翌日清晨，天光微熹，薄雾尚未散尽。秦思齐推开房门，深吸了一口带著草木清香的冷冽空气，一夜未眠的疲惫似乎也被驱散了几分。他眼中虽有些许血丝，但目光却已恢復了清明与坚定。他径直前往赵万財下榻的客院。
赵万財正在院中慢悠悠地打著养生拳法。见到秦思齐，收势站定，脸上露出一个瞭然的笑容：“思齐，看来是有了决断？”
秦思齐走到他面前，没有迂迴，直接说道：“赵伯父，昨夜之事，思齐思之再三。伯父与恩师之苦心，思齐明白了。这条路，我走。”
赵万財眼中精光一闪，抚掌笑道：“好！识时务，通权变，方为大丈夫！”
“不过，”秦思齐话锋一转，语气带著不容商量的坚持，“思齐有两个条件，望伯父应允。”
“哦？但说无妨。”赵万財神色不变。
“第一，我秦氏一族，乃至整个恩施的茶叶，绝不可流入北元。”
赵万財闻言，微微挑眉，仔细打量了秦思齐片刻，似乎想从他眼中看出更多东西。最终，他点了点头，爽快应承：“可以。”
“第二，”秦思齐继续说道，语气缓和了些，却带著为族人爭取利益的精明，“既是合作，我秦氏茶山之產出，收购价…还需再提一提。族人生计不易，茶山乃根本，需得让他们看到实实在在的好处，方能安心为我，亦是为伯父办事。
赵万財哈哈一笑，浑不在意地挥挥手：“我还道是什么大事，此事易尔，就在现有基础上，再涨三成。如何？也算伯父我给族中乡亲的一份心意。”想要马儿跑，就得让马儿吃草，这点成本，与未来可能的巨大收益相比，微不足道。
秦思齐拱手致谢：“多谢伯父！”
赵万財心情大好，从怀中掏出一叠早已备好的银票，塞到秦思齐手中：“这里是五千两银票，你且收著。赴任在即，上下打点，安家立足，招募人手，处处需钱。算是我与岳父给你的第一笔支应，不必推辞。”
秦思齐看著手中的银票，没有矫情，坦然收下：“思齐，拜谢伯父与恩师支持！”这既是资助，也是一种更紧密的绑定。
正事谈妥，两人之间的气氛轻鬆了许多。赵万財兴致颇高，提议道：“久闻你秦氏茶山风景独特，不如你我步行上山，边看边聊？”
秦思齐自无不可。两人便沿著蜿蜒的山路，缓步向上。晨雾繚绕山间，翠绿的茶树层层叠叠，如同碧浪。一路上，两人不再谈论那些隱秘而沉重的话题，转而说起茶树的栽培、制茶的工艺、甚至风土人情，言笑晏晏，仿佛只是一对寻常的忘年交在欣赏山景。只有他们自己知道，在这看似和谐的氛围下，一场足以影响边关格局乃至个人命运的暗流，已然涌动。
腊月十六，吉日良辰。白湖村秦氏宗祠前，张灯结彩，锣鼓喧天，人声鼎沸。秦思齐的进士宴如期举行。
锣鼓班子卖力地吹打著欢快的曲调，嗩吶声高亢嘹亮，穿透云霄。村人们扶老携幼，脸上洋溢著与有荣焉的笑容，熙熙攘攘，將祠堂前的空地挤得水泄不通。孩子们在人群中钻来钻去，追逐嬉闹，更添了几分热闹。
秦思齐早已站在祠堂入口处。身著簇新的进士服，深蓝色的缎料在光线下流淌著暗雅的光泽，胸前补子上的图案彰显著他新贵的身份。
身姿挺拔如松，面容俊朗，嘴角含著恰到好处的笑意，目光扫视全场，既有读书人的儒雅，又隱隱透出一股不容置疑的威仪。他站在那里，本身就是秦氏一族荣耀与实力的最佳证明。
祭台上，早已摆好了三牲祭礼、时令果蔬、美酒香茗。两名族中子弟手持长香，肃立两旁。
仪式由族长亲自主持。秦思齐率先上前，净手，上香，然后率眾跪拜。秦明慧作为未来的族长继承人，位置仅在秦思齐之后。
“维大丰承平三十年，腊月十六吉辰” 族长苍老而庄重的声音在祠堂內迴荡，念诵著精心准备的祭文。祭文內容无非是感念祖德，稟告家门有幸，出了秦思齐这位进士，光耀门楣，祈求祖先继续庇佑家族昌盛。
这场盛宴，早已超越了单纯庆祝个人荣升的意义，成为了秦氏一族向方圆百里展示实力与荣耀的盛大典礼，也是秦思齐离乡前最后一次大规模整合人脉、確立家族新秩序的关键场合。
每一位重要的宾客到来，无论是县里的官吏，还是周边的乡绅地主，亦或是远道而来的故交，秦茂山都热情接待，寒暄数语后，必定会郑重地將身边的秦明慧引荐给对方：
“张员外，有失远迎！这是我们儿明慧，日后族中琐事，將由他打理，还望多多关照。”
“李掌柜，久违了！明慧，快来见过李掌柜，日后生意上的往来，你可要多向李掌柜请教。”
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“王世伯，劳您大驾光临！明慧，给世伯见礼，族中田亩茶山之事，日后还需世伯指点。”
秦茂山不厌其烦地重复著这一过程。秦明慧也极力配合，努力记住每一位宾客的姓名身份，举止虽略带青涩，却也应答得体，恭敬有礼，逐渐褪去了最初的紧张，展现出未来一族之长的雏形。
这番举动，用意再明显不过：未来秦氏一族的话事人，就是这位年轻的秦明慧！这是为秦明慧能够顺利接手族务，稳定外部关係，铺平道路。
快到午时，最为重量级的宾客到来，县令张子谦亲自率领著县丞、主簿、教諭等县衙所有有头有脸的官员，以及县城內几位最有名望的乡绅、商號东家，浩浩荡荡一行人来到了白湖村。
他们的到来，將宴会的气氛推向了最高潮。祠堂前空地摆开的数十张八仙桌几乎座无虚席，人声鼎沸。
张子谦当眾发表了热情洋溢的贺词，盛讚秦思齐年少有为，乃国之栋樑，乡里之光，並代表县衙送上了一份厚礼。
隨后，那些同来的官吏乡绅，也纷纷呈上自己的贺仪。
“秦大人高升，区区薄仪，聊表心意，万望笑纳！”
“祝秦大人此去鹏程万里，一路顺风！些许程仪，不成敬意！”
“明慧贤侄，一点心意，助你打理族务，莫要推辞”
道贺声、谦让声、银钱轻微的碰撞声不绝於耳。秦思齐面色如常，依旧带著得体的微笑，一一代为收下，並向秦明慧微微示意。秦明慧心领神会，恭敬地接过一份份礼单或礼盒，转身交给记录的族人。那族人运笔如飞，唱喱声清晰可闻：
“县尊张大人，文房四宝一套，宫缎两匹，程仪二百两！”
“县丞周大人，端砚一方，徽墨两锭，程仪一百五十两！”
“主簿刘大人，”
“乡绅陈公，百年老参一支，银一百两！”
“福隆商號东家，景德镇瓷器一套，银八十两！”
每报出一个数字，周围便隱隱响起一阵压抑的惊嘆声。这些银钱，数目从几十两到数百两不等，累积起来，是一笔极其可观的財富。
整个过程井然有序，显示出秦氏一族已然不同的气象。