暮色如墨，沉沉压在紫禁城的琉璃瓦上，檐角的走兽浸在昏暗中，似蛰伏的鬼魅，无声窥伺着宫墙内的波谲云诡。海老公的住处偏居宫隅，常年弥漫着一股挥之不去的药味与冷香，烛火被窗缝漏进的晚风扯得忽明忽暗，将两人的影子在斑驳的墙面上投得扭曲又诡异，仿佛预示着这场棋局中，无人能全身而退。
韦小宝刚跨进门，便迫不及待地拍着大腿，唾沫横飞地复盘太和殿外的奇遇，脸上还残留着几分惊魂未定与难掩的兴奋：“公公您是没瞧见！那明黄色龙袍一上身，小玄子……哦不，皇上那股气派，比鳌拜那狗鞑子的蛮横更吓人！龙鳞在晨光里亮得晃眼，连脚步声都带着沉雷似的威压，可方才还在我面前抱怨鳌拜欺负人的模样，又半点不假。”他压低声音，眼底闪过狡黠，“不过奴才瞧得真真的，皇上眼底那股恨劲，是恨不得生吞活剥了鳌拜，咱们若是能帮他一把，日后荣华富贵还不是手到擒来？”
海老公枯瘦的手指正摩挲着一个乌木锦盒，盒身雕着繁复的云纹，隐隐透着一股古旧的寒气——盒中便是那本从鳌拜府中偷来的《四十二章经》。他蜡黄的脸上没有半分笑意，褶皱里嵌着化不开的阴鸷，唯有浑浊的眼睛在烛火下闪过一丝精光，似鹰隼捕捉猎物般锐利：“你当皇上是真心倚重你？”他忽然咳嗽起来，胸口剧烈起伏，枯瘦的手指死死攥着锦盒，声音沙哑又阴狠，“他不过是借你这张油嘴滑舌的嘴，探陈近南的底细，借天地会的刀，斩鳌拜这颗心腹大患。帝王心术，最是凉薄，你若是当真信了他的‘君臣相得’，迟早要被他卖了，还得帮着数钱。”
韦小宝心里咯噔一下，脸上的嬉闹瞬间敛了几分，却依旧强装镇定，躬身道：“奴才明白！只是公公，这《四十二章经》到底藏着什么玄机？那日在鳌拜书房外，奴才隐约听见他们说什么‘龙脉’‘宝藏’，难不成真有前朝留下的金山银山？”他越说越激动，眼底满是贪婪，想起扬州城的贫苦日子，再想起宫中的奢华，心中的算盘打得噼啪作响。
海老公猛地抬眼，眼神如冰锥般刺向韦小宝，语气骤然凌厉：“不该问的别问！”他指尖重重敲击锦盒，发出“笃笃”的轻响，每一声都象是敲在韦小宝的心尖上，“你只需记住两件事：其一，好好跟着皇上，摸清他的心思，盯紧鳌拜的一举一动，哪怕是他每日吃了什么、见了什么人，都要一一禀报；其二，留意宫中其他几本《四十二章经的下落》——索尼、遏必隆、苏克萨哈手中各有一本，还有太后宫中，未必没有猫腻。”他顿了顿，又添了一句，语气里藏着几分隐秘的忌惮，“还有海大富那老东西，他和我同为太后亲信，却各怀鬼胎，他也在找《四十二章经》，你若是撞见他的人，务必小心，别被他看出破绽，更别被他卖了。”
韦小宝连连点头，额头已冒出细密的冷汗。他心里清楚，自己此刻早已深陷泥潭：一边是猜忌多疑的少年天子，一边是蛮横跋扈、意图谋反的权臣鳌拜，一边是心思深沉、手握毒药的海老公，还有一个虎视眈眈的海大富，再加之远在天边、肩负反清复明大业的师父陈近南。这四方势力如同四张巨网，将他牢牢困住，稍有不慎，便是粉身碎骨。可转念一想，富贵险中求，若是能在这各方博弈中周旋得当，既能借皇上的势力除掉鳌拜，又能借着天地会的名头积蓄力量，再摸清经书的秘密，日后定能摆脱小太监的身份，混得风生水起，甚至成为万人之上的人物。
次日一早，天刚蒙蒙亮，御花园中还蒙着一层薄薄的晨雾，草木上挂着晶莹的霜花，空气冷冽刺骨。韦小宝奉海老公之命，揣着一肚子心思，再次溜去假山附近——如今他既知小玄子是康熙，便不敢再象往日那般没大没小地勾肩搭背，却又刻意保留着几分嬉皮笑脸的模样，生怕太过躬敬，反倒失了皇上的信任，毕竟，皇上要的，是一个能陪他说心里话、不畏惧他身份的“小桂子”，而非一个唯唯诺诺的奴才。
刚走到假山后侧，便见康熙穿着一身月白色便服，独自站在石桌旁，手中捏着一枚棋子，迟迟未曾落下。晨光通过薄雾洒在他清秀的脸庞上，却驱不散眉宇间的愁绪，往日里那份沉敛的威严消失不见，取而代之的是少年人独有的焦灼与隐忍，仿佛一夜之间，便被朝堂的重压压得喘不过气
