运河千里，水波不兴。官船队劈开浑浊的河水，日夜兼程，已过了最险峻的河段，进入相对平缓的中游水域。两岸景色从雄奇渐变为开阔，沃野平畴，村落星罗棋布，漕运也愈发繁忙。千帆竞渡，百舸争流，号子声、摇橹声、市集的喧嚣声，交织成一幅生动的漕河民生画卷。
李清河大多时间仍沉浸在对沿途地气的感知和内心“理”之脉络的梳理中，但表面的平静下，一丝不易察觉的暗流，正悄然涌动。钦差卫队的护卫看似严密，却总有一种隔靴搔痒的疏离感，他们的首要任务是“护送”天使和“看好”李清河，对江湖风波、水路规矩并不精通。真正的风雨，往往藏在风平浪静之下。
这日黄昏，船队抵达一个名为“临河驿”的大码头，因需补充给养、交换官文，决定停泊过夜。码头上人声鼎沸，各色船只云集，扛包的苦力、叫卖的小贩、巡河的兵丁、以及形形色色的江湖客穿梭往来，空气里弥漫着河水腥气、货物霉味和食物的香气。
钦差官船自然泊在最醒目的位置，卫兵警戒森严，闲人勿近。李清河与林婉如所乘的客船则靠在稍外侧。按照规矩，他们不得随意下船，活动范围仅限于甲板。夕阳的余晖给河面镀上一层金红，对岸城镇的灯火次第亮起，映在水中，碎成万千光点。
一名穿着普通船工短褂、皮肤黝黑的汉子，低着头，扛着一袋新米，脚步沉稳地踏上跳板，走向李清河所在的客船。守卫的兵士例行盘问，汉子憨厚地笑笑，露出被烟熏黄的牙齿，口音浓重：“军爷，送糙米的，厨下等着用哩。” 他递上一块漕帮内部通行的、看似普通的竹牌（上面有只有自己人才能看懂的暗记），兵士粗略查验，未发现异常，挥手放行。
汉子扛着米袋，目不斜视，径直走向后舱厨房。在经过船舷时，他的脚步几不可察地顿了一下，眼角余光飞快地扫过正凭栏远眺的李清河和林婉如。与此同时，他垂在身侧的手指，极其隐蔽地做了几个复杂的手势——那是雷豹亲信之间约定的暗号，意为“有要事，老地方见”。
李清河正凝神感知着码头区域驳杂而旺盛的“人气”与地气交汇的独特景象，忽然心有所感，并非来自玉简，而是来自一种对周遭环境细微变化的敏锐直觉。他看似无意地转头，恰好捕捉到那汉子消失在舱门前的背影，以及那瞬间完成的手势。他的心跳微微加速，面色却如常，只是轻轻碰了碰身旁林婉如的手背。
林婉如会意，低声道：“天色不早，风凉了，我们回舱吧。”
两人回到略显狭窄的客舱。约莫一炷香后，舱门外传来极轻的三长两短叩门声。李清河拉开房门，门外站着的，正是刚才那个扛米的“船工”，此刻他眼神锐利，全无之前的憨厚之态。
“小人漕帮临河驿分舵香主，浑号‘泥鳅’，奉总舵雷爷密令，特来拜见李公子，林姑娘。”汉子压低了声音，语速极快，“此地眼杂，不是说话处。今夜子时，码头西头第三家挂鲤鱼灯笼的‘老鬼’酒肆，后院雅间，有兄弟备下水酒粗菜，为公子姑娘接风，并有要事相告。”
李清河目光一闪，沉声道：“雷大哥费心了。只是我们行动受限，卫兵把守严密，如何脱身？”
“泥鳅”自信地笑了笑：“公子放心，这临河驿是咱们的地盘。卫兵换岗交接、用饭歇息，都有规律。子时正是守备最松懈之时。届时后舱水下会有人接应，领二位从水路绕过去，神不知鬼不觉。一个时辰内必回，绝无闪失。”
风险不言而喻。但雷豹派人冒险联络，必有极其重要的情报。李清河与林婉如交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的决断。
“好，子时，我们准时赴约。”
“泥鳅”不再多言，微一躬身，迅速退去，仿佛从未出现过。
子时将近，月暗星稀，码头的喧嚣渐渐沉寂，只剩下河水拍岸和更夫梆子声。客船上的卫兵果然显露出倦怠，巡逻的间隔变长。李清河与林婉如换上深色便服，悄无声息地溜出客舱，来到船尾阴影处。果然，水下传来几声轻微的、如同鱼儿吐泡的声音。一条黑影从水下冒头，打了个手势。
两人深吸一口气，滑入微凉的河水中。那水鬼身手极佳，牵引着他们，避开灯光，沿着船底和栈桥阴影，悄无声息地泅渡了数十丈，在一处废弃的小码头边上岸。早已有人接应，用干燥的布巾替他们擦拭，引着他们穿过几条狭窄、散发着鱼腥和霉味的小巷，来到一家门面不起眼、檐下却挂着一盏褪色鲤鱼灯笼的小酒肆后门。
酒肆早已打烊，里面却亮着灯。推开后门，一股混合着劣质酒气、熟肉和汗味的热浪扑面而来。一个独眼、满脸疤痕的枯瘦老者（“老鬼”本人）坐在柜台后打盹，对进来的人眼皮都不抬。领路人直接带着他们穿过油腻的厨房，推开一扇暗门，里面竟是一间收拾得颇为干净、甚至点着熏香的雅间。
“泥鳅”和另外两个精悍的汉子已在等候，桌上摆着几样简单的酒菜。见到李清河二人，三人立刻起身，抱拳行礼，神色恭敬中带着江湖人的豪爽。
