我儿断了一臂，怕是……”
“哎哟马会长，瞧您这话说的，”段木兰打断道，“吉运少爷虽然失了一臂，可您马家家大业大，实力摆在这里，您又是商会会长，在湘、兰一带谁人不知哪个不晓？再说吉运少爷读书识字，能写会算，一表人才，少一条骼膊又算得了什么，我表姐夫是生意人，他心里明镜似的，不然也不会一听我说是为兰关商会马会长家少爷来说媒的就同意了咯。”
马有财沉吟片刻，说道：“既如此，就劳老七妹子你多费心了。聘礼方面，我马某人断不会亏待曹家姑娘。”谭腊梅也在旁频频点头。
“马会长、夫人，这个好说，不过我听说吉运少爷自回来后一直闭门不出，这说媒提亲的事，总得他点个头才是。”段木兰看了看马有财谭腊梅夫妇俩，低声说道。
马有财点点头，唤来管家老戴：“戴叔，你去请少爷来前厅，说有要事相商。”
不过片刻，马吉运缓步进来。他穿着藏青色长衫，空荡荡的左袖仔细地别在腰间，面色苍白却整洁，下巴上的胡茬刮得干净，唯有眼底的伤感透露着内心的颓然。
“爹、娘，七婶。”他微微躬身行礼。
段木兰连忙起身：“吉运少爷客气了，一向不见，又清减了些，少爷还是要注意身体咯。”
马吉运嘴角勉强扯出一丝笑意，点了点头，在对面椅子坐下。
马有财看了儿子一眼，开门见山说道：“今日请你七婶来，是为你的亲事。槠洲镇同丰米行曹老板家的小女儿，名唤玉娥，年方十七，据说品貌端正，知书达理。我和你娘想请七婶为媒，去给你提亲一事，你意下如何？”
马吉运垂眸，右手无意识地摩挲着空袖筒，半晌方道：“但凭爹和娘做主。”
段木兰察言观色，柔声道：“吉运少爷，我晓得你心里还念着素兰姑娘。可缘分这事强求不得，龙家既然选择了王家，况且素兰也已经出嫁了，咱们也得往前看不是？曹家姑娘是我远房表侄女，不但长得好看还绣得一手好花，还会读书算帐，不是那等娇生惯养的小姐，妥妥的持家过日子贤内助。”
马吉运抬眼，眼中闪过一丝波动，却很快又归于沉寂。
“有劳七婶为我费心了，我这般残缺之身，有人肯下嫁已是万幸，岂敢挑剔。”
段木兰当即拍手道：“这说的什么话！马少爷一表人才，满腹经纶，若不是时运不济，伤了骼膊，就是娶知府家的小姐也配得上。既然如此，那我就正式去给你提亲了？”
马吉运轻轻点头，不再言语。
马有财见状，忙让管家封了红包，又备上几匹上好的绸缎，让段木兰带去曹家作为上门礼。
雨渐渐停了，屋檐滴水声清淅可闻。马吉运望着窗外发怔，忽然问道：“七婶，那曹家姑娘可知我断臂之事？”
段木兰笑道：“放心，我早已说明，这等事瞒不得，表姐夫说，过日子靠的是头脑和心性，不是骼膊。”
马吉运眼中掠过一丝诧异，随即又归于平静，只微微颔首，再次谢过段木兰后，转身告辞进屋去了。
三日后，天放晴了，湘江水面波光粼粼。段木兰带着厚礼，乘船前往槠洲镇。槠洲与兰关相隔不远，大约三四十里路，处在兰关和云潭县城中间的湘水河畔，也是湘水沿岸一处重要的商埠。同丰米行就坐落在镇上的徐家桥街上，到码头只有两百米，米行门前车水马龙，人潮如织。
曹家宅院就在米行后头，青砖黑瓦，高墙小院，透着殷实之家的底气。段木兰在码头下船后，雇了挑夫挑提亲礼物，一路步行前往同丰米行。
段木兰到的时候，曹老板曹三立正坐在厅堂看帐本，见自家堂客表妹来了，忙起身相迎。
“木兰表妹来了，快请坐。”曹三立出自云潭县山门乡曹氏，和兰关曹氏是同支，他五十上下年纪，面庞红润，眼神精明，留着整齐的短须。
段木兰让挑工将礼物抬进来，笑道：“表姐夫忙不赢哈，这些是马家备的一点薄礼，马会长特意嘱咐，说仓促之间不及备齐，望你海函。”
曹三立扫了一眼礼物，见有上等绸缎、精制茶饼、一对景德镇瓷瓶和四匣名贵药材，心下已有几分满意，面上却不动声色：“马会长太客气了，说起来，我与马会长在兰关镇我族兄前年的五十大寿宴席上曾有过一面之缘，对他很是敬仰。”
二人寒喧之际，曹三立堂客袁喜云听闻自己表妹段木兰来了，便从后院出来相见。又寒喧了一阵，这才渐渐切入正题。
段木兰道：“不瞒表姐和表姐夫，马家少爷原本是与兰关龙记布行龙家的姑娘有意，可龙家与马家有隙已多年不来往，生生拒绝了马家的提亲，把女儿嫁与了县城王家。马少爷为此心灰意冷，马会长夫妇俩这才急着为儿子说亲事。马家找到了我，我思来想去，觉得马少爷与玉娥倒是般配，故而才于上次过来找表姐夫相说。”
曹三立捋须沉吟：“马家自是门当户对，哦不，说起来还是我曹家高攀了，只是我听说马少爷自断臂之后性情大变，整日闭门不出，可有此事？”
