自此，秦思齐便开始了在白鹿洞书院的潜心修学生活。每日拂晓即起，前往书院听讲、会文、埋首浩瀚的藏书楼。晚间归来，则在灯下温书做札记。
而小院的生活也井然有序。秦实诚將內外打理得井井有条。
还发现村里有位老猎户曾当过边军，身手不凡，便徵得秦思齐同意，时常在清晨去向老猎户请教一些强身健体、防身自卫的拳脚功夫，心想日后若能习得一二，既可强身，亦能在必要时护卫思齐。
秦明慧则牢记公子教诲，开始了他的观察与学习。他並不急於四处攀谈，而是先安静地观察。帮助孙婆婆做些力所能及的轻省活计，听她娓娓道来村里的家长里短、各户情况，从中梳理人情脉络；
驻足观看村里如何商议修缮那段被雨水衝垮的溪边小路，观察不同人如何发言，最终如何达成一致；他特別留意那些在人群中能调和气氛、化解小摩擦的人，默默学习他们的言辞与方式。他每晚向秦思齐匯报的见闻，也充满了冷静的观察与思考。
“思齐，今日观察村中商议修路，李姓户主提议均摊费用，但王家较为困窘面露难色，最后是孙老丈提议富户多出些，贫户出力替代，方才顺利通过。可见处事需虑及各家实际情况，方能眾心悦服。”
“思齐，听闻前日溪东两家孩童嬉闹爭执，险些引发大人矛盾，是杂货铺的张掌柜出面说和，以两包麦芽平息了孩童怨气，大人也就一笑置之。化解纷爭，有时需从细微处著手。”
“思齐，阅读《乡约》中『守望相助』条，结合日间所见，觉得若要凝聚族人，必先让大家明白休戚与共之理，而非空谈大义。
秦思齐总是耐心听著，时而頷首，时而引导他深入思考：“明慧所见甚是。凝聚人心，首在公平，次在体恤，关键在於找到利益的共同点与平衡点。”
“张掌柜之法，乃是『以小事化了』，甚合中庸之道。你日后处事，亦当如此，不必事事较真，需权衡轻重。”每每此时，秦明慧便凝神思索，將公子的点拨深深记入心中。
时光悄然流逝，三日之约转眼即至。这日午后，秦思齐特地向书院告了假，早早便回到杏林坳的小院。他换了一身新浆洗过的月白直裰，髮髻束起。
虽明知山高路远，白葵先生未必能准时抵达，但心中那份对重逢的期待，却难以抑制。
他吩咐秦实诚烧好山泉热水，备下玉露茶。又亲自稍微整理了本已洁净的院落。那几株晚桂开得愈发繁盛，金色小簇拥枝头，香气馥郁，瀰漫在整个院落，仿佛也在等待著客人的到来。
一切准备停当，信步走到『名教乐地』牌坊前，此处地势略高，一条青石小径蜿蜒而下，连通著书院与外面的世界。
他负手而立，身姿挺拔，目光沉静而期待地投向小径的尽头。
等待那位博学詼谐的忘年之交，以及那位或许会隨之而来的、聪慧灵动的少女。
未等待太久，小径尽头便出现了几个身影。
当先一人，青衫飘逸，步履从容，正是鸣玉逸老白葵先生。其身旁，跟著那抹熟悉的碧色身影，今日似乎也稍稍打扮过，髮髻梳得一丝不乱，缀著小小的珠，身著浅碧色绣缠枝莲纹的襦裙，外罩一件月白比甲，更衬得肌肤胜雪，眉眼如画。
微微低著头，跟在父亲身后，抬眼目光触及那抹佇立门口的身影时，便如受惊的小鹿般迅速垂下，颊边飞起的红晕。身后跟著两名僕役，携著简单的行李。
白葵先生远远便看见了等候的秦思齐，脸上顿时绽开欣喜的笑容，加快了几分步伐。白榆也下意识地跟著加快脚步，心跳却莫名地更快了些。
秦思齐快步迎下几步，躬身行礼：“白前辈！晚辈恭候多时了！”
白葵先生爽朗大笑，虚扶一下:“哈哈，秦小友！何必如此客气，竟还劳你在此久候！”
又仔细打量秦思齐，眼中满是讚赏：“三日不见，小友愈发显得沉静蕴藉，颇有庐山烟霞之气了！”
