一张印着“林乾不死，江南无粮”的粗糙传单，被一只沾满泥污的黑手，用力按在了扬州城最繁华街市的墙上。廉价的浆糊黏腻地沾在指缝间，那手的主人警惕地四下张望片刻，便迅速缩回了阴影之中，如同一只在黑夜里散播瘟疫的老鼠。
这只是一个开始。
在接下来的数日里，这场由顾家等江南士绅在暗中精心策划的舆论风暴，以一种摧枯拉朽之势席卷了扬州城内外的所有乡镇。关于“林经略要抢光农民土地”、“神种乃是惑众妖物”的谣言，通过他们豢养的地痞、宗族头领的嘴，如同最恶毒的诅咒，钻进了每一个底层百姓的耳朵。恐慌，是最好的燃料。
数日后，当恐慌的情绪发酵到顶点时，一支由地痞流氓、城中无所事事的闲汉以及少数被蒙蔽的佃农组成的、号称数千人的“请愿”队伍，开始向扬州城汇集。他们衣衫褴褛，神情或麻木或亢奋，手中挥舞着粗制的木棍与农具，口中呼喊着含混不清的口号。人群散发着汗臭、劣酒与泥土混合而成的、一种独属于混乱的刺鼻气味，像一团移动的乌云，缓缓向着经略使府的方向压去。
在这片浑浊的洪流之中，混杂着数十名眼神格外阴冷的汉子。他们是顾家动用最后关系网，重金收买的亡命之徒，是这场“民变”大戏中真正的主角——刺客。
与此同时，苏明哲和他麾下的“南下专班”学子们，正在做着一件外人看来极其矛盾的事情。
一方面，他们深入到最偏远的村落，向那些真正的自耕农与老实本分的佃户，耐心解释着林乾“神种”政策的每一条细则。他们用最朴实的话语，计算着增产后的收益，稳定住了绝大部分可能被煽动的基本盘。
另一方面，他们又极其“恰到好处”地，为那支正浩浩荡荡向经略使府进发的“暴民”队伍，让开了所有通往府邸的道路。他们甚至在沿途的茶馆酒肆里，“无意”中泄露了林经略今日将会在府内公开办公的重要消息，仿佛生怕这群“请愿”的百姓找不到正主。
苏明哲站在一座酒楼的二层，凭栏远眺。他看着那条由人头组成的、蠕动着的灰色长龙，正精准地沿着他们设计好的路线，涌向那个风暴的中心。他的手，紧紧攥着冰冷的栏杆，骨节因用力而发白。
“山长……您真的要……以身为饵吗？”他在心中默念，声音里带着无法抑制的焦虑，“我知道这是您的计策，但……这实在是太险了！我们的人，已经按您的吩咐，都埋伏到位了。只希望，一切，都如您所料。”
风暴的中心，经略使府之内，与外面的风声鹤唳截然相反，一片死寂。
林乾正用一块柔软的细棉布，极其专注地，擦拭着一门刚刚从定海军港运抵的、造型奇特的“大家伙”。那是一门通体漆黑的野战炮，冰冷的钢铁炮身上，闪烁着一层被桐油保养过的、残酷而又优雅的光泽。他的动作轻柔而充满喜爱，仿佛在擦拭一件稀世的艺术品，而非一具冰冷的杀戮机器。
“雷鸣，”他头也不抬地开口，声音平静得像是在闲聊家常，“你说，这门炮如果架在府内的假山上，以俯角三十度射击，它的最佳杀伤范围是多少？”
侍立在一旁的亲卫队长雷鸣，脸上没有任何表情。他用同样不带感情的语气，精准地回答：“回大人，三十度俯角，用三号霰弹，最佳覆盖范围是府门外五十步到八十步之间，呈扇形散开，可确保此范围内，无一人能够站立。”
“很好。”林乾满意地点了点头，“看来通州学堂的教材，你没有白学。”
他放下了棉布，缓缓站起身，负手而立，目光仿佛穿透了厚重的墙壁，看到了外面那片已经汇集成海的、沸腾的“民意”。
他的嘴角，勾起了一抹细微的、冰冷的弧度。
傍晚时分，残阳如血。
数千名被煽动起来的“暴民”，终于如期而至。他们如同黑色的潮水，彻底淹没了经略使府门前那片宽阔的空地，将整座府邸围得水泄不通。“还我土地！”“打倒酷吏林乾！”的口号声此起彼伏，汇成一股令人心悸的巨大声浪，拍击着府邸那扇紧闭的朱红色大门。
人群之中，那些真正的刺客，已经利用身体的优势，悄无声息地，向着最前面、离大门最近的位置挤去。他们眼神阴冷，手始终藏在袖中，如同最耐心的毒蛇，等待着猎物出现的最佳时机。
府邸大门之前，只有数十名亲卫，手持盾牌和长枪，组成了一道单薄得可笑的防线。那阵型在数千人的怒吼声中，看起来摇摇欲坠，仿佛下一刻就会被这滔天的“民意”彻底撕碎。
就在人群的情绪被煽动到最高涨、最狂热的时刻。
“吱呀——”
一声极其突兀的、仿佛能刺穿耳膜的门轴转动声，压过了所有的喧嚣。
经略使府那扇象征着权力的朱红色大门，竟然缓缓地，从内向外，打开了。
整个世界，仿佛在这一刻被按下了静音键。
嘈杂的嗡嗡声、愤怒的咆哮声，瞬间消失。数千双眼睛，死死地盯住了那道缓缓打开的门缝。
穿着一身白色便服、手无寸铁的林乾，独自一人，平静地，从门内走了出来。他的步履从容，神情淡然，脸上，甚至还带着一丝温和的、仿佛在迎接远方来客的笑意。
他停在了门槛之后，目光平静地扫过眼前那数千张或愤怒、或麻木、或贪婪的脸，仿佛在欣赏一场早已写好剧本的戏剧。
隐藏在人群最前方的刺客头目，在看到林乾现身的瞬间，瞳孔猛地一缩！他下意识地舔了舔干裂的嘴唇，眼中爆发出一种猎物自投罗网的、病态的狂喜。
他与身边的几名同伴，交换了一个凶狠的眼神。那只一直藏在袖中的、涂满了剧毒的匕首，悄然无声地，滑到了他的掌心。
冰冷的触感，一如他此刻滚烫的心。