晨光中的武昌府渐渐甦醒，街道两旁店铺陆续开张，小贩叫卖声此起彼伏。秦思齐却无心观赏街景，心中思索著王神医的往事。那位老人不仅医术高明，更难得的是医德高尚，贫富无欺，不知救治过多少穷苦百姓。自己幼时体弱，也曾蒙他诊治过几次。
济民堂已然在望。只见门口掛著白幡，出入之人神色肃穆，隱隱有哀泣之声传来。秦思齐收敛心神，整理了一下衣冠，將那些关於前程的思虑暂拋脑后，怀著对逝者的哀思与敬意，迈步走了进去。
堂內香菸繚绕，正中摆放著王神医的牌位，已有不少人在前祭拜。秦思齐静候片刻，轮到自己时，上前恭敬地点香、鞠躬、献上祭品。王神医的儿子王大夫在一旁还礼，眼中布满血丝，显然悲痛且疲惫。
“家父若知秦举人亲来弔唁，定感欣慰。”王大夫哽咽道。
秦思齐轻拍其肩：“王神医悬壶济世，活人无数，功德无量。还望世兄节哀顺变，继承令尊遗志，光大医道，救济苍生。”
又寒暄几句，见后面还有人等候，秦思齐便告辞出来。站在济民堂门外，阳光正好，他却觉得心中空落落的。生死无常，纵然是神医圣手，也难逃大限之期。人生在世，若不能做些有益於人的事，岂不是虚度光阴？
离开济民堂后，秦思齐並未直接回家。他想著既已出门，便该去赵府回拜，一来全了礼数，二来也告知明远自己回武昌府了。
到了赵府门前，递上名帖，门子见是举人老爷，不敢怠慢，急忙通传。很快便有小廝出来，恭敬地请秦思齐入內。
赵万財正在厅品茶，见秦思齐到来，热情地请他坐下，亲自斟了杯热茶：“思齐贤侄来了，快请坐。听说你回乡祭祖，一切可还顺利？”
秦思齐欠身接过茶盏：“劳伯父掛心，一切顺利。”
“好好好，有劳亲家母惦记了。”赵万財摸著手中的玉扳指，寒暄几句后，便切入正题：“贤侄啊，今日你来，正好有件事要与你商量。”
秦思齐笑道：“世伯请讲。”
赵老爷缓缓道：“当初老夫与你合作那茶叶生意，定的乃是二八分成，我八你二。”
秦思齐点头：“是。世伯雪中送炭之情，思齐一直铭记於心。若非世伯当初慷慨相助，白湖村的茶叶只怕至今还困在山中，变不成活钱。”
赵老爷摆摆手，脸上露出满意的笑容：“贤侄言重了。不过，如今你已是堂堂举人老爷，身份不同往日。举人自有举人的体面和开销，日后赴京赶考，结交应酬，费更巨。再者，你家乡白湖村的茶叶，经由我赵家商队运作，销路日广，在武昌府乃至湖广一带已小有名气。”
顿了顿，他观察著秦思齐的神色，继续道：“老夫思忖，当初的约定，於今日之情势，已不甚相合。若仍按旧例，倒显得老夫刻薄，不知变通。故而，老夫想將这分成，提高一成。今后所得之利，我七你三。你看如何？”
秦思齐闻言，微微一怔。他没想到赵老爷主动提出提高他的分成比例。这无疑是看到了他举人身份带来的潜在价值和长远利益，是一种精明的投资，但也確实显出了几分诚意和对他地位的尊重。
不等秦思齐回应，赵老爷又拋出一个更实在的消息：“此外，往后收购你们白湖村的茶叶，老夫作主，一律在以往市价的基础上，再提高一成的价钱。也算让村里乡亲们多得些实惠。”
提高收购价！这一点直接惠及白湖村的父老乡亲，比单纯提高他个人的分成更让秦思齐动容。他瞬间明白，这是赵老爷更深一层的打算：既用利益进一步绑定自己这个潜力股，也通过让利於民，让赵家在白湖村中博得更好的名声，可谓一举多得。
秦思齐心中迅速权衡。族中的茶叶销路，確实倚仗赵家的渠道；提高分成对自己未来的开销確有助益；而提高收购价，更是惠及全族的好事，能让自己在乡里的声望更上一层楼。於情於理，於公於私，似乎都没有拒绝的理由。
他思索片刻，便抬起头，脸上带著感激而沉稳的笑容，拱手道：“世伯厚爱，思齐感激不尽！您如此为思齐及乡里考量，晚辈若再推辞，便是不识抬举了。就依世伯所言，分成改为三七，收购价亦提高一成。日后，还需世伯多多关照。”
