漠北的风裹着砂砾，刮在北境联盟都城的夯土城墙上，发出“呜呜”的啸声。城楼上，萧彻负手而立，玄色披风被风吹得猎猎作响，目光越过无边草原，投向西南方向——那里，是横亘着沙漠戈壁、却藏着无尽财富的西域。
百万生民要嚼谷，十五万大军要甲胄、要刀枪、要战马草料，仅靠漠北的青棵田和牛羊群，撑不起联盟的扩张野心。萧彻指尖敲击着腰间的玉佩，玉佩下藏着一卷兽皮地图，正是此前在突厥王庭签到所得的【草原商路地图】。兽皮被油脂浸润得发亮，上面用朱砂标注的商路象一条条赤色长蛇，串起了沿途的水源、绿洲、部落营地，甚至连沙漠中最隐蔽的盐泉都做了标记。
“召集诸将议事。”萧彻的声音不高，却带着不容置疑的力道，随侍的亲卫转身快步下楼，甲胄碰撞声在廊道里回荡。
议事厅内，炭火噼啪作响，映得众人脸色通红。陈默一身劲装，腰间挎着改良后的横刀，刀鞘上还沾着漠北的泥土；张衡穿着布袍，手指上带着墨渍，显然刚从帐本堆里抬出头；郁久闾则一身柔然贵族服饰，腰间弯刀的刀柄镶崁着狼牙，目光锐利如鹰。
萧彻将兽皮地图铺在案上，手掌按在西域诸国的疆域上：“漠北有皮毛、铁矿、硝石，还有能日行三百里的乌孙马；西域有丝绸、药材、香料，更有中原稀缺的宝石和玉石。这条商路，是联盟的钱袋子，也是军需库，必须打通。”
陈默俯身看着地图上标注的“白龙堆沙漠”，眉头微皱：“主公，这条路是块硬骨头。白龙堆的流沙能吞人，罗布泊的盐泽能蚀甲，沿途还有几个不服管的马贼部落，常年劫掠商队。要走通，得有硬家伙。”
“硬家伙我有。”萧彻指了指城外，“玄甲铁骑的马槊换了精铁枪头，弩箭加了淬火工艺，五十步内能穿透三层皮甲。但商路不是战场，光靠刀片子不够。”
张衡往前一步，掌心摊开一张纸条，上面写满了密密麻麻的字迹：“属下已经筛选了三百二十名商客，都是常年走漠北到河西走廊的老江湖，懂西域三十六国的语言，会辨水源、识风向，甚至能通过沙丘型状判断沙尘暴。我计划组建十支商队，每队三十人，配二十匹骆驼、五十头牛车，牛车车轮用硬木包裹铁皮，能在戈壁上承重千斤。”
他顿了顿，补充道：“货物方面，除了狐裘、羊皮，我还准备了二十车铁矿砂和十车硝石——西域诸国缺铁器，这些东西比白银还管用。另外，每支商队带五千两白银，专门收购丝绸、当归、麝香和胡椒，这些都是中原和漠北急需的硬通货。”
郁久闾摸了摸腰间的狼牙刀柄，沉声道：“柔然与龟兹、疏勒的部落有旧交，但这年头，交情不如利益，利益不如刀快。属下带五十名柔然勇士，携带十柄改良弩箭和两箱火药样品，沿途部落愿意合作的，分三成贸易利润；不愿合作的，就让他们看看北境的刀有多利。”
萧彻点头，手指在地图上划过：“赵烈调一万玄甲铁骑，每队商队配一千骑兵护卫。行军时，骑兵在前开道，呈锥形阵，两侧各布两百弩手，后队押车，遇敌先射后冲。郁久闾负责打通部落关节，张衡管好商队调度和交易记帐，一个月后，我要看到第一支商队出发。”
“喏！”三人齐声应道，声音震得屋梁上的灰尘簌簌落下。
接下来的一个月，都城外的校场上，人声鼎沸，车马辚辚。张衡带着商客们检查牛车，每辆牛车都加装了可拆卸的防尘罩，车厢分为上下两层，上层放轻便的皮毛和丝绸，下层装沉重的矿石和白银，车底还藏着备用的水囊和干粮。水囊用羊皮鞣制，内壁涂了桐油，不漏一滴水，每辆牛车配备二十个，足够全队饮用十日。
玄甲铁骑的士兵们正在检查装备，他们的甲胄是冷锻而成的玄铁铠，胸前有圆形护心镜，肩甲雕刻着狼头图案，马槊长一丈八尺，枪头锋利如霜，腰间还挎着短弩，箭囊里装满了淬火弩箭。赵烈亲自操练护卫阵型，骑兵们排成锥形阵，马蹄踏地，尘土飞扬，演练着如何在沙漠中快速展开，如何保护商队不受劫掠。
郁久闾则带着使团，先一步出发前往沿途部落。第一站是位于漠北与西域交界处的姑师部落，部落首领是个满脸横肉的壮汉，见到郁久闾时，手一直按在腰间的弯刀上。郁久闾不慌不忙，让人抬出一个木箱，打开后，里面是三柄改良后的弩箭和一小包黑色粉末。
“这弩箭，五十步能穿铁甲；这是火药，一小包能炸塌帐篷。”郁久闾拿起弩箭，搭在弩上，对准远处的枯树，“咻”的一声，弩箭穿透树干，露出半截箭尾。部落首领瞳孔一缩，郁久闾又道：“北境联盟要走商路，你们出人力护路，每趟贸易分你们三成利，还能优先买到铁器和弩箭。要是不愿意，下次来的就是玄甲铁骑的马槊。”
首领盯着弩箭看了半晌，终于松开了弯刀，咧嘴一笑：“郁久闾大人说话算话，姑师部落愿意护路！”
