周青带回的消息像一块巨石投入平静的湖面，在幽谷内部激起巨大波澜。短暂的恐慌之后，在共议会的强力组织下，一种前所未有的紧迫感和凝聚力迅速取代了不安。
防御，被提升到前所未有的高度。
赵铁柱和韩铁锤几乎住在了了望塔和谷口。塔上的值守变成了双岗，十二时辰不间断。不仅监视谷外，也时刻留意着谷内任何可能暴露目标的炊烟和声响。赵铁柱下令，非必要，尽量减少白日生火，炊事集中在清晨和傍晚光线昏暗时进行。
谷口的矮墙被进一步加固。老陈头指挥着杨大山、林三等人，不仅加高了墙体，更在墙根外围，利用挖掘出的泥土和石块，混合着削尖的硬木，垒起了一道倾斜的、阻碍攀爬的缓坡。韩铁锤带着人，将之前设置的预警机关——诸如绊发响铃、伪装巧板等，检查、修复、并增设了更多，尤其是在周青发现踪迹的东面和北面方向，形成了一道无形的警戒圈。
一直以来，幽谷依赖溪流取水。但若被围困，或敌人在上游投毒，后果不堪设想。共议会当机立断，启动了一直在规划但因人力不足而推迟的水井工程。
选址就在谷地中心偏西，一处地势较低、土层湿润的地方。这无疑是重体力活。没有专业的钻探工具，全靠人力。杨大山打造了几把加厚加重的木锨和镐头。赵铁柱、韩铁锤、周青、林三，甚至伤势大好的孙石头也要求参与，轮番上阵，挖掘着坚硬的土层。
“嘿——哟！”低沉的号子声在井边回荡。一筐筐带着湿气的泥土被从数米深的坑底吊上来。汗水顺着男人们黝黑的脊背流淌，与泥土混合。手上磨出的血泡破了又起，起了又破，最终结成厚厚的茧子。韩铁锤骂骂咧咧地抱怨着这活计比打仗还累，手下却丝毫不停。所有人都明白，这口井，意味着真正的自给自足和战略安全。
周氏和林周氏带着妇孺，承担了更多的日常劳作和后勤供应。她们需要准备更多的干粮、肉干，以备不时之需。采集队的工作范围被严格限制，但效率更高，专注于寻找能长期储存的食物和草药。杨丫和水生这样的半大孩子，也负责起照看禽舍、搬运小件物资等任务，让成年人能专注于更紧要的工作。
杨熙和吴老倌、李茂则忙着制定更详细的应急预案。如果被发现，如何依托现有工事进行层层阻击？如果守不住，撤离路线有几条？最重要的粮食、工具、火种如何携带？这些冰冷的计划，书写在木板上，也沉甸甸地压在每个人的心头。
夜晚，幽谷不再有闲话家常的轻松。人们拖着疲惫的身躯吃完简单的饭食，大多便早早歇下，为第二天的劳役积蓄体力。只有了望塔上值守的身影，和偶尔传来的、象征安全的低沉梆子声，证明着这片山谷在黑暗中的警惕。
深挖的井，高垒的墙，紧绷的神经。幽谷如同一个受惊的刺猬，蜷缩起来，将所有的力量都用于构筑保护自己的尖刺。外部威胁的阴影，迫使这个初生的社群以惊人的速度成熟着，将“生存”二字，刻入了每一个细微的举动之中。
在全力加强防御的同时，一个现实的问题也摆在共议会面前——物资的匮乏，尤其是金属和盐。
防御工事需要更多的金属工具来提升效率，甚至渴望能拥有几件像样的铁质武器。食盐的储备也在持续消耗，虽然暂时无忧，但坐吃山空绝非长久之计。仅靠狩猎和采集偶尔获得的皮货、山珍，通过王老栓那种小打小闹的交换，已无法满足日益增长的需求。
“必须开辟更稳定、量更大的交换渠道。”在一次共议会上，杨熙提出了酝酿已久的想法，“我们需要铁，需要盐，可能还需要药材，甚至……了解外界信息的渠道。”
“谈何容易。”赵铁柱眉头紧锁，“大队人马在外虎视眈眈，我们此时派人出去，风险太大。”
“而且，跟谁换？王老栓那条线，顶多换点零碎。”韩铁锤接口道。
一直沉默的吴老倌，此时缓缓睁开了半眯着的眼睛，眸中闪过一丝精光：“或许……是时候动用一下老朽那点快生锈的关系了。”
众人的目光瞬间集中到他身上。
吴老倌继续道：“早年跑江湖时，认识几个信得过的行商。其中有一支，领头的姓胡，人称胡驼子，主要跑南边山货到北边镇集的线路，为人还算讲些信义，手眼也颇灵通。只是……多年未见，不知其人如今何在，是否还做着这营生。”
这是一个希望，但也充满不确定性。
“吴爷爷，您觉得，若能联系上这胡驼子，我们有东西能吸引他吗？”杨熙问道。
“有。”吴老倌肯定地说，“我们的皮货硝制得法，品相上好。还有……‘杨氏山酢’。”
山酢！众人精神一振。经过杨熙的不断改良和周氏的精心酿造，幽谷自产的山酢风味越发独特醇厚，远超寻常市面上的货色。这确实是能拿得出手的“特色商品”。
“此外，”吴老倌补充，“我们还可提供些品相好的葛粉，大山兄弟做的那些结实耐用的粗陶器，周家妹子带着人编的细密筐篓，都可作为搭头。”
商品有了，渠道有了雏形，但如何联系？
“不能我们大规模出去找。”杨熙沉吟，“目标太大。只能派精干人手，携带样品，秘密外出，尝试按照吴爷爷提供的旧日联络方式，寻找胡驼子的商队。”
这个人选，几乎不言而喻——周青。他身手最好，经验最丰富，也最擅长隐匿和随机应变。
任务极其危险。不仅要穿越可能有不明势力活动的区域，还要寻找一个多年未见、不知现状的商人，期间任何一环出错，都可能万劫不复。
周青听完任务，脸上依旧是那副没什么表情的样子，只淡淡吐出一个字：“好。”
几天后，一个雾气弥漫的清晨，周青悄无声息地离开了幽谷。他背上背着一个小包裹，里面是几张最好的皮子，一小罐山酢，一些葛粉和一件杨大山做的陶器样品。他的身影很快消失在迷蒙的山林中，带走了幽谷获取外部资源、打破困局的希望，也带走了所有人沉甸甸的牵挂。
了望塔上，赵铁柱和韩铁锤的目光紧紧追随着周青消失的方向，直到什么也看不见。
“一定要平安回来啊。”韩铁锤低声念叨着，粗糙的大手无意识地摩擦着冰凉的墙垛。
谷内，一切如常，挖井的号子声依旧，加固围墙的敲打声未停。但每个人的心里，都多了一份对远方的期盼和担忧。内部的制度建设与外部的危机应对，如同两条并行的线，共同牵引着幽谷的命运，走向未知的明天。