百草厅，后院雅致厢房内。
贺家父子正对坐品茗，几碟精致的点心摆在面前，气氛悠闲中透着几分志得意满。
贺元礼难掩兴奋，声音都比平日高了几分：“爹，咱们的药皂和清凉油，昨日一上市便抢购一空！今日开市不到两个时辰，据各分号掌柜来报，加起来已售出超过一千单！照这个势头，不出三日，销量必能碾压济世堂！那苏半夏和林轩，怕是此刻正焦头烂额呢。”
贺宗纬慢条斯理地呷了一口茶，脸上是掌控一切的淡然笑容：“元礼，记住，商战之道，在于‘势’。济世堂凭那几样新奇玩意儿先声夺人，我们便要借其‘势’，以更低的价格切入，迅速瓦解其客源。我贺家财力、物力、渠道，乃至官面上的关系，岂是苏家一个破落门户可比？他们拿什么跟我们斗？价格战，拼的就是底蕴。”
“父亲高见！”贺元礼恭维道，“按您吩咐，孩儿已命人将原材料采购量再扩三倍，确保后续供应源源不断，定叫那济世堂无货可卖，眼睁睁看着市场被我们蚕食殆尽！”
“嗯，这才像样。”贺宗纬满意地点点头，目光悠远，“眼光要放长远些，莫要只盯着霖安这一隅之地。这药皂、清凉油，在京城、江南那些繁华之地，才是真正的金山银海。待我们在此地站稳脚跟，便可顺势北上东进。届时，若再能拿下为萧家军供药的皇商资格……”
他意味深长地笑了笑，“那才真是泼天的富贵，挡都挡不住。”
贺元礼眼中闪过贪婪与憧憬：“父亲深谋远虑！孩儿定当竭尽全力！对了，父亲，王大人那边…今日似乎还未有消息？”
提起户部侍郎王崇明，贺宗纬眉头几不可察地皱了一下，放下茶杯：“今早便该来通气的，许是被什么事绊住了。你可有派人去请？”
贺元礼收敛了笑容，低声道：“派了。去他下榻的客栈询问，店家说…王大人今日天未亮便已匆匆结账离去，并未留下只言片语。”
“什么？”贺宗纬手中茶杯一顿，随即重重磕在紫檀木几上，发出沉闷的声响，“不见了？昨日还好好的，怎会突然不告而别？可问清去向？”
“问了，店家只说王大人神色有些匆忙，出门后往哪个方向去了，却是不知。”
贺元礼也感到一丝不安，“父亲，莫非…京中有变？或是皇商之事…”
贺宗纬脸色阴沉下来，方才的闲适荡然无存。王崇明是他们打通朝廷关节、争取皇商资格的关键棋子，也是他们在霖安最大的依仗之一。
此人行事向来稳妥，断不会如此突兀消失，除非…遇到了他无法控制或必须立刻回避的变故。
“济世堂那边，王大人可曾私下接触过？尤其是那个赘婿林轩？”贺宗纬沉声问，脑中飞速盘算各种可能。
“绝无可能。”贺元礼肯定道，“除了抵达那日公开的接风宴，王大人一切行程皆由我们安排，与济世堂毫无交集。那林轩，更是不曾见过。”
“这就奇了…”贺宗纬心中那股不祥的预感越来越浓。就在他凝神思索之际，厢房外传来急促的脚步声和掌柜慌乱的声音：
“家主！少东家！不好了！前堂出事了！”
贺宗纬心头一凛，强压下烦躁，呵斥道：“慌什么！进来说话！”
掌柜推门而入，额上冷汗涔涔，也顾不得礼数，急声道：“家主，外面…外面又来了好些百姓，都说用了咱们新出的药皂，身上起了红疹，瘙痒难忍，吵着讨要说法！”
贺宗纬闻言，先是一愣，随即怒道：“又是这等小事？昨日不是也有两个来闹的？不是让你拿些银钱打发了么！区区几十文钱的事，也值得如此大惊小怪，扰我清净？！”
“可…可是家主，这次人有点多啊…”掌柜苦着脸，欲言又止。
“人多？”贺元礼插话，“有多少？”
“刚开始是三五个，可就这么一会儿功夫，已经聚了十几号人了，而且…”掌柜擦了擦汗，“看架势，还在不断有人过来。”
“十几个人？”贺宗纬不屑地冷哼一声，“就算几十个又如何？定是些刁民见利起意，想趁机讹诈！每人多赔几十文，赶紧打发了事！我百草厅开门做生意，岂能被这些泥腿子拿捏？养你们这些人，连这点事都处置不了？”
掌柜被骂得低头不语，但脸上的忧惧之色丝毫未减。
贺元礼心思更细些，察觉出掌柜的异样，劝道：“父亲，掌柜的办事向来稳妥，此番如此惊慌，恐怕真有不妥。稳妥起见，我们还是亲自去前堂看一眼吧？也免得事情闹大，影响不好。”
贺宗纬虽觉不耐，但看儿子和掌柜神色，又想到王崇明莫名消失带来的不安，终究点了点头：“也罢，就去看看，到底是哪些不长眼的东西，敢来我贺家闹事！”
父子二人起身，在掌柜的引路下，快步来到百草厅前堂。刚出通往后堂的月亮门，眼前的景象便让他们倒吸一口凉气！
只见原本宽敞的店铺大堂，此刻竟被黑压压的人群挤得水泄不通！粗略一看，何止几十，怕是已有近百之众！人群情绪激动，挥舞着手臂，或指着自己身上显眼的红疹，或高举着百草厅包装的药皂，愤怒的声浪几乎要掀翻屋顶：
“退货！赔钱！”
“黑心商家！卖有毒的皂角！”
“大家看看！我娃身上全烂了！贺家必须给个说法！”
“赔那几十文钱就想糊弄过去？没门！必须赔药钱，赔误工钱！”
“对！还要报官！告你们贩卖假药，谋财害命！”
更有甚者，已经开始推搡柜台后的伙计，场面混乱不堪。门外还有闻讯赶来的百姓在向里张望，指指点点，百草厅门口已被围得里三层外三层，交通为之阻塞。
贺宗纬脸色瞬间变得铁青，猛地扭头瞪向掌柜，压低声音怒斥：“你不是说只有十几人吗？！这…这都快上百了！”
掌柜吓得浑身一哆嗦，颤声道：“家、家主…小人来报时，确…确实只有那些啊！谁知道消息传得这么快，像是约好了一般…”
“废物！”贺宗纬从牙缝里挤出两个字。他看着眼前群情汹涌的场面，心知此事绝难善了，一个处理不好，百草厅百年声誉便要毁于一旦。