“奴才小桂子，给皇上请安。”韦小宝连忙跪倒在地，语气躬敬却不谄媚，膝盖刚碰到冰冷的地面，便又故意抬了抬脑袋，露出一副大大咧咧的模样，“皇上怎么一个人在这儿发呆？莫不是又被鳌拜那老东西气着了？”
康熙回头见是他，紧绷的眉眼微微舒展，摆了摆手，语气放得极软：“起来吧，还是和往日一样，不必多礼。”他示意韦小宝近前，指尖轻轻摩挲着石桌上的棋盘，声音低沉而凝重，“昨日你说能请陈近南出手，可有眉目了？鳌拜近日越发肆无忌惮，竟私自调动京畿禁军，在城外西山练兵，还暗中连络了几个藩王，分明是有不臣之心。再这么下去，这大清的江山，迟早要被他篡夺。”
韦小宝心里打了个转，若是直说自己根本没本事立刻请动陈近南——毕竟他不过是随口吹了个牛皮，连陈近南的面都没再见过——定会惹皇上不快，说不定还会被皇上怀疑。当下便拍着胸脯，摆出一副胸有成竹的模样，吹起了牛皮：“皇上放心！奴才早就悄悄托人给师父带了信，师父说了，鳌拜这等奸贼，祸乱朝纲，残害忠良，他本就有意除之。只是师父也说了，鳌拜武功高强，手中又有重兵，党羽遍布朝野，不可贸然动手，得先摸清他的底细，尤其是他府中那些机密，还有……那本《四十二章经》。”
他故意拖长了语调，目光紧紧盯着康熙的神色，想探探皇上对经书的了解。果然，康熙眼底闪过一丝异样，眉头微微蹙起，沉吟道：“《四十二章经》？朕也略有耳闻。当年顺治爷退位前，将八本经书分给了索尼、鳌拜、遏必隆、苏克萨哈四位辅政大臣，还有三位藩王，馀下一本，据说在太后宫中。世人都说这是前朝遗留的佛家经书，实则暗藏玄机，只是没人知晓具体是什么。你既从鳌拜府中偷出过一本，可知其中有什么门道？”
韦小宝连忙装作懵懂无知的样子，挠了挠头，脸上露出几分憨厚的傻笑：“奴才哪懂这些文绉绉的东西？那日偷经书时，心里慌得不行，只想着赶紧完成海老公的吩咐，连翻都没敢翻一页，就揣在怀里跑了。不过奴才瞧海老公对这经书格外看重，日夜都揣在身边，时不时就拿出来翻看，嘴里还念念有词，想来其中定有天大的秘密，说不定真象外面传言的那样，藏着前朝的龙脉和宝藏。”
他巧妙地将话题引到海老公身上，既撇清了自己对经书的了解，又能让皇上留意海老公的动向，可谓一举两得。毕竟，海老公心思太深，留着始终是个隐患，若是能借皇上的手牵制住海老公，对他而言，百利而无一害。
康熙点了点头，眼底闪过一丝深思，语气沉缓：“海老公此人，深不可测，他在宫中多年，深得太后信任，却又处处透着诡异，你在他身边伺候，务必小心谨慎，凡事多留个心眼，若是发现他有什么异动，或是打探到什么机密，立刻禀报朕，不得有半分隐瞒。”他顿了顿，象是下定了某种决心，又道，“今日鳌拜会在府中宴请亲信，据说要商议调动兵权之事。你趁机混进去，再探探他府中的动静，一来摸清他调动禁军的真实目的，二来找找其他经书的下落，三来……看看他是不是真的和朝中之人暗中勾结。”
“奴才遵旨！”韦小宝连忙应声，心里却叫苦不迭——鳌拜府中戒备森严，上次偷经书就差点被抓住，若不是他跑得快，又耍了些小聪明，此刻早已是刀下亡魂。这次再去，鳌拜定然因为经书失窃之事加强防备，稍有不慎，便是有去无回。可皇上吩咐的事，他又不敢不办，只能硬着头皮应下，暗中盘算着如何找个借口脱身，或是耍些滑头，既能应付皇上，又能保住自己的小命。
当日傍晚，残阳如血，将鳌拜府的朱红大门染得愈发诡异。韦小宝换上一身灰扑扑的杂役服饰，脸上抹了些锅灰，将自己打扮得灰头土脸，混在一群送菜的杂役队伍中，低着头，缩着脖子，大气不敢出。府门处的侍卫个个凶神恶煞，手持长刀，眼神锐利如鹰，仔细打量着每一个进出的人，连杂役手中的菜盘都要翻查一遍，气氛紧张得让人喘不过气。
