次日，山长手持一份名单於明伦堂，目光扫过全场，缓缓开口：“经老夫与三位讲习共同评阅，综合三场考核，择优取录。此次交流名额获得者——”
他顿了顿，堂下落针可闻。
“——李振，策论宏富，诗赋清丽，综合评为优等。”
一位年稍长的举子面露喜色，起身拱手。李振脸上闪过一丝得意，向四周微微頷首。
“——张祥瀚，策论切中时弊，数算亦通，评为优等。”
又一位举子激动起身。眾人纷纷向他道贺。
只剩下最后一个名额了。眾人心跳加速，目光不由自主地瞟向几个平日成绩优异者。
山长微微一笑，目光落在秦思齐身上，声音提高了几分：“第三位，秦思齐！”
堂內顿时响起一阵窃窃私语。
山长继续道，语气中带著毫不掩饰的讚赏：“秦生之策论，引经据典，洞察深远，非空谈者可比。诗赋亦见功力。然，使其脱颖而出者，尤在数之一道！”
他拿起秦思齐的数算试卷示於眾人：“三道算题，尤其是最后这勾股测望难题，全场唯有秦生解答完整无误，步骤清晰，计算精准，堪称范本！我书院举子，当以通经义、晓实务为要。数算虽为末技，然於理財、工程、测地乃至军事皆不可或缺。秦生於此道之精通，实乃难得之才！故此名额，予秦思齐，眾议允否？”
山长此言，既公布了结果，也解释了原因，更是对昨日质疑的公开回应。事实胜於雄辩，试卷在此，谁能不服？
堂內静默一瞬，隨即爆发出热烈的附和声：
“山长明鑑！”
“秦兄实至名归！”
“心服口服！”
秦思齐起身，向山长和讲习们深深一揖：“学生谢山长、各位先生栽培！定当珍惜此次机会，不负期望。
考核尘埃落定。秦思齐凭藉其扎实的经学功底，尤其是远超同儕的数算能力，贏得前往知名书院交流学习的资格。
消息很快在书院和相熟的朋友间传开。散学后，赵明远快步追上秦思齐，脸上带著复杂难言的神色。
赵明远拱手道贺，语气却不如往日那般轻快：“思齐！恭喜恭喜！我就知道，以你之才，定能夺得名额！”
“明远过奖，侥倖而已。”秦思齐谦逊道，看出他似有心事，“明远似有话说？”
赵明远嘆了口气，將秦思齐拉到一旁僻静处，压低声音道：“不瞒思齐兄，我原本也极想去岳麓书院。”
秦思齐微微挑眉，静待下文。
赵明远继续道：“家母心疼我苦读，前些时日特意修书给我的堂外祖父。他老人家在京师工部任侍郎。家母恳求他老人家出面，看能否为我爭取一个前往岳麓书院游学的名额。昨日刚收到回信，堂外祖父已通过湖广这边的同年关係，基本打点妥当，不日我便能收到岳麓书院的准入文书。”
原来如此！秦思齐心中瞭然。赵家虽是商贾，但通过姻亲故旧，竟也能打通这般门路，其能量不容小覷。这解释了为何赵老爷之前对同行赴京那般热心，或许本就有意让儿子藉机出去歷练。
秦思齐问道：“这是大好事啊，明远兄为何还愁眉不展？”
“唉，好事是好事，可我心中不安啊！”赵明远懊恼地一拍手，“堂外祖父的信中只提及为我一人爭取，並未言及可带同伴。那等关係，能用一次已属不易，再开口为你求取名额，怕是难以启齿…”
他越说越激动，脸上阴霾尽扫，用力抓住秦思齐的手臂：“如此一来，我们便可同去岳麓书院了！半年之后，你从长沙府出发，顺江东下到九江在研学半年，而后直抵应天参加会试！这岂不是天意？”
“確是巧合。”秦思齐笑道，“能与明远同往岳麓，互相照应，切磋学问，实乃幸事。”
两人当下约定，各自回家稟明情况，儘快確定出发日期。 当晚，秦思齐在饭桌上，將交流学习以及后续直接赴京赶考的计划，向母亲说明。
“娘，此次前往岳麓书院，乃是极好的进学机会，能增广见闻，夯实学业。半年后，便需直接从湖南动身，前往应天准备会试。这一去…前后恐需近三年光景，方能归来。”他说得缓慢，仔细观察著母亲的脸色。
刘氏拿著筷子的手顿住了。脸上的笑容渐渐凝固，眼中的神采黯淡下去，取而代之的是浓浓的不舍与担忧。她沉默了很久，屋子里只剩下油灯灯偶尔爆开的轻微噼啪声。
她喃喃道：“三年啊！这么久…京师那么远，路上会不会有危险？吃得好不好？冬天冷不冷？你一个人”她的话语零碎而充满焦虑，这是一个母亲最本能的担忧。