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赵老爷见秦思齐如此痛快答应，且领情知趣，心中大喜，脸上的笑容愈发真切：“如此甚好！贤侄果然爽快！你我合作，必能长久，互利共贏！你放心，白湖村那边，我会吩咐下去，断不会让乡亲们吃亏！”
大事已定，两人又閒谈片刻。赵老爷问了些书院和备考的事，秦思齐一一作答，言辞谦恭有礼，既不张扬也不过分谦卑，分寸拿捏得恰到好处。
正说话间，赵明远闻讯赶来厅，见父亲与好友相谈甚欢，不由笑道：“爹，您又拉著思齐说什么生意经呢？他如今是举人老爷，將来要入阁拜相的，您可別把他带商贾道上引。”
赵老爷笑骂：“臭小子，胡说八道什么！我与思齐谈正事，哪像你整天游手好閒。
转头对秦思齐道：“贤侄莫怪，这小子被我惯坏了。”
秦思齐笑道：“世伯言重了，明远性情直爽，正是其可爱之处。”
赵老爷起身，拍拍秦思齐的肩：“你们年轻人聊吧，我还有些帐目要看。”说罢便离开了厅。
赵明远凑过来，好奇地问：“我爹找你什么事？神神秘秘的。”
秦思齐將分成和收购价提高的事说了，赵明远拍手叫好：“这是好事啊！我爹总算大方了一回。走，咱们去酒楼庆祝庆祝！”
秦思齐婉拒道：“今日还需回去，母亲还在家中等候。”
赵明远知其性情，也不强留：“那改日再聚。”
又閒聊片刻，秦思齐便告辞回家。
回到小院，母亲已备好简单晚饭。饭间，秦思齐將今日弔唁之事以及赵府之行，说了一遍。
秦母听后，只觉得儿子有出息，赵老爷都要给儿子让利。
饭后，秦思齐便回房读书。虽然中了举人，但他不敢有丝毫懈怠，之后的春闈才是真正的考验。
次日，秦思齐收拾好笔墨书箱，前往江汉书院报导。中了举人，在书院的身份已然不同，门房见了他都格外恭敬。
举人班与秀才班分开，设在书院深处，环境更为幽静。这里管理更为鬆散，並无固定的教习日日授课，主要依靠自学深造。每月仅有数日，由书院聘请的致仕进士或山长本人进行不定期讲学，內容多为经义精解、时政策论或诗文技巧，重在点拨与交流，而非基础传授。
秦思齐很快適应了这种自律的学习节奏。他每日清晨即起，在院中打一套养生拳法活动筋骨，而后诵读经典，或研读歷代程文墨卷，或练习策论文章，时间安排得井井有条。
秦明慧在一旁伺候笔墨，整理书卷。將文房四宝打理得井井有条，什么文章放在哪里，一清二楚。秦实诚则负责打理小院杂务，採买日用，將粗活重活揽得妥妥帖帖。 秦思齐偶尔会在书院遇到仍在秀才班苦读的赵明远。
赵明远抱怨道每日策论之多，却又带著几分羡慕，“还是你们举人班自在啊。”
秦思齐笑道：“自在是自在，但全凭自觉。之后的春闈，让我压力不小啊。”
赵明远信心满满地说：“以你的才学，定能高中进士！”
秦思齐摇头：“天下英才何其多，岂敢轻言必中？唯有尽力而为罢了。”
时光荏苒，转眼已至四月，草长鶯飞，春意盎然。这一日，山长召集所有在院的举人，宣布了一件事。
大堂內，二十余名举人肃立听训。山长周老夫子年过甲，乃致仕的侍郎，学问渊博，德高望重。
周山长抚须道：“诸位皆是我江汉书院俊才，今科春闈虽过，然学海无涯，不可一日懈怠。今有岳麓书院、白鹿洞书院、应天书院三家，欲与我书院进行学子交流，每家书院研学半年。”
此言一出，举子们顿时议论纷纷，眼中露出热切光芒。能前往这三大闻名天下的书院交流学习，无疑是极大的荣耀和宝贵的学习机会，不仅能接触到不同的学术思想，更能结交四方英才，对未来仕途人脉大有裨益。
周山长抬手压下议论，继续道：“名额有限，唯才者居之。故经书院讲习商议，决定举行一场考核，择优取录。考核內容非独经义文章，亦重实学特长。”
堂內顿时安静下来，眾人屏息凝神，等待山长公布考题。