韦小宝的心提到了嗓子眼，手心全是冷汗，生怕被侍卫认出。好在他反应快，趁着侍卫翻查前一个杂役的功夫，悄悄将怀中揣着的一块碎银子塞给了为首的侍卫，脸上堆着谄媚的笑，压低声音道：“大哥通融，小的是新来的，第一次送菜，不懂规矩，您多担待。”
那侍卫掂了掂手中的银子，眼底闪过一丝贪婪，瞥了韦小宝一眼，不耐烦地挥了挥手：“赶紧进去，少废话，别在这儿碍眼！”
韦小宝连忙躬身道谢，低着头，跟着杂役队伍悄悄溜进了府中。府内早已张灯结彩，丝竹之声不绝于耳，大厅内觥筹交错，酒香、菜香混杂着脂粉香，弥漫在空气中。鳌拜坐在主位上，身着锦袍，面色红润，满脸傲慢，手中端着酒杯，与几位亲信推杯换盏，言语间满是不屑与狂妄。
“康熙那个小娃娃，乳臭未干，也敢跟老夫作对？”鳌拜喝了一口酒，重重将酒杯摔在桌上，震得杯中的酒液四溅，“等老夫集齐八本《四十二章经》，找到前朝龙脉，掌控了宝藏，便立刻起兵，废了那个小娃娃，自立为帝！到时候，你们个个都是开国功臣，享尽荣华富贵！”
“大人英明！”几位亲信纷纷起身，躬身行礼，语气谄媚，“有大人在，何愁大事不成？康熙那小娃娃，不过是个傀儡皇帝，迟早要被大人取而代之！”
韦小宝躲在廊柱后，听得心惊胆战，浑身发凉——原来鳌拜竟真的有谋反之心，还想借着《四十二章经》的秘密，夺取大清江山。他不敢久留，趁着侍卫转身的功夫，悄悄溜向鳌拜的书房——那里是鳌拜处理机密之事的地方，说不定能找到其他经书的下落，或是打探到更多谋反的证据。
可刚走到书房门口，便听见里面传来两道声音，一道粗哑蛮横，正是鳌拜，另一道尖细阴柔，竟象是个太监，语气中带着几分不易察觉的嘲讽，熟悉得让韦小宝心头一紧。
“海公公放心，那本《四十二章经》虽被小贼偷去，可其中的图谱与秘语，老夫早已熟记于心，他就算拿到经书，也未必能解开其中的奥秘。”鳌拜的声音带着几分不耐烦，“倒是太后那边，何时才肯兑现承诺？老夫帮她打压索尼、遏必隆，帮她掌控后宫，她却迟迟不肯帮老夫除掉康熙那个小娃娃，难不成是想耍老夫？”
韦小宝心中一惊，连忙屏住呼吸，小心翼翼地凑到门缝旁，往里偷看——只见书房内，鳌拜坐在椅中，满脸怒容，而站在他对面的，竟是海大富！那老太监身着深色太监服饰，枯瘦如柴，脸上没有半分表情，眼神阴鸷得如同鬼魅，正冷冷地看着鳌拜。
“鳌大人稍安勿躁。”海大富的声音依旧尖细，带着几分阴阳怪气，“太后自有安排。如今康熙已有疑心，暗中连络天地会，想要借陈近南之手除掉你。咱们只需坐山观虎斗，等他们两败俱伤，太后再出手，既能除掉鳌大人你这个心腹大患，又能剿灭天地会这股反清势力，一举两得，何乐而不为？”
“哼，老夫可没耐心等下去！”鳌拜怒喝一声，猛地站起身，身形如铁塔般，周身的戾气几乎要将书房撑破，“若是康熙真的与天地会勾结，老夫便立刻调动禁军，直接打进皇宫，废了他！倒是你，海大富，别以为老夫不知道你打的心思——你也想拿到八本《四十二章经》，独占前朝宝藏，别当老夫是傻子！”
“鳌大人说笑了。”海大富冷笑一声，语气依旧阴柔，却带着几分狠厉，“咱家不过是奉太后之命办事罢了。只是提醒鳌大人一句，那偷你经书的小贼，并非寻常毛贼，乃是海老公身边的小太监，名叫小桂子。更有意思的是，那小桂子如今深得康熙信任，日日陪在康熙身边，替他打探消息。鳌大人若是不趁早除掉这个小贼，迟早要被他和康熙联手算计，丢了性命，还丢了江山。”
韦小宝听得浑身发僵，如遭雷击。原来海大富竟与鳌拜暗中勾结，而太后更是野心勃勃，想坐收渔翁之利，一边除掉鳌拜这个权臣，一边剿灭天地会，还要独占经书的秘密，掌控大清江山。而他自己，不过是各方势力手中的棋子，被海老公利用，被皇上信任，被鳌拜记恨，被海大富盯上，稍有不慎，便会成为刀下亡魂。
他不敢再听下去，生怕被里面的人发现，连忙悄悄后退，脚步慌乱，不小心碰掉了廊柱旁的一盏灯笼，“哐当”一声，灯笼摔在地上，火焰瞬间熄灭，只剩下一缕黑烟。
