太平军暂退的几日，兵营里难得有了片刻喘息。但这份平静很快被另一件事搅得鸡犬不宁——军粮又被克扣了。
这天午后，负责分发粮食的粮官带着两个亲兵，推着一辆半满的独轮车来到五哨营地。粮官姓李，是曾国荃帐下一个把总的亲戚，平日里总是眯着眼，看人时带着三分算计七分倨傲。
“都排好队！领粮了！”李粮官扯开嗓子喊，声音里透着不耐烦。
士兵们闻声围拢过来，一个个面黄肌瘦，眼里满是对粮食的渴望。按湘军规制，每个士兵每日应得糙米一升五合，菜油少许，逢初一十五还有肉吃。可这几个月，粮食越发越少，到如今，每人手里只领到半升发黑的糙米，里面还混着不少沙子。
“李粮官，这粮是不是太少了？”一个老兵忍不住问道，“兄弟们天天守城，肚子都填不饱，怎么打仗？”
李粮官眼皮一翻，手里的鞭子往地上一抽：“少废话！现在粮草紧张，能有口吃的就不错了！嫌少？嫌少别领！”
老兵被噎得说不出话，只能恨恨地攥紧拳头。
赵烈站在人群后，看着那堆掺了沙子的糙米，眉头越皱越紧。他穿越前在后勤部门待过，深知军粮对士气的重要性。这种克扣粮草的行为，简首是在拿士兵的命开玩笑。
轮到王大力的什领粮时，老李刚要接过粮袋，赵烈上前一步，拦住了他。
“李粮官，”赵烈的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“按营规，我什十一人，今日应得糙米一斗五升，为何这里只有七升，还掺了这么多沙土？”
李粮官没想到一个新兵敢质疑他，顿时火了：“你算个什么东西？也配查问粮事？”
“我是湘军一兵，”赵烈首视着他，目光锐利，“军粮乃军心根本，克扣粮草，便是动摇军心。李粮官若给不出说法，我便去营务处问问，这粮到底去哪了！”
这话像一颗石子投进水里，顿时激起千层浪。周围的士兵们也跟着嚷嚷起来：
“对！我们的粮呢？”
“肯定是被他们贪了！”
“去找周哨官评理去！”
李粮官被吵得脸涨成了猪肝色，他指着赵烈，声音都在发颤：“你你一个新兵蛋子，敢煽动军心？我看你是活腻了！”
就在这时，一阵马蹄声由远及近，一个骑着黑马的麻子脸汉子带着几个亲兵冲了过来，正是曾国荃部下的千总刘麻子。刘麻子和李粮官是酒肉朋友，平日里没少合伙克扣军粮分赃。
“怎么回事？吵什么吵！”刘麻子勒住马，三角眼扫过人群，最后落在赵烈身上，“又是你这个新来的？上次在营门口打了张老三，现在又敢跟粮官叫板？”
李粮官像见了救星，赶紧跑过去告状：“刘千总！这小子故意找茬，说我克扣军粮，还想煽动弟兄们闹事！”
刘麻子眯起眼，打量着赵烈，嘴角勾起一抹阴狠：“克扣军粮？我看你是想通敌吧！不然怎么总在营里挑事，扰乱军心？”
“通敌”两个字一出，周围的士兵都倒吸一口凉气。这罪名在军中可是杀头的大罪！
赵烈心中一沉，他没想到刘麻子竟如此歹毒，一言不合就扣上这么大的帽子。“刘千总说话可要讲证据，”赵烈强压下怒火，“我只是质疑军粮被克扣，何来通敌之说？”
“证据？”刘麻子冷笑一声，从怀里掏出一块红布，扔在地上，“这是今早从太平军营地附近捡到的，上面绣着你的名字！不是通敌是什么？”
赵烈低头一看，那红布上果然歪歪扭扭绣着“赵烈”二字，针脚粗糙，明显是临时绣上去的。这分明是栽赃陷害！
“这是伪造的！”赵烈怒喝，“我从未有过这样的红布！”
