时光荏苒，塞上的春天短暂得如同一声嘆息，转眼便进入了五月。
天气彻底转暖，渭北高原的阳光开始显露出它应有的热力，炙烤著这片刚刚恢復些许生机的土地。绥德州內外，那场关乎命脉的水利大会战，依旧在如火如荼地进行著。
田野间，巨大的渠沟如同一条正在蜕变的巨蟒，蜿蜒向前。两道关键位置的夯土堤坝已经初步成型，像两道坚实的臂膀，试图將来日奔涌的河水揽入怀中。
数以千计的民夫和兵士，皮肤被晒得黢黑，汗水顺著结实的脊樑流淌，在阳光下闪著光。他们喊著粗獷的號子，挥动著沉重的工具，將一筐筐泥土从渠底运上堤岸，再將一块块巨石垒砌牢固。
秦思齐几乎將全部精力都扑在了这上面。他不再是那个初来乍到，还带著几分白皙与书生气的知州。
长时间的暴晒，让其脸庞黝黑，甚至脱了几层皮，显得粗糙而健硕。
官袍常被泥土沾染，手指因时亲自参与测量而磨出了薄茧。唯有那双眼睛，依旧清澈、锐利。
每日巡行在漫长的工地上，解决著层出不穷的问题——工段纠纷、工具损耗、土方计算、以及那始终悬在头顶，来自北方的安全威胁。
预计还需两年左右，这庞大的水利网络才能全线贯通。
就在这忙碌得几乎忘却时间的当口，一个意想不到的客人，抵达了绥德州，赵万財亲自来了。
当赵万財在州衙书房里，见到黢黑精悍、几乎与寻常边地军吏无异的秦思齐时，饶是赵万財见多识广，也不由得愣了片刻，眼中满是惊愕与感嘆。
这与他印象中那个见识不凡的年轻士子，简直判若两人！
“思齐？” 赵万財迟疑地唤了一声，几乎不敢相认。
秦思齐闻声抬头，看到是赵万財，脸上露出笑容，起身相迎：“赵伯父！什么风把您给吹到这苦寒边地来了？未能远迎，还望恕罪！” 这一段借用於，晋商成为明清首富的核心原因之一，打通两条欧洲道路
两人落座，秦实诚单手奉上粗茶。秦思齐首先拱手，语气诚挚地说道：“听闻明远已经喜结良缘，晚辈在这边陲之地，消息闭塞，未能亲往道贺，实在惭愧。在此谨祝明远与夫人百年好合，鸞凤和鸣，福寿绵长！”
赵万財连忙还礼，也更添几分感慨：“贤侄有心了，明远那小子，不成器，比不得贤侄在此为国为民，辛苦操劳。”
打量著秦思齐，嘆息道，“只是贤侄如今这般模样，著实让老夫心疼啊。这塞上风霜，竟如此酷烈。”
秦思齐坦然一笑：“伯父言重了。边地自有边地的活法，皮糙肉厚些，反倒不易生病。倒是伯父您，不远千里而来，舟车劳顿，才是真的辛苦。
一番看似家常的嘘寒问暖，书房內的气氛融洽了许多。两人都心知肚明，赵万財此番亲自前来，绝不仅仅是为了探望。
话题很快便转入了正题。赵万財收敛了笑容，神色变得凝重而探究，他身体微微前倾，压低声音道：
“贤侄，你之前让赵福带回去的那份计划书』，老夫反覆看了数遍，夜不能寐啊。”
此事实在是惊世骇俗。老夫想亲耳听贤侄一言，这条通往极西之地的商路，拋开风险不谈，其利当真如你所说，能达十倍不止？”
秦思齐迎著他的目光，没有丝毫闪躲，嘴角勾起一抹自信，而又带著几分神秘的笑容：
“伯父，十倍，或许还是保守估计。” 他站起身，走到墙上那幅简陋但范围极大的地图前，手指划过绥德，穿过广袤的草原，一直向西，指向那片模糊的区域。
“您想，我们將江南的丝绸、景德镇的瓷器、闽地的茶叶，运到草原，价值或许能翻上几番。但若能穿过草原，抵达那些欧罗巴人的国度呢？”
在那里，一匹上等苏绣，可能换来等重的白银！一件精美的瓷器，足以让一个贵族倾囊！茶叶，更是他们梦寐以求的东方神叶！
而他们那里，亦有我们所需之物，不仅仅是金银，或许还有更精良的机械图纸，乃至高產的作物种子这不仅仅是利润，伯父，这是打开了世界的另外一扇窗！
我相信，伯父此次前来，必定也通过海上的关係，询问过那些与欧罗巴人有接触的弗朗机』人或红毛夷』，应当知晓我所言非虚。”
赵万財瞳孔微缩，秦思齐最后这句话，无疑点明了他背后的功课。他確实通过海商渠道，隱约了解到西方对东方货物的狂热需求，只是从未有人想过，可以通过危险的陆路，穿越整个蒙古高原去进行贸易。
秦思齐的计划，胆大包天，却又隱隱指向一个巨大的、未被开发的宝藏。
但风险也同样巨大得让人窒息。赵万財深吸一口气，缓缓道：
“贤侄画下的饼，確实诱人。但这毕竟是资敌』啊！与韃靼合作，供给他们物资，助其壮大，这…这可是抄家灭族的祸事！一旦泄露，你我，乃至家族，都將万劫不復！”
书房內的气氛瞬间变得凝重起来。炭盆里的火苗噼啪作响，映照著两人神色变幻不定的脸庞。
秦思齐沉默了片刻，走回座位：“伯父所虑，正是关键。此確是险棋，一步踏错，便是深渊。但请问伯父，即便我们不做，宣府、大同，乃至更远的边镇，为了活下去，他们就不会做吗？草原各部，就不会从其他渠道获得他们需要的东西吗？”
伯父，这是一种投资。风浪越大鱼越贵而且您是开创者，开创一个新商路，而且成与不成都是未知数，您不喜欢这种挑战吗？”
秦思齐的思路，已经完全超出了普通商贾的范畴，更像是一个深諳博弈之道的战略家。这其中的凶险和机遇，都同样巨大。
“可是如何確保这头狼不会反噬其主？” 赵万財问出了最核心的问题。
秦思齐笑了笑，“这天底下，没有一直听话的狗，相互利益罢了，我们要做的把现阶段的利润做到最大到时候换一只就行”
两人进行了一番漫长而深入的密谈。从部落的选择，秦思齐倾向於一个名为“阿尔坦”的、正处於上升期但被大部落压制的中等部落，到首批交易物资的清单以生活必需品和少量精美奢侈品为主，再到如何安插眼线、建立秘密联络站，以及利润的分配和风险的分担
最终，赵万財眼中闪过一丝决断。巨大的风险背后，是足以让赵家躋身天下顶级豪商、甚至能间接影响边陲格局的惊天利益，以及秦思齐所展现出的的魄力与谋略。
赵万財也想刺激一会，儿子现在已经是駙马爷，在怎么样，都能平安落地，自己也想疯狂一把：
“罢了！老夫这辈子，谨慎了一生，这次就陪贤侄赌上一把大的！就按贤侄说的，投资那个阿尔坦』部落！赵家出钱、出人、出货，打通关节！绥德州这边，负责联络、护卫和掌控大局！”
秦思齐篤定赵万財的野心到：“伯父深明大义！此事若成，亦利你我。今后，还需伯父鼎力相助！”