“谁在外面？！”鳌拜的怒喝声立刻传来，带着十足的杀意。
韦小宝吓得魂飞魄散，转身就跑，一边跑一边在心里暗骂自己没用。府中的侍卫听到动静，立刻纷纷赶来，大喊着“抓小偷”“别让他跑了”，脚步声、呼喊声混杂在一起，响彻整个鳌拜府。韦小宝凭借着上次逃跑的经验，借着夜色与庭院中树木的掩护，东躲西藏，时不时还耍些小聪明，故意引开侍卫的注意力，一路跌跌撞撞，身上被树枝划破了好几道口子，疼得他龇牙咧嘴，却不敢有半分停留。
万幸的是，府中因宴请宾客，守卫分散，再加之韦小宝身形瘦小，又机灵狡猾，一番狼狈逃窜后，终于从府后的狗洞钻了出去，一路狂奔，直奔皇宫。此时已是深夜，紫禁城的宫门早已关闭，韦小宝绕到一处偏僻的宫墙，借着轻功，纵身跃上墙头，小心翼翼地潜入宫中，跌跌撞撞地回到了海老公的住处。
一进门，韦小宝便瘫倒在地，大口大口地喘着粗气，浑身是伤，脸上的锅灰被汗水冲刷得斑驳不堪，模样狼狈至极。海老公依旧坐在烛火旁，手中捧着那本《四十二章经》，指尖正细细摩挲着经书封面的纹路，神情专注，仿佛周遭的一切都与他无关。烛火映在他枯瘦的脸上，光影交错，显得愈发诡异。
“公……公公，不好了！”韦小宝缓过一口气，连忙爬起来，跟跄着走到海老公面前，语气中满是慌张与恐惧，“海大富……海大富和鳌拜勾结在一起，太后也心怀不轨，她想坐山观虎斗，等皇上和鳌拜两败俱伤，再出手除掉他们，还有咱们！而且海大富已经知道，是奴才偷了鳌拜的经书，还告诉鳌拜，奴才深得皇上信任，鳌拜定然不会放过咱们的！”
海老公手中的经书猛地一顿，指尖微微收紧，指节泛白。他缓缓抬起头，蜡黄的脸上依旧没有半分表情，可眼底却翻涌着惊怒与阴狠，如同沉寂的火山，随时都可能爆发。他沉默了片刻，忽然冷笑一声，笑声沙哑而诡异，在寂静的房间里回荡，让人不寒而栗：“好一个海大富，好一个太后！果然是人心隔肚皮，各怀鬼胎。看来，咱们不能再按兵不动了，必须尽快拿到其他几本《四十二章经》，解开其中的秘密，才能在这场博弈中站稳脚跟，不至于任人摆布。”
他将《四十二章经》重新放回乌木锦盒，推到桌案一侧，又咳嗽了几声，才对韦小宝吩咐道：“你先下去处理伤口，明日一早，便按我说的做——去打探索尼、遏必隆府中经书的下落，再去给皇上通风报信。记住，在皇上面前，只说鳌拜与海大富勾结，别提太后的野心，也别提老夫要夺江山的心思，免得画蛇添足。”
“奴才遵旨！”韦小宝连忙应声，捂着身上的伤口，跟跄着退到隔壁的小房间。他倒了碗热水，一边擦拭伤口，一边暗自盘算，越想越觉得心惊——海老公的野心、太后的算计、鳌拜的谋反，还有皇上的猜忌，每一件都足以让他粉身碎骨。忽然，他想起那本《四十二章经》，心中一动：海老公日日钻研，却迟迟解不开秘密，说不定自己能找到些破绽？若是能拿到经书的秘密，既能要挟海老公，又能讨好师父陈近南，说不定还能借此在皇上和天地会之间周旋，一举三得。
待到深夜，万籁俱寂，海老公早已睡熟，房间里只剩下轻微的咳嗽声。韦小宝悄悄起身，借着窗外透进来的微弱月光，蹑手蹑脚地溜进海老公的房间，小心翼翼地打开那只乌木锦盒，将《四十二章经》揣进怀里，又轻手轻脚地退了出来，躲回自己的房间，点亮一盏小小的油灯，借着微弱的灯光，细细翻看经书。
经书封面是深蓝色的锦缎，边角已有些磨损，上面用金线绣着“四十二章经”五个古体字，字迹古朴苍劲。翻开书页，里面全是晦涩难懂的佛家经文，韦小宝大字不识几个，看了半天，只觉得头晕眼花，半点门道也没看出来。“什么破经书，除了念经，还能有什么秘密？”他暗骂一声，随手将经书扔在桌上，正要熄灯睡觉，却无意间瞥见经书的封底似乎有些异样——封底的锦缎比其他地方略厚，边缘还有一道细微的缝隙，象是被人动过手脚。
