新生镇的清晨，薄雾尚未散尽。
一支成分复杂的队伍在营地前外集结完毕，准备深入那片危机四伏的沼泽。
法师学徒里奥紧紧跟在他身侧，怀里抱著一根白蜡木法杖，神情紧张。
三名曾经属於灰狼佣兵团的精锐，如今已是新生镇守卫队的核心，他们沉默地检查著自己的镶钉皮甲和短剑，动作熟练。
两名肤色黝黑的壮年猎户背著短弓，腰间掛著剥皮小刀，他们是这次行动的嚮导，对沼泽的了解无人能及。
探险队的护卫也並非全是人类，虫后莎拉由维林隨身携带，五十只巴德尔蜣螂，则悄无声息地分散在队伍周围的草丛与地道中。
七月的沼泽，像一个巨大的蒸笼。
闷热的空气粘稠得可以拧出水来，腐烂植物的气味无孔不入。
漫天的蚊虫疯狂地扑向任何暴露在外的皮肤。
但探险队没有受到太多骚扰，每个人都在衣领和袖口涂抹了一种气味刺鼻的绿色绿色药膏。
这是维林出行前专门准备的驱虫药剂，其效果远超猎户们世代相传的烟燻草。
队伍严格执行著维林的另一条命令——只饮用煮沸过的水。
这让几个前碎岩者骑士颇有微词，但在护卫们严厉的目光下，无人敢於违抗。
行军的第三天，儘管所有人都汗流浹背，面色疲惫，但没有人因为腹泻或疾病倒下，这在以往的沼泽拓荒队中简直是不可思议的奇蹟，所有人都承认了开水的功劳。
行进到中午，队伍在一处地势稍高的土丘上休息，维林打开水囊喝了一口凉凉的开水。
他的目光扫过营地，最后停在了一个角落。
里奥正躲在那里，他拿出一个小瓶，上面有印有“启源会”的印戳。
他倒扣出小瓶里的最后一滴墨水，涂抹在手指上，拿著一块木板，一笔一划的绘製著符文，那是光亮术，施法者学徒接触的第一个基础符文结构。
一点微弱的白光在他指尖凝聚，摇曳不定。
噗——
光芒熄灭了，升起一缕青烟。
里奥被呛得咳嗽了两声，脸上满是懊恼。
维林对他的印象很不错，一个努力的小伙子，便看著他，打趣道。
“怎么，墨水用完了？”
一语双关，让里奥的脸刷的一下涨得通红，他猛地站起身，窘迫地低著头，双手在裤子上擦了又擦。
“大人这个是要扔掉的我觉得还有就“
“我没有怪罪你的意思，我想知道，如果在魔法学院里，你练习一次光亮术，要多少钱？”
维林撕下一块硬邦邦的肉乾拋了过去，里奥接住肉乾却没有吃，他似乎在维林平静的语气中找到了些许安全感，紧绷的肩膀稍稍放鬆。 “如果如果是在魔法学院里，导师会要求我们每周至少消耗三张標准羊皮纸和一瓶『月光墨水』，来完成光亮术的符文绘製练习。”
他停顿了一下，似乎在计算那个数字。
“仅仅是这些材料每周大概就要费掉30个铜叶。”
维林在心里迅速换算，这相当於一个熟练工匠四天的工资，只为了练习一个基础法术。
“这还不是全部，大人。”里奥的声音低沉下去，“真正的费，是从接触『血脉』开始的每个月一次的深度冥想，需要租用学院的『以太静室』，两时就要一个银月！”
“想要提升血脉，还需要食用符合自己血脉特性的高级魔兽食材，一人份三级魔兽的血肉，黑市价格至少要一个金阳。”
里奥的头垂得更低了，“所以绝大多数没有背景的学徒，终其一生也只能给某个贵族老爷当一辈子的契约法师，他们用劳碌的一生去偿还年轻时欠下的债务最终也只能达到三级或者勉强晋升四级，他们永远也无法真正的自由。”
维林没有说话，他看著眼前的火焰，火光映照在他酒红色的瞳孔里，没有波澜。
这又有什么意外的呢？
统治阶级天然带著建造阶级壁垒的欲望。
美国石油大亨洛克菲勒曾说过：“我不迎接竞爭，我摧毁竞爭者。”
异世界也不外如是，贵族们通过金阳、资源和信息壁垒，將超凡的入场券抬的高高的，让平民望尘莫及。
忽然，维林又想起了什么。
“那你为什么会加入金帆商会？”
“因为因为金帆商会给的契约是最好的。”里奥的语气轻快了许多。
“这里不在乎你的出身，只看重你的能力，商会的契约虽然也严苛，但它更像是一份投资。”
“他们会为你提供资源，而你需要用自己的能力，为商会创造价值来偿还，虽然大部分收益也归商会，可契约明確规定了你个人可以保留战利品和研究成果的一部分。”
“最重要的是，金帆商会债务有还清的那一天。”他紧紧攥著手里的木板，像是攥著唯一的希望。
“只要你足够有能力，你就有机会还清一切，成为一个自由的法师。这在贵族那里是绝无可能的！”
维林没有再问，他看向远处，目光穿过摇曳的火光和扭曲的树影。
卡洛琳，那个总是穿著华丽裙装，用高傲和刻薄来武装自己的女人，並没有只顾著扩大她那个商业机器。
竟然还有意的留了一扇门，一扇能让李奥这样的人看到名为『希望』的门，这让他有些意外。
远征的第五天，队伍已经深入沼泽腹地，周围的景象变得愈发诡异。
因为里奥的引导，队伍渐渐找到了正確的方向，空气中的以太浓度在稳定地上升。
“大人，”里奥突然停下脚步，闭上了眼睛，“在那个方向很强烈，就像就像一轮皎月。”
他指向左前方，队伍立刻停下，所有人都压低了身体，老兵们无声地拔出了腰间的短剑。
他们没有直接前进，而是在老猎户芬恩的带领下绕上了一道被灌木丛覆盖的缓坡。
越往前走，空气中的血腥味就越浓。
“前面有东西！”