送走了赵万財，绥德州似乎又回到了往日那种外松內紧的节奏中。
几天后，赵福再次来到州衙，身后是伤势已基本痊癒，但左臂袖管空荡荡的秦思武。
经过数月的將养和內心的挣扎，秦思武脸上的悲戚和茫然已褪去大半。
“大人，东家那边已经准备妥当了。第一批货，主要是盐、茶和部分绸缎，已经秘密集结。小的这就准备动身，前往阿尔坦部接洽。” 赵福躬身稟报。
秦思齐的目光落在秦思武身上，带著询问。
秦思武立刻挺直了腰板，用仅存的右手抱拳：“大人！属下请求隨赵管事一同前往！这条胳膊没了，但脑子没坏，眼睛没瞎！此番前去，定会瞪大眼睛，看清那些韃子的虚实，摸清他们的底细，绝不让大人失望！”
秦思齐看著秦思武，心中满是隱忧。秦思武不想窝囊的过完一生，他想要波澜壮阔的一生，想看看这个世界到底有大，有多绚烂。
秦思齐走上前，拍了拍秦思武完好的右肩：“此去非同小可，不是去廝杀，而是去谈判，去观察，去建立联繫。你的勇气和忠诚，我从不怀疑。但记住，凡事以大局为重，多看，多听，少说。”
秦思武点了点头：“属下明白！”
秦思齐看向赵福：“赵管事，思武就交给你了。他代表的是我绥德州的態度。一切见机行事，安全第一。”
“大人放心，小的省得！” 赵福连忙应下。
送走了赵福和秦思武，秦思齐转身就去了城外的军营。需要將这边的情况，以及可能带来的变化，与马犇通气，並寻求军事上的配合与保障。
在校场边，看著麾下兵士们热火朝天的操练，马犇听完秦思齐关於与阿尔坦部“合作”的粗略构想，那双虎目顿时瞪得如同铜铃，脸上写满了“你疯了”三个字。
马犇的声音因为惊愕而显得有些尖锐，“你这是与虎谋皮！那些韃子，狼子野心，餵不饱的白眼狼，我们刚跟他们血战过，死了那么多兄弟！现在转过资助他们？这他娘的”
气得鬍子都在发抖，后面的话硬生生咽了回去。在他看来，这计划简直荒谬透顶，无异於自掘坟墓。
秦思齐早已预料到马犇的反应。他神色平静，甚至带著一丝无奈，望著校场上那些因为缺乏足够装备而显得有些寒酸的士兵，缓缓道：
“马指挥，你觉得，我们靠什么守住绥德？靠一腔热血，还是靠朝廷那点时断时续、杯水车薪的粮餉？
兄弟们要吃饭，要军械，要盔甲，要马匹！城墙要修，水利要建，阵亡將士的家属要抚恤！哪一样不要钱？
光靠朝廷，等到猴年马月。
我知道这听起来如同疯子囈语。但马指挥，你告诉我，没有钱，我们寸步难行！
有了钱，我们就能给兄弟们换上最好的刀甲，配上健壮的战马，囤积足够的粮草，把城墙修得固若金汤！到时候，就算阿尔坦部真想反咬一口，我们也有足够的力气，打断他们的牙！”
“至於仇恨…我比谁都记得清楚！我的族人、將士的血，不会白流。但现在，我们需要时间，需要资源。
利用他们，壮大自己，这才是对死者最好的告慰，对生者最大的负责！想一想，有钱拿，有装备换，我们才能更好地活下去，才能在未来，真正掌握自己的命运！”
马犇沉默了。他並非不懂这个道理，只是情感上难以接受。他粗豪，但不蠢。秦思齐的话，像一把锤子，敲打著他固有的观念。
他看著手下那些虽然士气高昂，但装备確实破旧的儿郎们，又想到库房里那点可怜的存粮和箭矢，最终，重重地嘆了口气，像是把胸中的鬱结都吐了出来，闷声道：“罢了…听你的。”
秦思齐知道，这就是马犇最大程度的妥协和支持了。
时光如水，静静流淌。在紧张与期待中，春去秋来，又一年过去。
这一年，绥德州的重心依旧牢牢放在內部。秦思齐通过赵福那条线走私获得的利润，几乎涓滴未剩，全部投入到了水利工程中。
渠道在不断延伸，堤坝在加高加固。
阿尔坦部在西方商路上尝到了甜头，需要稳定的后方和物资供应，秦思齐一一允许，而要的最多的茶叶。
而这一年，北方的边患出乎意料地平静，没有大规模的骚扰和入侵，给了绥德州宝贵的喘息和发展之机。
而马犇，在得到了秦思齐搞钱的保证后，也彻底放开了手脚。
將从走私利润获得的款项，几乎全部投入到了扩军和装备更新上。
兵贵精不贵多，但面对广袤的边境线和潜在的威胁，一定的数量基础也是必要的。严格筛选兵源，优先招募那些有战斗经验、家世清白的边民和伤愈归队的老兵。
更重要的是，通过那条隱秘的渠道，阿尔坦部用第一批合作的收益，以及一些马，换取了更多的茶叶和盐铁。
这些马匹的输入，极大地改善了绥德州军骑兵匱乏，机动能力不足的窘境。
到了这年秋末，马犇麾下的堪战之兵，已经悄然扩充到了八千余人，比朝廷规定的员额，足足多了三千！其中更包含了一支千余人的、装备逐渐完善的骑兵部队。
而真正让所有人，包括最初持强烈反对態度的马犇，都彻底闭上嘴，並对秦思齐那疯狂计划刮目相看的，是初冬时节，由赵福和秦思武带回的惊天消息。
两人风尘僕僕，却难掩满脸的兴奋与震撼。他们带回来的，不是普通的货物，而是整整十大箱白银！初步核算，价值超过二十万两！
看著箱子里那码放整齐、闪烁著诱人光泽的银锭，连一向沉稳的秦思齐，呼吸都不由得急促了几分。
马犇更是瞪大了眼睛，伸出手指颤抖地指著银箱，张大了嘴巴，半天说不出一个字来，仿佛看到了世界上最不可思议的景象。
赵福激动得继续说道：“我们的人，跟著阿尔坦部的商队，一路往西，穿过戈壁，越过雪山，真的到了那些金髮碧眼的欧罗巴人的地界！
我们带去的，还只是第一批，主要是茶叶！您猜怎么著？那些欧罗巴人，简直把我们的茶叶当成了神仙叶子，价比黄金。就这一趟，刨去所有开销、打点和分给阿尔坦部的三成，净利就有二十多万两啊！”
秦思武虽然失去一臂，但此刻也是满面红光，补充道：“大人，那些欧罗巴人，对我们带去的丝绸、瓷器更是眼热！下次要是能带上这些，利润恐怕还能翻上几番！这条路，是真的黄金之路！”
秦思齐投入水利的那点钱，马犇扩军的费，与这比起来，简直是九牛一毛！
马犇看著那白的银子，又看看秦思齐，之前所有的疑虑、不满和担忧，在这一刻，全都化为了乌有，取而代之的是狂热的信服。
库房里，充满了兴奋与激动的气息。烛光下，白银闪烁著冰冷而诱人的光泽，映照著秦思齐深邃的眼眸。
通往西方的黄金之门，已经被他撬开了一道缝隙。