韦小宝心中一喜，连忙拿起经书，小心翼翼地拆开封底的锦缎，只见里面竟藏着一张薄薄的羊皮纸，羊皮纸上用朱砂画着模糊的图谱，图谱旁还写着几行歪歪扭扭的小字，字迹潦草，却隐隐能辨认出几个字眼：“鹿鼎山”“龙脉”“八经合一”，还有几句看似杂乱无章的短句，象是暗号一般。
他细细端详着那些短句，忽然，其中一句“天父地母，反清复明，金钱开路，福临归西”让他心头一震——这不是天地会的暗语吗？当年陈近南收他为徒时，曾教过他几句天地会的内核暗语，虽不完全相同，却字字呼应，尤其是“反清复明”四个字，更是天地会的宗旨。韦小宝心中掀起惊涛骇浪：难道这《四十二章经》的秘密，竟与天地会有关？难道师父陈近南，早就知道经书的下落，甚至一直在查找经书？
就在他百思不得其解之际，窗外忽然传来一声极轻的哨声，声音尖锐，却转瞬即逝，象是夜鸟的啼鸣，又象是有人刻意发出的暗号。韦小宝心中一惊，连忙吹熄油灯，躲到门后，警剔地看向窗外——这深宫之中，深夜竟有人发出暗号，难不成是海大富的人？还是鳌拜派来的刺客？
他屏住呼吸，静静等待了片刻，又听见一声哨声，这次离得更近了，似乎就在住处的院墙外。韦小宝心中一动，想起羊皮纸上的天地会暗语，尤豫了片刻，还是悄悄推开房门，借着夜色的掩护，溜到院墙边，轻轻咳嗽了一声，用天地会的暗语低声喊道：“地振高冈，一派溪山千古秀。”
话音刚落，墙头上便探出一个黑影，那人穿着一身夜行衣，面蒙黑巾，只露出一双锐利的眼睛，眼神警剔地打量着韦小宝，沉默了片刻，才用低沉的声音回应道：“门朝大海，三河合水万年流。”
是天地会的人！韦小宝心中一喜，连忙压低声音道：“在下韦小宝，乃总舵主陈近南座下弟子，不知阁下是哪位兄弟？”
那人闻言，眼中闪过一丝异样，缓缓从墙头跃下，落地无声，显然武功高强。他走到韦小宝面前，缓缓摘下黑巾，露出一张刚毅的脸庞，脸上一道刀疤，显得格外凶悍。“在下风际中，乃天地会青木堂香主，奉总舵主之命，暗中潜入京城，连络兄弟，打探鳌拜与清廷的动向。”那人语气沉缓，目光紧紧盯着韦小宝，“总舵主已知你混入宫中，特意让我来寻你，问你是否有鳌拜谋反的证据，还有……《四十二章经》的下落。”
韦小宝万万没想到，陈近南竟会派风际中暗中入宫连络他，心中又惊又喜，连忙将自己在鳌拜府中听到的一切，还有发现经书夹层羊皮纸的事，一五一十地告诉了风际中，还将那张羊皮纸取出来，递给风际中看。“风香主，你看，这经书里藏着龙脉和鹿鼎山的秘密，还有天地会的暗语，想来师父早就知道此事，对不对？”
风际中接过羊皮纸，借着微弱的月光，细细端详着图谱与暗语，眼底闪过一丝凝重，沉声道：“总舵主确实早已得知《四十二章经》藏着前朝龙脉与宝藏的秘密，只是一直未能找到经书的下落。鳌拜意图谋反，太后与海大富各怀鬼胎，皇上又想借天地会之手除掉鳌拜，如今各方势力都在争夺经书，局势凶险至极。”他顿了顿，又道，“总舵主吩咐，让你继续留在宫中，假意投靠海老公与皇上，暗中打探经书的下落，留意鳌拜的动向，一旦有消息，便通过今日的暗号连络我。另外，总舵主还让我给你带句话，切记不可暴露身份，凡事小心谨慎，若有危险，可弃经书而走，性命为重。”
韦小宝连忙点头，心中暖暖的——没想到师父竟如此关心他，还特意派风际中前来连络。“风香主放心，奴才定不姑负师父的嘱托，好好打探消息，帮天地会找到经书，早日反清复明！”他拍着胸脯保证，眼底闪过坚定的光芒，可心中却早已打好了算盘：一边借着天地会的势力，查找经书的秘密；一边讨好皇上，借皇上的手除掉鳌拜与海老公；一边敷衍海老公，摆脱他的控制。这场棋局，他定要好好周旋，做那个最终的赢家。