类似的场景在沿途十几个部落上演，有识时务的，也有想硬扛的。有个叫“黑沙”的部落，试图劫掠郁久闾的使团，结果被随行的柔然勇士和提前埋伏的玄甲铁骑联手剿灭，部落首领的头颅被挂在商路路口，旁边插着一块木牌：“敢断商路者，死！”
一个月后，十支商队如期出发。长长的商队在草原上绵延数里，骆驼和牛车的铃铛声此起彼伏，玄甲铁骑的骑兵们腰杆挺直，目光警剔地扫视着四周。进入白龙堆沙漠后，环境愈发恶劣，正午的太阳像火球一样炙烤着大地，沙子烫得能烤熟面饼，商客们戴着用毡布做的遮阳帽，脸上蒙着布巾，只露出眼睛。
“注意保持阵型，每隔三里查一次水囊！”张衡骑着一匹乌孙马，在商队中穿梭，大声喊道。他的布袍已经被汗水浸透，贴在背上，但眼神依旧锐利。突然，远处的沙丘后扬起一阵尘土，探马疾驰回报：“张大人，有数百马贼拦路！”
张衡眼神一冷，挥手道：“按预案来！骑兵列阵，弩手上前！”
玄甲铁骑迅速展开，一千骑兵排成锥形阵，马槊斜指天空，两侧的弩手蹲下身，拉开弩弦，对准沙丘方向。马贼们呼啸着冲了出来，个个手持弯刀，骑着瘦马，气势汹汹。但他们没想到，北境的商队护卫如此强悍，弩箭如雨般射出，马贼纷纷中箭落马，侥幸冲到近前的，又被玄甲铁骑的马槊刺穿身体，鲜血溅红了黄沙。
不到半个时辰，马贼被尽数剿灭，尸体被拖到路边，商队继续前进。这样的遭遇战，在三个月的行程中发生了三次，但每次都以玄甲铁骑的完胜告终，沿途的部落再也不敢有丝毫异动。
抵达楼兰国时，国王率领文武百官出城三十里迎接。楼兰国是西域的富庶之地，都城周围水草丰美，宫殿用砖石砌成，比漠北的夯土建筑华丽得多。贸易洽谈在宫殿内举行，楼兰国王看着商队带来的狐裘、铁矿和乌孙马，眼睛都亮了：“萧大人的商队果然名不虚传，这些货物，我们全都要！”
张衡拿出帐本，语气平静：“狐裘每张一百两白银，铁矿每吨五十两，乌孙马每匹五百两。你们的蜀锦、当归、麝香，蜀锦每匹八十两，当归每斤五两，麝香每两三百两，公平交易。”
双方讨价还价了半日，最终敲定了价格，签订了贸易协定。商队的伙计们开始卸货，狐裘堆栈如山，铁矿用麻袋装好，乌孙马被牵到城外的马场；而楼兰国的蜀锦被打包成捆，药材用木箱装好，香料用陶罐密封，源源不断地装上牛车。
随后，商队又前往龟兹、于阗、疏勒等国。龟兹的乐器、于阗的玉石、疏勒的葡萄美酒，都被商队收购，而漠北的硝石和改良农具，更是受到西域诸国的追捧。于阗国王为了买到更多的铁矿，甚至拿出了祖传的和田玉璧，换了十吨铁矿和五柄弩箭。
三个月后，十支商队满载而归。都城外，百姓们夹道欢迎，看着牛车上堆积如山的蜀锦、药材、香料和玉石，脸上满是兴奋。萧彻亲自出城迎接，张衡上前禀报：“主公，此次贸易，共得白银七百三十万两，蜀锦三千匹，当归、枸杞等药材十万斤，胡椒、安息香等香料五万斤，还有和田玉、玛瑙等珍宝数百件。另外，与西域六国签订了长期贸易协定，每月互通一次商队。”
萧彻看着眼前的财富，嘴角露出一丝笑意。他当即下令，设立“商路总署”和“关税司”，由张衡兼任总署令，负责商队调度、货物存储和贸易谈判；关税司则负责对进出口货物征收关税，铁矿、硝石等战略物资征收一成关税，皮毛、丝绸等商品征收三成关税，同时打击走私和哄抬物价。
随着商路的畅通，北境联盟的财富像滚雪球一样增长，每月关税和贸易利润加起来超过百万两白银。这些财富被迅速投入到军队建设和基建中：玄甲铁骑扩充到二十万，士兵们换上了更精良的冷锻甲，配备了改良后的火药武器；都城外建起了大型冶铁厂，用西域运来的铁矿炼制精铁；官道被拓宽加固，用夯土混合石灰铺设，牛车行驶其上，速度快了三成；医学院里，西域的药材与漠北的草药相结合，救治了无数士兵和平民。
与此同时，萧彻的情报网也通过商队悄然铺开。商客们都是经过严格挑选的情报人员，他们在贸易过程中，搜集西域诸国的兵力部署、粮食储备、贵族矛盾，甚至中原王朝的动向，通过密信和暗号，源源不断地传回北境。密信被藏在货物的夹层里，暗号则是贸易中的特殊术语，比如“蜀锦成色不足”代表“该国兵力空虚”，“香料受潮”代表“中原局势动荡”。
夕阳西下，萧彻再次登上城楼，望着远处归来的商队，骆驼和牛车的影子被拉得很长，空气中弥漫着香料和尘土的味道。他伸手抚摸着城墙上的砖缝，砖缝里还残留着建设时的砂浆，那是北境联盟一步步崛起的印记。
西域商路，不仅是黄金道，更是北境联盟的生命线。有了这笔财富，有了这条情报线，挥师南下、进军中原的那一天，已经不远了。风中刮着的，风中带着的，是财富的气息，是铁蹄踏碎山河的雄心。