秦思齐心中酸楚，放下碗筷，握住母亲粗糙的手：“娘，您放心。並非我一人，明远兄会同去岳麓，之后也会有同窗结伴赴京。路上我们会互相照应。到了书院，有师长管束，生活起居皆有定规。”
他知道空口安慰无用，便继续道：“况且，此次机会难得。若能学有所成，將来金榜题名，谋得一官半职，便能接娘去享福，再不用您辛勤劳作。”
她低下头，用袖子擦了擦眼角，再抬起头时，眼神虽仍有不舍，却多了几分明理。儿子的前程大於天，自己不能成为他的绊脚石。
秦母反手握住儿子的手，用力点头，“齐儿，你是做大事的人。娘不能拦著你。你去吧，好好学，不用惦记家里。娘在家里等你。明慧和实诚那两个孩子，你得带上，有他们跟著，娘还能放心些。”
秦思齐点头：“嗯，儿一定带上他们。”
翌日，秦茂才得知消息，立刻將秦思齐请到酒楼后堂。
“思齐啊，这是天大的好事！岳麓书院，那是千年学府，能去那里交流，是多少读书人求之不得的福分！”
秦茂才显得比秦思齐还激动，他搓著手，在屋里踱步，“你放心去！家里一切有我照应！弟妹那边，我会让你婶子常去走动，断不会让她受了委屈。”
说完，他神色一肃，將候在外间的秦明慧和秦实诚叫了进来。
秦茂才板著脸，语气前所未有的严厉：“你们两个，给我听好了！思齐举人这次带你们出去，是天大的恩情和信任！这一路，明慧，你负责照料举人老爷的笔墨书箱、起居杂事，要细心周到，眼里要有活！实诚，你力气大，负责所有粗重行李，要確保安全，夜里警觉些。
出门在外，你们俩就是举人老爷最亲近的人，务必保证他的安全，凡事多长个心眼，遇事多商量，决不可擅自行动，给举人老爷惹麻烦！听到了没有？”
“听到了！茂才叔（掌柜的）放心！我们一定拼尽全力照顾好思齐哥（举人老爷）！”两个小伙子挺直腰板，大声应道，脸上既有紧张，更有被委以重任的激动和决心。
秦茂才这才脸色稍霽，又从柜中取出一个沉甸甸的钱袋，塞到秦思齐手中：“这些银两你拿著，出门在外，穷家富路，千万別省著。我知道你有些积蓄，但这是叔的一点心意。”
秦思齐推辞不过，只得收下，心中感激不已。
秦茂才又细细叮嘱了许多出门在外的注意事项，从如何选择客栈到如何辨別路上的骗子，从保管银两到饮食卫生，事无巨细，显见是常年在外奔波积累的经验。秦明慧和秦实诚认真听著，一一记在心里。
行程既定，秦思齐回到小院，便铺开信纸，研墨提笔，分別给好友林静之和李文焕写信。
在给林静之的信中，他详细说明了获得岳麓书院交流资格以及將与赵明远同往之事，並告知了大致行程计划：“弟与明远兄计议，於岳麓研习半载，而后便顺流东指，直趋金陵，以待春闈。期时吾辈好友便可再度聚首，共研经义，同赴考场，实为快事”
在给李文焕的信中，內容大致相同，也表达了希望在岳麓书院重逢的期盼。他將两封信交给秦实诚，让他次日一早便送往驛站寄出。
接下来的几天，小院里格外忙碌。刘氏开始为儿子收拾行装，她將秦思齐的四季衣物仔细检查、浆洗乾净，又赶製了几双厚底的新鞋，一针一线都凝聚著不舍与牵掛。
“娘，这件袍就不用带了吧？听说湖南冬天不如武昌冷。”秦思齐看著母亲將一件厚重的袍塞进箱子，忍不住劝阻。
“带著带著，有备无患。听说山里晚上凉得很，要是冻著了可怎么好？”刘氏固执地继续收拾，又往箱子里塞进一包艾绒，“这是驱蚊虫的，南方蚊虫多。还有这些常用药材，我也备了一些”
秦思齐看著母亲忙碌的身影和那越来越大的包袱，无奈又心酸。他知道劝阻无用，这是母亲表达关爱的方式。
最让秦母担心的还是盘缠。秦思齐將早已准备好的银票和散碎银子拿出给她看：“娘，您看，这是五百两银票，贴身藏好。这些是几十两散银，路上开销足够。茂才叔又额外支给了我一些。您放心，儿不是那等奢靡浪费之人，定会量入为出。”
他又拿出一个沉甸甸的小布袋，里面是留给母亲的生活费用：“这些您收好，家中开销，若有短缺，定要去寻茂才叔。”
秦母推拒不过儿子，只得收下，反覆叮嘱儿子財不露白，定要小心保管。