“李公子，林姑娘，一路辛苦！快请坐！”“泥鳅”热情招呼，亲自斟上温好的酒，“粗茶淡饭，仓促间不成敬意，但都是自家兄弟的心意。雷爷特意吩咐，一定要确保二位安全，并把最近道上不太平的风声，原原本本告知。”
李清河谢过，与林婉如落座，没有动筷，直接切入正题：“有劳各位兄弟冒险相见。不知雷大哥让你们传什么话？道上出了什么事？”
“泥鳅”脸色一正，独眼中精光闪烁，压低声音：“李公子，林姑娘，实不相瞒，自从青霖城那边……赵汝成倒台的消息传开，这运河上下，乃至整个江湖，就像炸了锅一样！表面上看，是除了个巨贪大恶，普天同庆。可暗地里，水浑得很！”
他灌了一口酒，继续道：“首先，是幽冥道的残党。赵汝成完了，他们在青霖的窝点也被端了不少，但根子没断！这帮妖人，非但没消停，反而活动更频繁、更隐蔽了！我们安插在几个码头的眼线回报，近一个月，发现好几拨行踪诡秘、气息阴冷的人沿河北上，看方向，都是奔着京城去的！他们似乎在找什么东西，或者……找人！” 他说着，意味深长地看了李清河一眼。
李清河心中凛然，这与他的预感相符。幽冥道绝不会善罢甘休。
“其次，”另一名脸颊带刀疤的汉子接口道，“是各地那些以前跟赵汝成有勾结、或者想巴结他没巴结上的官府势力、地方豪强。赵汝成一倒，树倒猢狲散，他们怕被牵连，也怕空出来的利益被对头抢去，现在都在上蹿下跳，四处打点，打探消息。不少人把主意打到了青霖城，打听到了李公子您……还有那‘龙脉’的传说上。”
“龙脉？”林婉如蹙眉。
“对！”“泥鳅”重重点头，“现在江湖上都在传，说青霖城下有前朝遗留的龙脉宝藏，赵汝成就是因为想独吞宝藏才被反噬。还说李公子您……是得了龙脉认可的有缘人，掌握了开启宝藏的钥匙！这话越传越邪乎，说什么的都有。现在不少绿林黑道、甚至一些修仙问道的门派，都盯上了青霖，也盯上了正在进京的您！这一路，恐怕不会太平！”
李清河与林婉如对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与凝重。谣言猛于虎！这显然是有人故意散播，目的就是将水搅浑，将李清河置于风口浪尖，成为众矢之的！会是谁？幽冥道？安王余党？还是其他觊觎龙脉的势力？
“还有第三股风，”“泥鳅”的声音压得更低，几乎如同耳语，“是从北边京城方向吹来的。据说……朝廷内部，对如何处置青霖后续事宜，尤其是对李公子您，也有很大分歧。安王那边虽然暂时低调，但暗地里小动作不断。另外，还有一些以前不怎么露面的、据说精通风水异术的‘奇人异士’，最近也在京城活跃起来，似乎……也对龙脉之事极为关注。”
房间内一片寂静，只有油灯灯花爆开的轻微噼啪声。漕帮兄弟带来的消息，拼凑出一幅暗流汹涌、危机四伏的图景。赵汝成的倒台，非但没有带来安宁，反而像揭开了潘多拉魔盒，释放出更多贪婪、阴谋与未知的危险。青霖城和龙脉，成为了各方势力新的角力点。而李清河，这个漩涡中心的人物，进京之路，无异于闯龙潭虎穴。
“雷爷让小的转告公子，”“泥鳅”最后郑重道，“京城是虎狼窝，比青霖凶险百倍。让您千万小心，切莫轻易相信他人。漕帮在京城力量有限，但会尽全力为公子提供消息和必要的帮助。若有急事，可到通惠河码头找‘张记渔行’的掌柜，那是咱们最可靠的暗桩。”
李清河深吸一口气，压下心中的波澜，起身对三人郑重一揖：“多谢诸位兄弟，多谢雷大哥！此情此谊，李清没齿难忘！这些消息至关重要，让我心中有数，不至于措手不及。”
“公子客气了！”三人连忙还礼，“您和林姑娘是青霖城的恩人，更是雷爷的过命兄弟，漕帮上下，义不容辞！”
又简单交代了几句联络细节和注意事项后，看看时辰不早，在“泥鳅”的安排下，李清河和林婉如再次由水路悄无声息地返回了客船，整个过程天衣无缝。
重新躺在客舱坚硬的床铺上，李清河毫无睡意。窗外，河水呜咽，仿佛在诉说着无尽的秘密。漕帮兄弟的话在他脑中回荡。幽冥道的报复、各方势力的觊觎、朝廷内部的暗斗、还有那指向京城的玉简感应……所有线索都交织在一起，指向一个更加复杂、更加危险的局面。
他摸了摸怀中的玉简，那持续的温热感，此刻仿佛带着一丝警示的意味。进京，已不仅仅是应对皇帝召见那么简单，更是要直面一个由权力、贪婪、秘术和古老传说编织而成的巨大罗网。
“看来，这京城，比我们想象的还要热闹。”林婉如的声音在黑暗中响起，带着一丝忧虑。
“嗯。”李清河应了一声，目光在黑暗中显得格外明亮，“水越浑，越能看清谁是鱼，谁是虾，谁……是潜藏的巨鳄。既然避不开，那就闯一闯吧。至少，我们现在知道，我们不是孤军奋战。”
他闭上眼，不再去想京城的波诡云谲，而是将心神沉入对“理”的感悟中。唯有更深刻地理解这天地运行的法则，掌握更强大的力量，才能在即将到来的风暴中，守住本心，破开迷局。
运河千里，暗流已现。前路莫测，唯“理”傍身。