李通判的府邸，往日门庭若市的景象早已不见。朱漆大门紧闭。秦永財远远地在街角站定。他不敢靠近，更不敢敲门。他左右看看，確认无人，走到府邸对面一处相对避风的墙角。
秦永財隔著半条街的距离，扯开嗓子喊了一声：“喂！”
门房被嚇了一跳，猛地探出头，看清是个同样捂得严实的人，眼神里的警惕更浓了，带著不耐烦：“谁？你干什么的？快走快走！府上不见客！”
秦永財不敢上前，只是原地站著，儘量让声音清晰些：“老哥！麻烦通稟李通判李大人一声！务必请大人亲阅！”
“老哥！事关重大！东西我放这儿了！” 秦永財不敢纠缠，也怕沾上瘟疫，迅速弯腰，將包裹放在墙角一块还算乾净的石墩上，又后退几步，指著包裹，“东西在这儿！话也带到了！劳烦您务必通稟！小人告退！”
说完，他不再看那门房一眼，仿佛身后有鬼追著，转身就走，脚步越来越快，最后几乎是跑了起来，身影迅速消失在灰濛濛的街巷尽头。
门房老头狐疑地看著那个孤零零放在石墩上的包裹，又看看秦永財消失的方向，啐了一口：“呸！晦气！” 犹豫再三，左右张望一下，飞快地跑过去，用一根长竹竿，將那包裹拨拉到自己脚边，再飞快地用脚踢进了门廊下。用艾草熏了一会，才能拿起来。
秦永財回来后，依旧是一整套消毒流程，將口罩和衣物，扔进酒盆里。揉搓。而后被艾草烟雾包裹，呛得他剧烈咳嗽起来，眼泪直流。他闭著眼，张开双臂，让那带著灼热感的浓烟儘可能熏遍全身每一寸，每一缕头髮丝，每一道衣褶。
做完这一切，他才拖著几乎虚脱的身体，脚步踉蹌地走进后堂。“思齐，信送到了！话也带到了。东西放门口石墩上，让门房转交的。”
听到回復后，秦思齐拖著疲惫身体回到房间，很快便入睡。在梦中那些策略变成了现实：街道被冲刷乾净，秽物深埋，神医在高台上，百姓眼中重新燃起希望的光芒…
一位穿著简朴官服、戴著口罩的身影，穿行在灾民和病患之间，大声疾呼，指挥若定…
囤积居奇的奸商人头落地，富户们颤抖著打开粮仓药库“市易务”前排起了井然有序的长队，人们拿著平价买到的救命药材，脸上露出久违的生机…
他甚至看到寒风凛冽，大雪纷飞，覆盖了这座饱受蹂躪的城池，瘟疫在严寒中渐渐销声匿跡…
这幻想中的景象如此清晰时。一阵急促而沉重的敲门声，如同惊雷叫醒了秦思齐！
“砰砰砰！砰砰砰！”
亲茂才取下门閂，把门开了一条缝。门外站著两个穿著皂隶服色的差役，脸上蒙著厚厚的布巾，保持著相当的距离。为首一人目光扫过门內惊惶的眾人道：“哪位是秦思齐？李通判大人有请！”
秦思齐跨前一步：“我就是。
“跟我们走一下，李通判有请。”差役简短地说，转身带路，保持著疏离。
秦思齐跟母亲交代了一下，说著很快就会回来的，便笑著跟差役离开。
秦思齐被引入李通判府邸內一处偏厅，並未直接见到通判本人。两个同样蒙面的僕役早已准备好。一人手持一个燃著暗火的铜盆，里面是烧得噼啪作响、冒出浓烈呛人烟雾的苍朮和艾草。
僕役客气说道：“熏身！净手！”
秦思齐没有犹豫，自觉地站到那铜盆前。辛辣苦涩的浓烟瞬间將他包裹，熏得他睁不开眼，眼泪不受控制地涌出。他强忍著，张开双臂，足足熏了一盏茶的功夫，烟雾几乎將他醃入味了，僕役才示意他离开烟雾范围。