风际中将羊皮纸还给韦小宝，叮嘱道：“这羊皮纸事关重大，千万不可丢失，也不可让旁人发现。海老公心思深沉，你在他身边，务必小心，若是被他发现你与天地会勾结，后果不堪设想。我明日便会离开京城，在城外的破庙等侯消息，你若有急事，可派人到破庙送信。”说罢，他又警剔地看了看四周，确认无人后，纵身跃上墙头，转瞬便消失在夜色之中。
韦小宝握着羊皮纸，回到自己的房间，心中翻江倒海。他将羊皮纸小心翼翼地藏在贴身的衣袋里，又将《四十二章经》放回乌木锦盒，悄悄送回海老公的房间，装作什么都没发生过。此刻，他终于明白，这《四十二章经》藏着的不仅是前朝的龙脉与宝藏，更是天地会反清复明的希望，是各方势力争夺权力的筹码。而他，韦小宝，已然成为这场博弈的内核，一边是师父与天地会的反清大业，一边是皇上的信任与荣华富贵，一边是海老公与太后的野心算计，还有鳌拜的虎视眈眈。
烛火再次亮起，映着韦小宝狡黠而坚定的眉眼。他知道，从发现羊皮纸、连络上风际中的这一刻起，他的处境便愈发凶险，却也愈发充满机遇。那几句天地会的暗语，那张模糊的龙脉图谱，还有陈近南的嘱托，皇上的期许，海老公的威胁，如同无数根丝线，将他牢牢缠绕，却也让他看清了前行的方向——哪怕是在刀尖上跳舞，哪怕要周旋于各方势力之间，他也要守住经书的秘密，保住自己的性命，既要帮师父完成反清复明的大业，也要为自己搏出一条荣华富贵之路。
窗外，寒风依旧呼啸，紫禁城的夜色愈发浓重，杀机四伏，可韦小宝的心中，却燃起了一股熊熊的野心之火。他隐隐感觉到，一场更大的风暴，即将席卷这座金碧辉煌的皇宫，而那本《四十二章经》，那张羊皮纸，还有他韦小宝，终将成为搅动这一切的关键，改写大清的格局，也改写自己的命运。
次日天未亮，韦小宝便揣着满腹心思起身，换了一身不起眼的太监服饰，又在腰间藏了些碎银子和一把小巧的匕首，按照海老公的吩咐，先去索尼府打探经书下落。临行前，海老公又反复叮嘱，语气阴鸷：“索尼病重多日，府中人心惶惶，正是防备最松的时候，你务必找到经书，若是空手而回，休怪老夫无情。”韦小宝连连应诺，心中却暗自嘀咕，索尼乃是辅政大臣，即便病重，府中也定然守卫森严，想要找到经书，绝非易事。
出了皇宫，天色依旧蒙着一层灰蒙的薄雾，街道上行人稀少，只有零星的摊贩早早起身，生火摆摊，空气中弥漫着淡淡的炊烟与寒气。韦小宝一路打听，不多时便来到索尼府外——这座府邸朱门高墙，气势恢宏，门口两侧站着四名身着劲装的侍卫，手持长刀，眼神锐利，即便府中主人病重，守卫也未曾有半分松懈。
韦小宝躲在街角的老槐树下，眯着眼睛打量着索尼府的布局，脑子飞速运转：硬闯定然不行，只能想办法混进去。他目光一扫，瞥见府侧门处有几个杂役正忙着搬运柴火，心中顿时有了主意。他悄悄绕到僻静处，脱下身上的太监服饰，换上提前备好的一件灰扑扑的粗布衣裳，又从地上抓起一把泥土，胡乱抹在脸上，将自己打扮成一个落魄的杂役，然后慢悠悠地走到侧门处，装作找活干的模样，搓着手，满脸谄媚地对守门的侍卫笑道：“这位大哥，小的是乡下出来的，想找份活计糊口，不知府里还缺不缺杂役？小的手脚麻利，什么活都能干！”
守门的侍卫上下打量了他一番，见他衣衫褴缕，满脸泥污，眼神浑浊，不似奸细，便不耐烦地挥了挥手：“府里主人病重，哪还有心思招人？赶紧走，别在这儿碍眼！”
韦小宝早有准备，连忙从腰间摸出两块碎银子，悄悄塞到侍卫手中，压低声音道：“大哥通融一下，小的只求一口饭吃，绝不惹事，若是府里有什么脏活累活，小的都愿意干，您就给小的一个机会吧！”
那侍卫掂了掂手中的银子，眼底闪过一丝贪婪，瞥了一眼身旁的同伴，见同伴没有反对，便松了口，不耐烦地说道：“行了行了，进去吧，跟着那些杂役搬运柴火，不许乱逛，若是敢偷懒耍滑，或是乱闯内院，定打断你的腿！”
“多谢大哥，多谢大哥！”韦小宝连忙躬身道谢，低着头，跟着杂役队伍悄悄溜进了索尼府。府内一片寂静，连脚步声都显得格外沉重，与往日的繁华热闹截然不同，庭院中落满了枯枝败叶，寒风一吹，卷起阵阵落叶，透着一股萧瑟与悲凉，显然府中众人都因索尼病重，无心打理府中事务。