“表姐夫消息灵通。”段木兰笑笑，“不过这也是人之常情，年轻人突遭大变，总需要时间调整心情。但我敢担保，吉运少爷品性善良，聪慧过人，虽然失了一臂，可右手依旧能写会算，管理家业不成问题。马会长也说了，若是亲事能成，将来槠洲镇的生丝布行业务，可转与亲家经营。”
曹三立眼睛一亮。马家在湘、兰一带经营铁矿、石灰窑和布料生意，还参股船运，若能联姻，对自家米行生意大有裨益。但他仍是谨慎道：“玉娥是我最小的女儿，自小娇惯，但懂事明理，这事还得问问她自己的意思。”
说罢，他让堂客去喊女儿出来，袁喜云起身去了。
不多时，曹玉娥款步而出。她身着淡绿色绣花襦裙，面容清秀，眉目间透着几分书卷气，行动举止落落大方。
“爹爹唤女儿何事？”她声音清脆，如珠落玉盘，又转而向表姨段木兰见礼，“木兰姨好！”
段木兰微笑点头应了。
曹三立道：“玉儿，你木兰姨今日来是为马家少爷提亲的，你可还记得那年腊月在兰关码头见过的那位马家少爷？”
曹玉娥微微一愣，然后脸颊泛起红晕，轻声道：“记得。”
段木兰笑着问她：“马少爷央我来向你爹娘提亲，欲求娶你为妻，玉娥你愿意吗？”
曹三立插话道：“马家提亲，爹觉得门当户对，婚姻大事，虽说父母之命媒妁之言，但爹也不强迫你，这事还需你自己情愿。你若不愿意，爹绝不勉强。”
曹玉娥沉默片刻，抬头道：“女儿但凭爹爹做主。”
段木兰忙道：“玉娥既然同意，那我回去转告之后，马家不日便会谴媒人过来正式提亲。”
“好，玉儿既已愿意，那爹就应下这门亲事了。”
……
中午将至，曹三立夫妇留段木兰吃饭，席间谈起马家少爷现况，段木兰略略讲了一些。
曹玉娥对马吉运去岁被长毛掳去断了一臂之事早已知晓，不过她不甚在意：“遭此大变，心绪难平不愿出门见人也是人之常情。我也读过几年书，深知人之可贵在于品性才学，不在形体完好与否。”
曹老板闻言，面露欣慰之色，对段木兰道：“既如此，这门亲事我就正式应下了。不过按照礼数，还得请马家正式遣媒提亲，交换生辰八字，请算命先生合婚后方能定夺。”
段木兰满心欢喜，饭后便告辞回兰关报喜去了。
又过五日，马家请了镇上另一个有名的孙媒婆为正式媒人，段木兰作陪，备下丰厚的聘礼，一行人浩浩荡荡前往槠洲镇曹家提亲。队伍抬着十二担聘礼，包括金银首饰、绸缎布匹、茶酒果品等，引来沿街百姓围观。
曹家早已做好准备，开大门相迎。厅堂正中摆放着香案，红烛高烧，香烟缭绕。
孙媒婆身着大红媒人服，笑容满面地说道：“曹老板，曹夫人，今日马家委托老身前来说媒。马家公子吉运，年方十八，品貌端庄，才学出众，虽伤一臂，但志气未减。闻得贵府千金玉娥小姐贤淑端庄，知书达理，特遣老身前来提亲，愿结秦晋之好。”
曹老板夫妇郑重回礼：“多谢马家厚爱。小女玉娥，年方十七，粗通文墨，略知女红。蒙马家不弃，愿结朱陈之好。”
双方交换婚书和生辰八字，约定请算命先生合婚后再行定聘。
宴席之上，推杯换盏，言笑晏晏。马吉运作为准新郎，不得不随行前来，却始终沉默寡言，只偶尔应酬几句。曹玉娥在屏风后偷偷观望，见马吉运面色苍白却难掩清俊，举止间自有风骨，心下已是愿意。
合婚的结果极为吉利，算命先生说二人“八字相合，鸾凤和鸣，虽有小挫，终得圆满”。于是择定吉日，正式定聘。
定聘那日，马家备了更加丰厚的礼物，包括一对金镯、四对银簪、八匹绸缎以及大量茶酒礼饼。曹家回赠了文房四宝、银秤银算盘和鞋袜衣帽，寓意“步步高升、生意兴隆、衣禄无忧”。
仪式结束后，马吉运在院中独处，于楼中望着湘江上来往的船只出神。不知何时，曹玉娥悄悄来到他身后，轻声道：“马少爷可喜欢看书？”
马吉运转身，略显惊讶地看着面前的姑娘，轻声应道：“偶尔翻翻。”
曹玉娥从袖中取出一本包着蓝布的书册，递给他道：“这是我最喜欢的《饮水词》，若马少爷不嫌弃，可拿去解闷。”
马吉运迟疑片刻，伸手接过：“多谢曹姑娘。”
“马少爷可知纳兰性德也是年少历经磨难，却仍写出‘人生若只如初见’这样的句子？”曹玉娥轻声道，“命运弄人，却不该让人永远沉溺悲伤。”
马吉运怔怔地看着她，一时不知如何回应。曹玉娥已微微一礼，转身离去。
回兰关的船上，马吉运翻开那本《饮水词》，见书中多处有娟秀字迹的批注，显是经常翻阅。在“而今才道当时错”一句旁，写着小小一行字：“过往不可追，来日犹可为”。
马吉运抚摸着那行字，久久不语。船行至江心，夕阳西下，水面上金光粼粼。他抬头望向渐行渐远的槠洲码头，忽然觉得，那深藏在袖中的断臂处，似乎不再那么疼痛了。
江风拂面，带来远方的气息，那是春天来了的味道。