碎盾庄园的内部，远比它那森严的外表更加奢华，也更加冰冷。
地面是由光洁如镜的黑曜石铺就，每一步都映出压抑而模糊的倒影。
伊莱莎感觉自己象是走在一片凝固的、深不见底的湖面上。
墙壁上悬挂的不是温馨的家族肖象，而是一幅幅描绘着古代战争场面的巨型油画——浴血的骑士、燃烧的城邦、在尸骸上空盘旋的狮鹫。
空气中弥漫着一种名贵熏香与保养良好的皮革、金属混合的味道，庄重，却毫无人情味，象一座精心布置的陵墓。
在一名沉默寡言、脚步声轻得如同幽灵的老管家的带领下，陈言和伊莱莎穿过长得仿佛没有尽头的走廊。
伊莱莎的目光不自觉地掠过一扇紧闭的橡木门，她的脚步微不可察地一顿。
那曾是她的房间，如今，她能感觉到门后那熟悉的空间里，只剩下尘封的空气。
他们最终来到了一间宽阔得如同小礼堂般的书房门前。
波克、马克洛和小艾琳，则在他们踏入主楼时，便被另一位管家以“为贵客准备了茶点与休息室”为由，礼貌却不容置疑地带向了庄园的另一侧，实际上是被变相地隔离了起来。
“公爵大人，伊莱莎小姐和陈言先生到了。”老管家如同报时魔像般精准地躬身，躬敬地敲了敲门。
“让他们进来。”一个沉稳、洪亮、带着不容置疑权威感的声音从门后传来。那声音仿佛不是通过空气，而是直接用上位者的意志，压入你的脑海。
推开那扇由黑檀木打造的、沉重无比的大门，书房内的景象映入眼帘。
巨大的落地窗前，一个身穿暗红色华贵礼服、身材魁悟、两鬓微霜的中年男人，正背对着他们，凝视着窗外那片修剪得完美无瑕、却也因此显得毫无生机的庭院。
他没有佩戴武器，也没有穿着盔甲，但那宽阔的肩膀和挺拔的背影，却比任何神兵利器都更具压迫感。
他就是博德之门的铁腕统治者之一，杰罗恩·温特·碎盾公爵。
听到开门声，他缓缓地转过身来。
动作不疾不徐，仿佛时间都在配合他的节奏。
他的面容如同刀削斧凿般轮廓分明，眼神锐利如鹰。
他先是扫了一眼陈言，那目光让陈言产生了一种极为熟悉的错觉。
这不是怪物的杀意，而是来自前世的、那些站在资本帝国顶端的掠食者，在评估一件货物的价值、风险与可利用性的眼神。
冷酷、精准，不带任何感情。
随后，他的视线才终于落在了自己女儿的身上。
“伊莱莎。”他开口，声音平静无波，象是在陈述一个既定事实，“五年了。你终于还是回来了。”
“如果可以选择，我永远都不会再踏足这个地方。”伊莱莎昂着头，毫不示弱地与自己的父亲对视。胸口上的晨曦印记因为她激动的情绪而微微发亮，散发出圣洁的光辉，仿佛是她对抗这片冰冷阴影的唯一武器。
“去追寻你那可笑的‘光’，让你得到了什么？”碎盾公爵的嘴角勾起一抹几不可见的、冰冷的弧度。
“神选者，确实是个了不起的身份。只可惜，再高贵的身份也掩盖不了你的失败。你甚至……被一个脑子里长着虫子、随时可能变成异怪的废物拖累，最终像只丧家之犬一样，被我的人‘请’了回来？”
他话语中的每一个字，都象一把淬了冰的尖刀，狠狠地刺在伊莱莎的心上。
“我得到了什么不重要，重要的是我不会变成你这样的人！”伊莱莎的身体因愤怒而颤斗，“而且，陈言不是废物！他比你认识的任何一个道貌岸然的贵族都要勇敢和高尚！”
“勇敢？高尚？”碎盾公爵仿佛听到了孩童天真的呓语，竟轻笑出声，
“在我看来，那只是弱者用来麻痹自己的、毫无价值的辞藻。我只看到了一个怀揣着足以颠复战局的秘密武器，却只能象个小丑一样在集市里卖艺，最终引火烧身的蠢货。”
他的目光再次转向陈言，那股强大的压迫感让陈言感觉呼吸都有些困难。
“年轻人，我承认，你很特别。”公爵开门见山，没有任何废话，“你的能力，是我从未见过的、足以被称之为‘战略级’的珍贵资产。所以，我给你一个选择。”
他踱步到一张由整块巨龙骸骨化石打磨而成的巨大书桌后，缓缓坐下，十指交叉，用一种审视的眼神看着陈言。
“宣誓为我，为碎盾家族效力。作为回报，我将给予你想要的一切。财富、地位、女人……以及，”他刻意停顿了一下，享受着猎物眼中闪过的挣扎，“动用整个博德之门的医疗和魔法资源，来研究你脑子里的那个小东西。
虽然不知道那异怪掮客是如何帮到你的，但我能保证，我们能找到一个比那个更好的解决方案。”
“当然，”他话锋一转，语气变得冰冷刺骨，“如果你拒绝，我也有无数种方法，让你和你的那些同伴，在这个城市里，因为某个‘意外’，而合法地消失。博德之门的下水道里，每天都有很多无名尸体，多几个，不会有人在意的。”