“暂定三题：其一，经义策论，题目为《论三代以降田製得失与当今屯垦之要》；其二，数之一道，题设『今有圆城一座，不知大小，四方开门』等勾股测望难题数则；其三，诗赋一首，以《春江感怀》为题。”
题目公布，眾人神色各异。策论题关乎经世济民的实用之学，极具深度；数算题更是刁钻，非寻常举子所长；诗赋虽常见，但要出彩亦不易。
周山长见眾人情绪已被调动，便不再多言，示意助教分发考题纸笺。大堂內顿时安静下来，只闻纸张翻动与研墨之声，空气中瀰漫著无形的紧张与期待。
第一场，考经义策论，《论三代以降田製得失与当今屯垦之要》。
此题宏大，关涉歷代经济根基与现实国策，极见功力。眾举子或凝神细思，或奋笔疾书。秦思齐静心片刻，理清思路：先述夏、商、周井田制之理想与其崩坏之由，再论秦汉名田、屯田，隋唐均田，两税法，乃至本朝鱼鳞册。接著结合湖广乃至西南边疆实际情况，论述屯田於巩固边防、安抚流民、增產粮食之重要性，並提出兴修水利、优抚屯军等数条切实建议。
文章结构严谨，引证翔实，见解深刻，非死读经书者所能为。他腕底生风，一行行端正馆阁体流淌於纸笺之上。
第二场，考诗赋，《春江感怀》。
此题较前者更重才情兴发。举子们稍舒口气，各自构思。秦思齐望向窗外，但见春意盎然，远处似有江涛声隱隱传来。诗风沉鬱顿挫，格律工稳，虽非惊才绝艷，却也情真意切，中正平和，颇具风骨。
第三场，考数之一道。
题目下发，堂內顿时响起一片轻微的抽气声和嘀咕声。题目不止一道，包含了计算田亩、分配赋税、计算工程土方等实用问题。
而压轴之题尤为刁钻：“假令有圆池一所，不知大小。立一丈高表於池南，目窥表顶，適与池北边沿相合。后却行一百二十步，復立一丈高表，窥之，亦与池北沿相合。问池径几何？”
此题需灵活运用勾股定理与相似比例，设未知数，列方程求解，计算繁琐，极考验逻辑思维与耐心。许多举子於此道本就生疏，见状不禁抓耳挠腮，愁眉苦脸。
秦思齐看到此题，神色依旧平静。不慌不忙，先在草稿纸上画出图形，清晰標註已知数据，设立天元（未知数），然后一步步推导比例关係，列出算式。
堂內只闻一片细密的算盘声和算筹碰撞声。明代算盘已普及，但文人雅士或考场为显古风，亦有使用算筹者。秦思齐却另闢蹊径，直接用笔算解题，省去了摆放算筹的麻烦。
他思路清晰，演算敏捷，不过一炷香时间，便得出了答案。又仔细验算一遍，確认无误后，才工整地誊写到答卷上。
三场考毕，已是日头西斜。眾举子交卷出场，个个面色疲惫，有的垂头丧气，有的则面带得色，三三两两討论著试题答案。
赵明远早已等在明伦堂外，见秦思齐出来，忙迎上去：“思齐，考得如何？那数算题可难死人了，我听说好些举人都空著没答呢！”
秦思齐微笑道：“尽力而为罢了。策论与诗赋尚可，数算题確实刁钻，不过侥倖解出来了。”
赵明远击掌道：“我就知道难不住你！走，去喝一杯鬆快鬆快！”
秦思齐摇头：“今日有些疲惫，想早些回去歇息。”
赵明远未强求：“那好，等来日，咱们再聚。”
回到小院，秦母早已备好晚饭。见儿子面带倦色，心疼道：“考核可还顺利？莫要太过劳累。”
秦思齐简单说了考试情况，宽慰母亲道：“孩儿心中有数，母亲不必担心。”
饭后，秦思齐没有像往常一样立即读书，而是在院中漫步。
而此刻的江汉书院內，周山长与几位讲习正在批阅考卷。看到秦思齐的策论，眾人纷纷点头称讚。
“此子对田制沿革了如指掌，所提屯垦之策也切实可行，非纸上谈兵之辈。”
“诗赋虽不惊艷，但沉鬱顿挫，颇有杜工部遗风，难得的是情真意切。”
当看到数算题答案时，一位精通算学的讲习拍案叫绝：“妙啊！此题全院唯有三人解出，而秦思齐不但答案正確，解法更是简洁明了的。此子若生於汉代，当为《九章算术》作注！”
周山长抚须微笑：“经义、诗赋、数算，三者皆通，实属难得。此次交流名额，当有他一席之地。”