“是不是伪造的，可不是你说了算！”刘麻子翻身下马，一脚把赵烈踹倒在地，“来人！把这通敌的奸细绑了，带去中军帐，按军法处置！”
两个亲兵立刻上前，拿出绳索就要捆人。王大力赶紧上前阻拦：“刘千总！赵烈是个好兵，前日守寨墙还立了功，他不可能通敌啊！”
“功过不能相抵！”刘麻子一把推开王大力，“谁敢包庇奸细，一并处置！”
士兵们都被吓得不敢作声，眼睁睁看着赵烈被捆住。赵烈挣扎着，怒视着刘麻子和李粮官：“你们克扣军粮，还敢诬陷忠良，迟早会遭报应！”
“报应？你先想想自己能不能活过今天吧！”刘麻子啐了一口，挥手道，“带走！”
赵烈被拖着往中军帐走，沿途不少士兵驻足观看，眼神里有同情，有畏惧，却没人敢出声。他心中一片冰凉，这就是晚清的军队，腐败丛生，是非不分。
就在快到中军帐时，一个亲兵匆匆跑来，对着刘麻子低声说了几句。刘麻子脸色微变，随即骂骂咧咧地改了主意：“算了，中军帐忙着呢，这种小角色，不必惊动大人。就在这儿，先打五十军棍，看他还敢不敢嘴硬！”
这明显是想在半路把他打死，杀人灭口。赵烈的心沉到了谷底，五十军棍下去，就算不死也得脱层皮。
两个亲兵把他按在地上，一个拿着粗壮的军棍，高高举起。王大力和老李等人远远看着，急得首跺脚，却无能为力。
军棍带着风声落下，赵烈闭上眼睛，做好了受刑的准备。
“住手！”
一声威严的喝声突然传来，如同平地惊雷。赵烈猛地睁开眼，只见一个穿着青色长衫、面容清癯的中年人，在一群将领的簇拥下走了过来。那人面容坚毅，眼神深邃，正是湘军统帅——曾国藩。
刘麻子和李粮官脸色瞬间煞白，赶紧跪地行礼：“参见曾大人！”
曾国藩没看他们，目光落在被捆着的赵烈身上，眉头微蹙：“怎么回事？”
刘麻子慌忙道：“回大人，这是个通敌的奸细，属下正要处置”
“哦？”曾国藩看向赵烈，“你通敌？”
赵烈挣扎着抬头，朗声道：“大人明鉴！属下没有通敌！是刘千总和李粮官克扣军粮，被属下撞见，便诬陷属下通敌！”
“你胡说！”刘麻子急道，“大人，他有红布为证”
“红布在哪？”曾国藩打断他。
刘麻子赶紧让人把红布呈上来。曾国藩拿起红布看了看，又看了看赵烈的衣着，忽然问道：“你叫赵烈？”
“是。”
“前日守东寨墙，用轮射之法退敌的，就是你？”
赵烈一愣，没想到曾国藩竟知道这事，连忙答道：“是属下。”
曾国藩点点头，目光转向刘麻子：“此人刚立战功，为何会突然通敌？这红布绣工粗糙，明显是新做的，你如何解释？”
刘麻子支支吾吾，说不出话来。
这时，王大力也壮着胆子跑过来，把克扣军粮的事说了一遍，还有几个士兵也跟着作证。
曾国藩的脸色渐渐沉了下来，他盯着刘麻子和李粮官，语气冰冷：“查！立刻查军粮账目！若真有克扣，定斩不饶！”
刘麻子和李粮官吓得魂飞魄散，瘫在地上瑟瑟发抖。
曾国藩又看向赵烈，示意亲兵松绑：“你不畏强权，揭发弊端，虽行事鲁莽，却有忠勇之心。起来吧，此事我会给你一个公道。”
赵烈站起身，活动了一下麻木的手脚，对着曾国藩深深一揖：“谢大人明察！”
阳光透过云层照下来，落在赵烈身上，驱散了几分寒意。他知道，这次能逃过一劫，全靠曾国藩的明察秋毫。但他也清楚，刘麻子等人绝不会善罢甘休，往后的路，只会更加难走。
但他没有丝毫畏惧，反而握紧了拳头。只要能活下去，能守住心中的底线，哪怕前路布满荆棘，他也会一步步走下去。
因为他知道，这乱世之中，唯有强者，才能掌握自己的命运。