赤裸裸的、不加任何掩饰的交易与威胁。
整个书房的空气仿佛都凝固了，伊莱莎的心沉到了谷底，她紧张地看着陈言，生怕他做出什么冲动的决定。
然而，出乎她意料的是，陈言的脸上没有丝毫恐惧。
他甚至……露出了一抹极淡的、令人难以捉摸的微笑。
他没有后退，反而迎着碎盾公爵那如同鹰隼般锐利的目光，向前走了一步，平静地开口说道：
“公爵大人，您的威胁我听得很清楚，博德之门的下水道里每天都有很多无名尸体，我相信您有能力再多加几个。”
他的声音不大，却清淅得如同敲在每个人心上的钟。
“但您似乎也明白，”陈言的语气微微一转，带着一种奇特的、平等的姿态，“我，并不是您下水道里那些可以随意丢弃的无名之辈，用您自己的话说，我是一笔战略级资产。”
碎盾公爵的眼睛微微眯了起来，他没有说话，只是静静地看着这个敢于在他面前直面威胁的年轻人。
“资产，是用来合作共赢的，不是用来威胁和摧毁的。”陈言继续说道，他的思路清淅无比，“您需要有人替您处理您的麻烦，并且想知道它背后的秘密。而我，需要资源来解决我自己的问题，并保证我和我同伴的安全。”
他伸出手，做了一个“交易”的手势，仿佛他面对的不是一位手握生杀大权的公爵，而是一位坐在谈判桌对面的商业伙伴。
“所以，我们可以换一种方式。”
“我们之间，不是效力与赏赐的主仆关系。”
“而是合作，公爵大人。一次各取所需的、平等的合作。”
“我为您办焰拳不方便办的事情，甚至替您解决这个麻烦，作为回报，您需要提供我所需要的一切情报和资源，并以碎盾家族的荣誉起誓，保证我、以及我的所有同伴——伊莱莎、波克、马克洛，还有那个孩子——在博德之门期间的绝对安全。”
“如果您同意，我们的合作现在开始。如果您拒绝……”陈言耸了耸肩，脸上的微笑不变，“那就请动手吧，但请您记住，有时候，摧毁一件‘战略级资产’的代价，远比您想象的要高得多。”
书房里陷入了长久的、令人窒息的沉默。
伊莱莎已经惊得说不出话来，她从未想过，有人敢用这种方式与她的父亲对话。
许久之后，碎盾公爵那张如同岩石般冷硬的脸上，忽然爆发出了一阵低沉而洪亮的大笑。
“哈哈……哈哈哈哈！”
“有意思，已经很多年，没有人敢在我的书房里，跟我谈‘条件’了。”他停止大笑，但眼中却多了一丝真正的、近乎残忍的欣赏。
“你比我想象的更有胆色，也……更有价值。”
他站起身，将那份卷轴扔到桌上。
“好，我同意你的合作。但你要记住，合作的价值，需要你自己去证明。这个任务，就是你的第一份投名状，如果你办砸了……”
他没有把话说完，但那其中的威胁，比任何语言都更加清淅。
当碎盾公爵那声洪亮的大笑在书房中回荡时，伊莱莎感觉自己的整个世界观，都被震出了一道裂痕。
她的大脑一片空白，完全无法处理刚才发生的一切。
在她的预想中，只有两种结局。
要么，陈言象她一样，在愤怒中说出不该说的话，然后被父亲的卫兵拖下去，
要么，他屈辱地跪下，接受父亲的“赏赐”。
她从未想过，还有第三种可能。
他没有愤怒，也没有屈服。
他只是站在那里，用最平静的语气，说着最“大逆不道”的话。
将自己当成了筹码，将任务当成了交易，将她那位视万物为棋子的父亲，也拉到了平等的谈判桌上。
她扪心自问，如果刚才站在那里的是自己，她会怎么做？
她会愤怒地咆哮，会用神圣的教义去斥责，然后呢？
要么被父亲的卫兵当场拿下，要么在无能的狂怒中被逼上绝路。
她有挑战的勇气，却没有谈判的智慧。
在走出那间压抑的书房，重新呼吸到庄园里那冰冷的空气时，伊莱莎一直沉默着，一言不发。
她第一次意识到，自己这位同伴的强大，或许远超她的想象。
他不象自己，拥有神明赐予的光辉和力量。
他的武器，就是他那颗深不可测的大脑，和他那份敢于直面深渊、并与深渊讨价还价的、令人不寒而栗的冷静。
“陈言。”在走廊的尽头，她终于忍不住开口，声音有些干涩。
陈言停下脚步，回头看她。
“你……”伊莱莎想说些什么，想问他为什么敢那么做，想问他难道不害怕吗？但话到嘴边，她却发现这些问题都显得如此苍白。
最终，她只是轻轻地说了一句：
“谢谢你……没有屈服。”
对她而言，陈言守住的，不仅仅是他自己的尊严，也守住了她心中那份，不向父亲所代表的那个冰冷世界屈服的、最后的骄傲。
陈言看着她，从她那复杂的眼神中，读懂了她所有的情绪。他只是微微点头，没有多言。