也许，在某个凡人无法触及的云端，秦茂山族长正慈祥地俯瞰著下方。
看到络绎不绝前来弔唁的军民百姓，看到他们脸上真挚的悲戚与感激，听到他们口中对秦思齐“青天”、“好官”的称颂。
或许那缕牵掛的魂魄，会感到一丝宽慰。
亲眼见证了自己看著长大，倾注了心血的孩子，没有辜负族人的期望，没有辜负他父亲的教诲，真正在这苦寒边地，用他的智慧、勇气和担当，贏得了民心，成为了一个顶天立地、为民请命的好官。
这份身后哀荣，虽非他所求，却无疑是对他一生重视家族，培养后辈最好的告慰。
三天停灵期满，按照习俗，该考虑如何让族长魂归故里，入土为安了。
然而，从白湖村到绥德州，万里迢迢，山高水长，且不说路途艰险，单是这漫长的时间，遗体能保存多久？若在途中腐坏，那是对族长最大的不敬。
秦思齐召集了所有族人，在灵前说出了他深思熟虑后的决定：“诸位哥哥，回乡路远，关山难越。为保叔公遗体能得安寧，不受路途顛簸腐朽之苦，我意就地火化，护送骨灰归乡安葬。”
此言一出，族人中起了一阵小小的骚动。土葬为安是根深蒂固的传统，火化对於许多守旧的族人来说，一时难以接受。
但看著秦思齐那布满血丝的眼睛，想起这一路来的艰辛，眾人最终还是沉默地点头了。他们信任秦思齐，知道他做出这个决定，必是经过了最痛苦的权衡，是为了族长好。
在城外一处背风，清净的高坡上，族人用乾燥的木柴精心搭起了一个齐胸高的木架。
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秦茂山的遗体被安置其上，身下铺著褥，所有秦氏族人，默默地围在四周，气氛庄严肃穆。
秦思齐手持一支熊熊燃烧的火把，走到木架前。他的手臂微微颤抖，望著那熟悉的轮廓，泪水再次模糊了视线。尽全身力气，高喊道：
“茂山叔！一路——走好——！思齐送您了——！”
话音未落，毅然將火把伸向木架底部的引火之物。
乾燥的柴禾遇火即燃，橘红色的火焰迅速升腾，噼啪作响，很快便將整个木架吞没。
熊熊烈火映照著秦思齐坚毅而悲伤的脸庞，也映照著周围无数双含泪的眼睛。火光冲天，仿佛要將这无尽的哀思和对故土的眷恋，都隨著青烟，送达那遥远的天际和南方的故乡。
秦思齐就那样一动不动地站著，直到火焰渐渐变小，最终化为灰烬。
亲自上前，与秦思文、秦满仓等人一起，將所有烧化的骨殖一一捡拾起来，装入一个早已准备好的陶罐之中。
封好陶罐，系上象徵哀思的黑布。秦思齐捧著这沉甸甸的陶罐，对秦满仓等族人说道：“满仓，你们几位，辛苦一趟，护送叔…回家。”
然而，秦满仓却摇了摇头，哽咽道：“思齐，族长他早有交代。他说…如果他回不去了，就让…就让鏢局送他回去。他让我们…都留下来，好好跟著你，帮你做事，一个都不准走。”
秦思齐愣住了，几乎不敢相信自己的耳朵。猛地抬头，看向周围的族人：“你们放心让族长就这样跟著陌生的鏢局回去吗？万里迢迢，若是出了闪失，谁来负责？”
他环视眾人，希望能看到一丝犹豫或反对。但回应他的，却是一张张虽然悲伤，却异常坚定的面孔。他们异口同声，重复著族长最后的嘱咐：
“族长说了，让鏢局送他回去！”
族人们用最朴素的固执，坚守著族长最后的命令。他们知道，族长拼尽最后一丝力气来到这里，就是为了確保他们能留在秦思齐身边，成为他的臂助，而不是成为护送他遗骨回乡的人。
看著这一张张熟悉而坚定的脸庞，感受著族长即便在生命最后一刻，仍在为其苦心谋划，凝聚力量的深意，秦思齐的心仿佛被什么东西狠狠撞了一下，让他几乎窒息。
这是族长的遗志，他无法，也不忍违背。
秦思齐沉默了许久，终於艰难地妥协了，但提出了折中的方案：“…好。既然茂山叔有命，思齐遵从。我会安排赵家的商队，他们常年行走南北，路线熟稔，护卫周全，由他们护送叔公骨灰回乡。”