“前辈谬讚了。”秦思齐谦逊一笑，目光转向后面的白榆，亦是拱手一礼，声音温和：“白小姐一路辛苦。” 白榆慌忙敛衽还礼，声如蚊蚋，几乎细不可闻：“秦公子有礼。”她感觉自己的脸颊烫得厉害，只能將头埋得更低，盯著自己的鞋尖，又是欢喜又是羞怯。
寒暄既毕，秦思齐侧身，从容引路：“白前辈初临白鹿洞，按书院规矩，需先至典謁处登记备案，领取门符，方可自由出入。请隨晚辈来。”
他引著白葵先生一行，穿过高耸的门户，步入书院。廊廡重重，古木参天，不时有身著襴衫的学子捧书经过，皆步履轻缓，神態专注。
白葵先生边走边看，頷首讚嘆：“千年学府，果真气度不凡，一草一木，一砖一瓦，皆涵文脉，令人心折。”
白榆也忍不住悄悄抬眼打量，眼中充满了好奇，她还是第一次来书院。
秦思齐对书院路径已是熟悉，引著眾人来到负责接待的典处。厅內当值的是一位中年典謁，见秦思齐引客而来，便起身相迎。
秦思齐上前一步，代为稟明：“这位是四川忠州白葵白先生，號鸣玉逸老，乃贡生功名，应友人之邀，特来我院进行学术交流访问。这位是白先生家眷。”
白葵先生亦上前，递上自己的名帖与路引。
典謁先生验看无误，態度转为客气：“原来是白先生蒞临，失敬。”隨即取出簿册，详细登记下白葵先生的姓名、籍贯、功名、来访缘由、预计留驻时日等信息，並发放了一枚代表访客身份的木质门符。
整个过程，秦思齐一直安静地陪在一旁。
手续办理顺畅，並未耗费太多时间。一切妥当后，秦思齐方再次引路：“前辈，典謁手续已毕。如今前辈可凭此门符，自由出入书院，参与讲会、查阅藏书了。
晚辈之前在书院东侧的杏林坳租有一处小院，听闻隔壁院落亦空置，环境颇为清幽，不知前辈可有兴趣前去一看，暂作下榻之所？”
白葵先生正有此意，闻言笑道：“如此甚好！老夫正愁携小女居住书院客舍多有不便。有劳小友引路。”
於是，一行人復又出了书院，沿著青石小径，往杏林坳行去。路上，秦思齐才温和解释道：“方才未直接引前辈去住所，皆因书院规矩如此，凡外来访学之士，必先至典謁处备案，领取门符，方可入住左近。晚辈不敢因与前辈相熟而废礼，还望前辈海涵。”
白葵先生捋须点头，眼中儘是讚赏：“正当如此！”秦思齐示意秦明慧率先一步，通知孙老丈。
说话间，已至杏林坳。那小院果然清幽，与秦思齐所居仅一墙之隔。孙老丈早已得了消息，等候在院中。白葵先生一看便十分满意，当即定下。
待僕役隨孙老丈去安置行李，稍作收拾，秦思齐这才诚挚相邀：“前辈与小姐一路风尘，此刻想必已是疲乏。晚辈院中已备下些许粗茶淡饭，若前辈不弃，还请移步过去，稍作歇息，共用些乡野薄蔬，也算是为前辈与小姐接风洗尘。”
白葵先生欣然应允：“小友盛情，却之不恭。正好也可尝尝小友口中的『乡野薄蔬』是何风味。”
秦思齐微笑侧身引路：“说来惭愧，茶是晚辈从家乡带来的些许恩施玉露，水是庐山山泉，或可一尝。饭菜更是简单，仅燉得一鸡，炒了几样山间青菜，皆是就近採买烹製，望前辈与小姐勿嫌简单。”
“故乡玉露？”白葵先生眼中一亮，“那可是好茶！至於饭菜，山野本味，最是难得！小友不必过谦。”
进入秦思齐的小院，桂香气愈浓。石桌上，茶具已备好，旁边小几上，几样菜餚也已摆上：一大钵热气腾腾、汤色金黄的燉鸡，一碟清炒芥菜，一碟凉拌蕨菜，一碟金黄的炒鸡蛋，还有一盆热气腾腾的白米饭。果然如秦思齐所言，简单却洁净诱人。
白葵先生毫不介意，举箸品尝，连连点头：“山野风味，正合吾意！嗯，鸡汤醇厚，蔬菜清甜，甚好甚好！”
白榆看著这虽不奢华却充满诚意的招待，闻著那食物质朴的香气，看著秦思齐从容布菜的身影，再听著他与父亲谈论恩施玉露的茶香，心中那份初到陌生之地的拘谨不安渐渐放下。
悄悄抬眼，望了望这位言谈举止，让人如沐春风的少年公子，又低下头，小口品尝菜餚。