韦小宝跟着杂役们搬运柴火，一边干活，一边暗中观察府中的布局，目光紧紧盯着内院的方向——索尼病重，定然住在内院的卧房之中，那本《四十二章经》如此重要，索尼必定会将其藏在身边，或是交给亲信保管。他趁侍卫不注意，悄悄放慢脚步，借着搬运柴火的名义，一点点向内地靠近，时不时还故意撞到杂役，趁机溜走，躲到假山或树木后面，躲避侍卫的巡查。
府内的侍卫虽不如鳌拜府中那般森严，却也四处巡逻，眼神警剔，韦小宝东躲西藏，磕磕绊绊，好不容易才绕到内院外的回廊旁。回廊处站着两名侍卫，守卫森严，显然是索尼卧房的外围守卫。韦小宝不敢贸然上前，只能躲在廊柱后，屏住呼吸，静静等待时机。
不多时，便见一名身着锦袍的中年男子匆匆走进回廊，对着守卫低声说了几句，守卫便躬身行礼，侧身让他进去。韦小宝认得，那中年男子乃是索尼的长子索额图，如今在朝中任职，深得索尼信任。他心中一动，知道索额图定是来看望索尼的，说不定能从他们的对话中，打探到经书的下落。
他趁着守卫转身的功夫，悄悄溜到卧房的窗下，小心翼翼地拨开窗纸，往里偷看。只见卧房内光线昏暗，弥漫着一股浓重的药味，索尼躺在床上，面色苍白如纸，气息微弱，双目紧闭，显然已病入膏肓，连说话都显得格外费力。索额图坐在床边，满脸愁容，紧紧握着索尼的手，低声道：“父亲，您安心养病，朝中之事，儿子会尽力打理，只是……那本经书，您到底藏在了哪里？如今鳌拜步步紧逼，太后与海大富也在暗中打探，若是经书落入他们手中，咱们索家便会有灭顶之灾啊！”
索尼缓缓睁开眼睛，眼神浑浊，却透着一丝坚定，他艰难地抬起手，抓住索额图的手腕，声音微弱得几乎听不见，却字字清淅：“额图……那本《四十二章经》，关乎前朝龙脉与宝藏，绝不能落入鳌拜与太后之手……也不能让皇上知道全部秘密……”他咳嗽了几声，胸口剧烈起伏，似是不堪重负，“我已将经书藏在……藏在书房的紫檀木书柜后面，暗格之中，钥匙……钥匙在我枕头下的锦盒里……记住，无论何时，都不能将经书交出，也不能让旁人发现暗格的秘密……若是我有不测，你便将经书转移，暗中保管，待时机成熟，再做打算……万万不可贪心，也不可鲁莽……”
“儿子明白，儿子记住了！”索额图含泪点头，紧紧握着索尼的手，“父亲放心，儿子定当妥善保管经书，绝不让索家陷入险境！”
韦小宝躲在窗下，听得清清楚楚，心中狂喜不已——没想到竟如此顺利，轻易便得知了经书的下落！他正准备悄悄退去，趁机查找书房的紫檀木书柜，却忽然感觉到身后传来一股冰冷的气息，象是有一双眼睛，正死死盯着他，让他浑身汗毛倒竖，连呼吸都不敢大声。
他心中一惊，缓缓转过身，借着回廊的阴影，只见不远处的假山旁，站着一道黑影，那人穿着一身深色的夜行衣，面蒙黑巾，只露出一双阴鸷的眼睛，眼神锐利如刀，死死地盯着他，周身散发着一股嗜血的戾气。韦小宝心中一沉，这眼神……分明是海大富！
他怎么会在这里？难道海老公早就不信任他，派海大富暗中跟踪？还是海大富自己也在打探经书的下落，恰好撞见了他？
韦小宝浑身紧绷，手心瞬间冒出冷汗，大脑飞速运转，一边悄悄摸向腰间的匕首，一边装作懵懂无知的样子，挠了挠头，满脸憨厚地笑道：“这位大哥，您是谁啊？小的是府里新来的杂役，迷路了，正要找路出去呢……”
海大富没有说话，只是缓缓向他走来，脚步轻盈，却带着一股无形的威压，每一步落下，都象是踩在韦小宝的心尖上。他走到韦小宝面前，停下脚步，缓缓抬起手，摘下脸上的黑巾，露出那张枯瘦如柴、毫无血色的脸庞，嘴角勾起一抹阴冷的笑容，声音尖细如鬼魅：“小桂子，咱们又见面了。没想到，海老公那老东西派你来打探经书，你倒是挺机灵，竟真的找到了线索。”