接著，他將双手浸入那盆冰冷的烈酒中，反覆地搓洗，。最后，僕役递给他一块新的粗麻布，示意他蒙住口鼻。秦思齐依言照做，用布带在脑后繫紧。 做完这一切，他才被引著来到一处书房前。书房门窗紧闭，门口也燃著一个艾草盆。僕役示意他自己进去。
秦思齐推开门。一个穿著青色常服、未戴官帽的中年男子背对著门口，负手站在书案前，身形挺拔，正看著墙上悬掛的一幅字。听到开门声，他缓缓转过身来。
秦思齐隔著几步远站定，拱手行礼，声音透过口罩传出：“学生秦思齐，见过李通判大人。”
良久，李通判才开口：“秦思齐，你怕死吗？”
这问题来得如此突兀，如此直接，带著血淋淋的残酷。秦思齐瞬间明白了对方的意思。他抬起头，迎向李通判那审视的目光，没有丝毫犹豫，清晰地吐出两个字：“怕死。”
这个回答显然出乎李通判的意料，他的眉毛几不可查地挑动了一下。怕死？如此乾脆地承认？不是慷慨激昂的表忠心，也不是虚偽的掩饰。
“怕死？”李通判的声音里听不出喜怒，只是重复了一遍，目光更加锐利，“那你敢不敢，跟我搏一搏？”
他向前踱了一步，盯著秦思齐：“我用你写的那个时策，博一个前程！博一个青史留名！也博这武昌城，一线生机！”
停顿了一下，语气忽然放缓，带著一丝诱惑，“你可以做我的学生。此役过后，无论成败，有我李璟在，就有你一份前程。”
书房里的空气仿佛凝固了。秦思齐能感觉到自己的心跳声。李通判的许诺，对於一个农门学子来说，无异於一步登天的青云梯！多少人梦寐以求拜入官员门下？
秦思齐有任何迟疑，他微微躬身：“大人厚爱，思齐感激不尽。然思齐已有授业恩师，恩师虽仙逝，但恩情如山，不敢另投门庭。” 拒绝得乾脆利落，甚至没有用任何委婉的託词。
李通判眼中闪过一丝明显的错愕。“好！好一个不敢另投门庭！那么，秦思齐，按照你那方子里的法子干。我可是直面疫鬼，感染了，那可是九死一生！但若成，可活百姓万千！你，可敢与我一道？”
他不再提收徒之事，话锋直指核心，赤裸裸地摆在秦思齐面前。
秦思齐知道这才是真正的考验。他迎著李通判的目光，一字一句，清晰地回答：“思齐愿追隨大人左右，治灾防疫，生死无论。”
“好！”李通判重重吐出一个字，眼中终於露出几分欣赏：“活下来，我李璟答应你一个条件！只要不违国法，不悖人伦！”
他话锋一转，语气变得冷硬，“但是，上报朝廷的奏疏里，不会有你秦思齐的名字！功劳簿上，不会有你半分笔墨！因为，你不是我的学生！你確定，不改主意？”
秦思齐再次躬身：“思齐心意已决。只求尽己所能，活人救命。名姓，无关紧要。”
李通判深深看了他一眼，那目光复杂难明，有欣赏，有疑虑。他不再多言，转身走到书案前，铺开一张素笺，提起笔：“既如此，你写封家书，报个平安，也算是留个念想。” 他將笔递给秦思齐。
秦思齐默默接过笔。冰凉的笔桿握在手中，沉甸甸的。他蘸了墨，伏在案上，略一沉吟，提笔写道：“母亲，儿隨李通判大人治疫，事急，暂不能归。大人仁厚，儿一切安好，勿念。茂才叔、明文哥並诸人，务要严守门户，勤熏艾草，保重自身。待疫消云散，儿定当奉还。不孝儿思齐顿首百拜。”
写罢，他吹乾墨跡，小心折好，递给李通判。
李通判接过那薄薄的信笺，唤来门外僕役，低声吩咐：“將此信，速送至南城秦记酒楼，亲手交予其母。” 僕役领命而去。
书房里再次只剩下两人。挥了挥手：“今日起，你便在我身边参赞。先去外间等候，稍后自有安排。”