翌日。
清晨的长柳街，比往日要热闹许多。
街头巷尾，都在议论着同一件事。
虎獠帮的王进，昨晚死在家里了。
据说死状极惨，被人一刀捅穿了喉咙，家里的财物也被洗劫一空。
“听说是遭了流窜的盗匪。”
“该！这就是报应！”
“这王进平日里欺男霸女，没想到也有今天……”
对于这个消息，街坊们大多是拍手称快。
在这乱世，人命如草芥。城外每日都有流民饿死，城内也时不时有帮派火拼。死个把人，实在算不得什么大事。
既然财物被劫，官府也就定性为了“入室抢劫”，草草结案。
……
陈家。
饭桌上。
“老天有眼啊！”
陈启年听着外面的动静，激动得手都在抖，连那杆平日里舍不得抽的旱烟都忘了点。
“这恶人，总算是遭了天谴！”
母亲林娟秀也是双手合十，嘴里念念有词，似是在感谢哪路神仙的保佑。
悬在陈家头顶的那把利剑，终于消失了。
陈江坐在对面，默默地喝着碗里的麦粥。
他神色平静，微笑听着父母的感慨，偶尔附和着点点头，仿佛一切都与自己无关。
吃过早饭。
陈江放下碗筷：“爹，娘，我去武院了。”
“哎，去吧，路上慢点。”
告别了满心欢喜的父母，陈江走出家门。
街上的喧嚣依旧，但他没有停留，径直朝着三合武院的方向走去。
长柳街少了一头狼。
但也仅仅是少了一头而已。
这世道，依旧是要吃人的。
……
三合武院。
今日的气氛，颇有些不同寻常。
平日里这时辰，大伙儿早已开始自行热身。
可今日，所有人都规规矩矩地站在演武场上，连大气都不敢喘一口。
只因演武场的高台上，站着一个人。
那人身穿一袭青衫，身形挺拔，两鬓微霜，负手而立，自有一股渊渟岳峙的气度。
三合武院院长，林长风。
南桥县数得着的高手，据说已经达到了武道第三境，开脉之境，实力极为强悍。
陈江站在后排人群中，目光微凝。
入院半年，他见到这位院长的次数，屈指可数。
今日突然现身，怕是有大事发生。
林长风目光扫过台下众学子，声音平淡，却清淅地传入每个人耳中。
“有一件事，需告知你们。”
“近来，城外白岭山脉一带动荡不安，妖魔肆虐。”
“数日前，本院合作的一支行商车队，在运送药材途中遭遇妖魔袭击，车队复灭，药材尽毁。”
听到这里，台下众学子面面相觑，心中隐隐升起一股不祥的预感。
陈江心中更是一动。
城外……妖魔……
他想起了那晚取宝归来时，在城墙外瞥见的那道巨大黑影。
莫非，就是那头畜生？
林长风的声音继续响起：
“因此，未来数月，院内红花药根等滋补气血的药材，都将严重短缺，供不应求。”
“武院每日需消耗大量汤药，如今药材不足，只能开源节流。”
说到这儿，林长风顿了顿，语气转冷。
“自今日起，立下一个月期限。”
“凡入外院半年以上，却仍未能突破至锻体境者。”
“若一月之后，还是无法突破……那便自行离去吧，武院不再留人。”
轰！
这话一出，演武场上瞬间一片哗然。
“什么？一个月？”
“这也太急了！”
人群中，哀嚎声此起彼伏。
要知道，武院外院虽有近百名学子，可能真正踏入锻体境的，不过十之二三。
剩下的大半，都是在那苦熬着资历，指望着哪天能开窍，破入锻体。
如今这道命令一下，等于直接宣判了这群人的死刑。
至少有三分之一的，下个月就要卷铺盖走人。
陈江身旁。
江俊愣在原地，面容苦涩。
“一个月……”
他是典型的资质平庸者，苦练了半年，距离锻体境很长的距离。别说一个月，就是再给半年，也未必能成。
反观另一侧的赵东海，虽然也是眉头微皱，但神色还算镇定。
他家境殷实，家中常备着药膳补益，再加之天赋尚可，上个月便已踏入了锻体境。
这道逐客令，落不到他头上。
“肃静！”
高台上，教习黎山厉喝一声。
场中瞬间安静下来。
林长风并未理会众人的反应，宣布完之后，便转身离去。
只留下一群人心惶惶的少年。
……
接下来的一整天，武院里的气氛都格外压抑。
不少人心思浮动，练起拳来也是无精打采。
反正都要被赶走了，还练个什么劲？
陈江却是并未言语。
他依旧站在那个不起眼的角落里，默默地拉开拳架。
呼！哈！
一招一式，一丝不苟。
仿佛外界的风风雨雨，都与他无关。
他很清楚，抱怨没有任何用处。
在这方世界，实力才是唯一的通行证。
不管是一月之期，还是妖魔之祸，唯有变强，才能活下去。
……
傍晚。
残阳如血。
大多数学子已经带着满腹的心事离去。
陈江依旧留了下来，继续加练。
“陈江。”
一道浑厚的声音传来。
陈江收势，转过身，拱手道：“黎师兄。”