韦小宝心中一凉，知道自己的伪装已被识破，再也无法掩饰，索性收起憨厚的模样，脸上露出几分狡黠与警剔，强装镇定道：“海公公，您这是说什么呢？小的只是个杂役，什么经书，小的听不懂……”
“听不懂？”海大富冷笑一声，眼底闪过一丝狠厉，指尖微微抬起，对准韦小宝的胸口，“你以为，你躲在窗下偷听索尼与索额图的对话，咱家没看见？你以为，你偷偷混进索尼府，咱家不知道你的心思？”他顿了顿，语气愈发阴狠，“那本《四十二章经》，乃是太后与咱家势在必得之物，既然你找到了线索，就乖乖带咱家去取经书，若是敢耍花样，咱家今日便让你死无全尸，连海老公都救不了你！”
韦小宝心中叫苦不迭，他知道海大富武功高强，远非他所能抗衡，若是硬拼，定然必死无疑。可若是带海大富去取经书，不仅无法向海老公交代，更无法向师父陈近南与天地会交代——那本经书，关乎天地会反清复明的大业，绝不能落入海大富与太后之手！
就在这千钧一发之际，内院忽然传来一阵嘈杂的脚步声，伴随着索额图的呼喊声：“不好了！父亲病危！快请太医！快请太医！”府中的侍卫与下人纷纷赶来，四处奔走，一片混乱。
韦小宝心中一喜，知道这是脱身的好机会，他趁海大富分神之际，猛地转身，推开身旁的侍卫，撒腿就跑，一边跑一边大喊：“杀人了！有人要杀人了！”
海大富见状，怒喝一声：“小畜生，想跑？给咱家站住！”说罢，便纵身追了上去，指尖一弹，一枚银针疾射而出，直奔韦小宝的后心。
韦小宝听得身后风声响起，心中一惊，连忙侧身躲闪，银针擦着他的肩膀飞过，钉在一旁的廊柱上，发出“叮”的一声轻响，震得木屑四溅。他吓得魂飞魄散，不敢有半分停留，借着府中混乱的局势，东躲西藏，时而混入杂役队伍，时而躲进假山缝隙，拼命向府外逃窜。
海大富紧追不舍，眼神阴鸷，手中不断射出银针，每一枚银针都直指韦小宝的要害，幸好韦小宝身形灵活，又熟悉府中地形，再加之府中混乱，侍卫与下人四处奔走，阻碍了海大富的追击，才勉强躲过一劫。
一番狼狈逃窜后，韦小宝终于趁着混乱，从索尼府的侧门溜了出去，一路狂奔，不敢回头，直到跑到远离索尼府的街角，才停下脚步，大口大口地喘着粗气，浑身冷汗淋漓，肩膀上被银针擦伤的地方，传来阵阵刺痛。
他回头看了一眼索尼府的方向，见海大富没有追来，才稍稍松了一口气，心中却依旧惊魂未定。今日之事，真是凶险至极，不仅意外得知了索尼府中经书的下落，还撞见了海大富，险些丢了性命。他知道，海大富定然不会善罢甘休，定会继续追查经书的下落，而海老公若是知道他险些被海大富抓住，也定然会对他更加警剔。
更重要的是，索尼病危，索额图定会立刻按照索尼的吩咐，转移经书，若是再晚一步，恐怕就再也找不到索尼手中的那本《四十二章经》了。韦小宝心中盘算片刻，决定先不回皇宫向海老公禀报，而是先去城外的破庙，找到风际中，将此事告知天地会，让天地会的兄弟帮忙，抢先一步拿到经书，既能保住经书不落入海大富与太后之手，也能立下大功，讨好师父陈近南。
打定主意后，韦小宝擦了擦脸上的泥土，换上天主教士的服饰，辨别了一下方向，便匆匆向城外跑去。寒风依旧呼啸，吹得他衣衫猎猎，可他的心中，却充满了焦灼与期待——这场围绕《四十二章经》的争夺，已然愈演愈烈，而他，韦小宝，必须加快脚步，才能在这场多方对峙的棋局中，抢占先机，保住自己的性命，也保住那关乎天下格局的经书秘密。
而他未曾察觉，在他离开索尼府后不久，一道黑影便从假山后走出，正是海大富。他望着韦小宝离去的方向，眼底闪过一丝阴鸷的算计，嘴角勾起一抹诡异的笑容，低声喃喃道：“小桂子，你以为你能跑掉？咱家倒要看看，你到底要把经书的线索交给谁……也好一网打尽，将《四十二章经》与那些反清馀孽，一同拿下，献给太后，也好立下大功，独占宝藏。”说罢，他便纵身跃起，悄无声息地跟了上去，如同一只蛰伏的鬼魅，在夜色中，紧紧盯着韦小宝的身影，一场更大的危机，正在悄然蕴酿。