送葬的队伍再次来到城门外。赵家商队一支准备南返的小队已经等在那里，领队的掌柜恭敬地从秦思齐手中接过的陶罐，小心翼翼地放入一个铺著软垫的木匣中，承诺必將完好无损地送达白湖村。
看著商队缓缓启程，消失在南方官道的尽头，秦思齐感觉自己的心仿佛也被带走了一块，空落落的。
但他没有允许自己沉溺在这种情绪中太久。转过身，对身后的族人，尤其是年轻一辈，下达了新的指令：
“从今日起，新来的族人，首要任务，是跟衙门的书吏学好本地方言！要能听，能说！连本地话都听不懂，如何与百姓打交道？如何做事？”
目光扫过人群，落在秦山青身上，“山青，你负责安排大家的学话事宜，制定章程，定期考核，不得懈怠！”
“是，大人！” 秦山青立刻躬身领命。
安排完族人，秦思齐甚至没有回州衙，而是直接调转方向，快马加鞭去了水利工地。
他需要亲眼確认，工程的进度没有因为他的悲伤和这几日的耽搁而慢下来。他在工地上仔细巡查，询问工吏，核验土方，仿佛要將所有精力都投入到这具体而繁重的工作中去，用身体的疲惫和事务的繁忙，来麻痹自己
直到日头偏西，秦思齐才拖著疲惫不堪的身躯回到州衙书房。案头上，积压的公文已然成山。
点起油灯，如同自虐般，一头扎了进去，批阅、批覆、安排仿佛只有这样，才能暂时忘记那撕心裂肺的悲伤，才能对得起族长的期望，才能在这条“往前走”的路上，不敢停歇。
直到夜深人静，万籟俱寂，书房里只剩下他一个人，和那盏孤灯。秦思齐终於停下了笔，目光落在了被他放在案头的信上。
静静地看了那信封许久后，终於伸出手，极其缓慢地，拆开了信封，信上的字跡，因为病重而书写，显得有些歪斜潦草，但每一笔每一划，都透著老人最后的心力：
思齐吾侄：见字如面。叔知大限已至，恐难当面嘱託。莫悲，莫哀。汝之成就，远超叔与汝师之望。白湖村因汝而兴，族人因汝得福，此乃大善。北疆凶险，然汝能立足、能安民、能御敌，叔心甚慰，亦自豪无比。
昔日汝师临终所言，汝已做到。过往种种，皆成云烟，族人无有怨者，唯有念汝之恩。
切莫因叔之离去而意志消沉，亦莫因过往牺牲而裹足不前。汝肩扛之责，非止一族，乃一州百姓之望。大胆往前走，莫回头！族里永远支持你，吾等永远在你身后。
珍重，珍重。
叔 茂山 绝笔”
信很短，没有华丽的辞藻，只有最朴实的嘱託和肯定。
秦思齐一遍又一遍地看著，泪水无声地滑落，滴在信纸上，晕开了墨跡。这封信，像最后一股注入他体內的力量，抚平了他心中因未能尽孝、未能保全族人的部分愧疚，也彻底坚定了他的信念。
第二日，当晨光再次照进州衙时，所有见到秦思齐的人，都惊讶地发现，他们的知州大人，除了眉眼间多了一丝疲惫外，似乎又变回了那个沉稳、果决、仿佛一切尽在掌握的秦大人。
按时升堂理事，处理公务，巡查工地，过问学堂，仿佛前几日的悲痛欲绝只是一场幻梦。
只有最亲近的秦思文、白瑜等人知道，他只是將那份深沉的悲伤，小心翼翼地藏在了心底最深处，然后用加倍的忙碌和责任，將其紧紧包裹、封印。
也就在这天下午，一封来自京城的密信，由赵家的特殊渠道，送到了秦思齐的案头。信是赵明远写来的，字里行间充满了激动与不安：
“思齐兄台鉴：北疆苦寒，兄台辛劳，明远感同身受，然今有惊天之事相告！四皇子燕王殿下，用兵真如神也！连战连捷，势如破竹，大军已破徐州，兵锋直指应天！朝廷官军节节败退，江南震动！据说据说应天城內，已是人心惶惶，迁都之议再起天下格局，恐將剧变矣！兄台身处北疆，直面草原，此诚危急存亡之秋也，万望谨慎，早做绸繆！”
看著信上那一个个触目惊心的字眼，“破徐州”、“指应天”、“天下剧变”，秦思齐拿著信纸，久久沉默。