来人正是教习黎山。
黎山看着面前这个浑身被汗水湿透的少年，眼中闪过一丝复杂的神色。
半个月前，他甚至懒得多看这小子一眼，只当是个浪费钱财的朽木。
可这半个多月来，陈江的勤勉，他都看在眼里。
无论刮风下雨，永远是第一个来，最后一个走。
虽然天赋依旧看不出什么出彩之处，但这份心性，却属实难得。
“还在练？”
黎山的语气，比起之前那般冷硬，明显缓和了不少。
“是，想着笨鸟先飞，多练练总是没错的。”陈江躬敬答道。
黎山微微颔首，沉声道：
“勤勉是好事。”
“但武道修行，讲究张弛有度，过犹不及。”
“你如今还没入锻体，气血本就薄弱，若是练得太狠，恐会伤了根基。”
说到这儿，他顿了顿，又补了一句：
“若是修行上有什么不懂的疑惑，散课后可来找我。”
“虽然只有一个月了……但也并非全然没有机会。”
“只要你能在一个月内，达到‘肘膝相合’的大成之境，哪怕没入锻体，我也能在师傅面前替你求个情，让你留下来。”
这承诺，分量极重。
陈江心中微动，认真行了一礼：“多谢黎师兄！”
黎山摆摆手，转身离去。
……
黎山刚走。
不远处，尚未离开的几名学子，便投来了异样的目光。
这几人，皆是平日里站在第一排的“天才”。
家境优渥，衣着光鲜，早已踏入了锻体境。
“啧，黎师兄也是心善。”
其中一个身穿绸缎短褂的少年罗泽，轻笑了一声，压低了声音道：
“这陈江都练了半年了，才刚摸到点门道，现在居然还想着加练？”
“他难道不知道，没有大补的汤药辅助，这么练就是在找死？”
“就是。”
旁边一人附和道，眼神中带着几分审视。
“我看他那脸色，潮红得有些不正常，怕是虚火上升，气血亏败的征兆。”
“别看现在练得狠，只怕过不了多久，就得大病一场，直接抬回家去。”
在他们看来。
天赋和资源，这是武道修行的铁律。
没有天资，没有大药，光靠一股子蛮劲儿死练？
那叫自寻死路。
而在几人中央。
一位面容俊朗，身姿挺拔如松的少年，正慢条斯理地整理着袖口。
魏卓然。
三合武院外院第一天才。
和陈江同一月拜入武院，但入院半月就练成“手与足合”，不到两月便踏入锻体境界。
如今更是已经锻体境大成，外三合也即将踏入最后一关“肩与胯合”。
是如今整个外院中，最有希望踏入武道第二重，炼精之境，拜入内院，成为师傅亲传的弟子。
他听着周围人的议论，淡淡地瞥了一眼角落里的陈江。
眼神淡漠，仿佛在看路边的一块顽石。
“行了，少说两句。”
魏卓然开口，声音清冷。
“人各有命，这是他自己的选择。”
他摇了摇头，语气中带着一丝漫不经心。
“这种人，让他撞个头破血流，自然也就清醒了。”
“走吧，醉仙楼定了位置，今晚还得商议药材的事。”
说罢，他看都未再看陈江一眼，转身便走。
“魏师弟说得对！”
“还是魏师弟看得通透。”
周围几人连忙恭维着，众星捧月般簇拥着魏卓然离去。
……
声音渐渐远去。
角落里，陈江神色平静，并未停下手中的动作。
一遍遍的练拳，使得他的心神越发集中，外界的一切喧嚣，仿佛都被隔绝在外。
脑海中，只剩下《戚氏外三合拳桩精义》中，关于“肘与膝合”的描述。
“肘沉膝顶，气走龙蛇。”
“上下相随，劲力对拉。”
呼！喝！
陈江一遍又一遍地打着拳。
体内，今日清晨服用的气血丹残馀药力，在这一刻被一点一滴地压榨出来，化作滚滚热流，冲刷着四肢百骸。
那种温热的触感，从丹田升起，迅速蔓延至双臂与双腿。
他在查找那种感觉。
那种手肘与膝盖之间，仿佛有一根无形的丝线相连，牵一发而动全身的感觉。
汗水早已浸透了衣衫，顺着发梢滴落在地，摔成八瓣。
肌肉已经酸胀到了极致，每一次抬手，都需要极大的毅力……
那根虚无缥缈的丝线，仿佛在某一刻轻轻一动，如同琴弦轻拨。
陈江眼中突然精芒一闪。
他猛地一步踏出，右臂如大枪般捣出，同时左膝微提，身形瞬间下沉。
嗡——
就在这一刹那。
他清淅地感觉到，右臂与左膝之间，似乎真的产生了一股奇妙的感觉。
一股劲力从脚底升起，过膝，透胯，穿脊，达肘，至拳！
嘭！
一声清脆的脆响，在他体内的大筋深处炸开，如同弓弦崩弹！
原本有些滞涩的劲力，在这一刻瞬间贯通。
一股前所未有的通透感，传遍全身。
肘膝相合，劲力正透！
陈江收势而立，缓缓吐出一口浊气，这口白气凝而不散，足足喷出三尺有馀！
他心中大喜，握了握拳，感受着身躯中涌现的力量。
这正是，
外三合大成——肘与膝合！