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如何与外星访客打招呼，才能避免引发星际外交事件甚至战争呢？宇宙浩瀚而古老，拥有数十亿乃至数万亿颗恒星，其中许多恒星周围可能孕育过生命，甚至诞生了文明。倘若真是如此，迄今为止，这些外星文明似乎都十分 “低调”。但总有一天，我们或许能够与它们交流、互动，并最终有望实现共存。
当然，“共存” 是一个模糊的概念。它可能意味着彼此互不干扰，也可能意味着爆发战争；可能涉及贸易、友谊，也可能形成联盟。想象与外星文明相遇、相识固然有趣，但从现实角度来看，科幻作品中那种高度的合作、深厚的友谊，甚至跨物种的爱情，很可能并不现实。我们将分析其中的原因，同时探讨从生理层面到宇宙层面，此类共存尝试可能会面临的种种问题 —— 而今天，我们首先聚焦心理层面。
人们很容易回顾人类的过去，以人类分散部落之间的相遇为类比，但从本质上讲，所有人类都拥有基本相似的心理，这在很大程度上源于我们几乎相同的生理结构。即便如此，不同时代、不同地域的文化传统仍造就了诸多差异，而这些差异往往难以跨越文化界限。
与大多数动物不同，人类的行为受文化影响极深，这可能导致行为模式和人生重心发生重大改变。那么，在另一个恒星系统下进化而来、甚至可能不依赖相同核心生物机制的外星智慧生命，其思维方式会与我们有多大差异呢？
让我们设想一个假设案例：某个外星物种在各方面都与人类几乎相同，唯独其生理结构会在一个极短的时间段内迅速衰退 —— 每个人最多活到 72 岁，上下误差不超过 1 年，除非死于意外或疾病。试想，这种寿命限制会对它们的死亡观产生多么巨大的影响。它们或许会将一生精确地划分为不同阶段，比如六个 12 年的生命阶段：0-12 岁为童年，12-24 岁为青年，以此类推。它们可能会在 24 岁时结婚，且绝不与年龄相差超过 1 岁的对象结合，因为这样就能避免一方必然比另一方先离世的情况。
仅仅因为这一个看似微小的差异，它们可能会对时间和日历有着极其严格的规划，极度厌恶浪费时间或迟到；可能会投入全部精力发展医学，以求突破寿命限制，也可能将延长寿命视为 “对抗命运” 或 “窃取后代资源” 的行为。即便与我们只有这一点不同，这样的外星物种在我们眼中也会显得异常怪异 —— 毕竟，我们很难遇到在思想或身体上与我们如此相似，却又存在这种关键差异的生命。
再试想，如果某个外星物种的幼崽像与人类体型相近的其他哺乳动物一样，只需 2 到 3 年就能达到生理成熟，这样的文明又会是怎样的呢？它们还可能形成婚姻、学校教育、紧密家庭关系这类概念吗？
又如，哪怕是一些更细微的差异 —— 比如只能看到黑白两色的单色视觉，或是拥有像猫一样能转动、从而更精准定位声源的大耳朵 —— 都可能对它们的语言发展、艺术创作或日常生活产生巨大影响。
另一方面，我们无法确定 dna 是碳基生命唯一的遗传物质。毕竟，除了 dna 中含有的四种氨基酸，以及 rna 中用尿嘧啶替代胸腺嘧啶、且为单链结构（而非 dna 的双链结构）所使用的四种氨基酸之外，还存在十多种其他氨基酸。更何况，生命构建所需的氨基酸远不止我们已知的这些 —— 这还仅仅是建立在 “生命必须依赖氨基酸作为生物蓝图”，甚至 “生命必须是碳基” 的假设之上。如果存在硅基生命，它们或许会进化出天然的半导体，作为神经和神经元的替代结构。这类硅基生命可能体型微小、寿命短暂，但思维速度极快，能在短短几个月的客观时间里，体验到长达数千年的主观生命。
同样，从某种角度来说，人类本身就是一种 “群体生物”。我们体内的细菌数量与人类细胞数量相当，而人类细胞中，大部分只是简单的血细胞。我们身体的其他细胞依赖线粒体提供能量，而线粒体本质上就是一种与我们共生的生命体。由此推想，有些外星生命的 “大脑” 可能是由更明显的群体生物构成的 —— 比如，一个由昆虫或微生物组成的神经网络 “蜂巢”，通过这些微小生物的日常活动和运动来模拟神经元的功能。
阿拉斯泰尔雷诺兹在他的短篇小说《冰川》中，就构想了这样一种智慧生命：一座冰川就是一个 “大脑”，其 “神经元” 是在冰川中钻洞穿行的小蠕虫。这种 “大脑” 可能存在数千年，但在我们看来，它所经历的时间可能只有几天 —— 对它而言，我们眼中的一天不过是一次眨眼，一年也只是一次呼吸。此外，这种生命可能无法对周围环境施加任何控制，其感知能力也可能仅限于感知光线、温度变化等简单信号。
昼夜长短和公转周期也是影响生物行为的重要因素。许多有生命存在的行星可能像我们推测的许多红矮星（宇宙中最常见的恒星类型）周围的行星一样，处于潮汐锁定状态 —— 行星的一面永远是白昼，另一面永远是黑夜；或者，在这类小恒星周围，行星的 “一年” 可能只有几个星期；而在更明亮、寿命更短的恒星周围，行星的 “一年” 又可能长达数年。
从这个角度来看，认为外星生命会拥有与人类相似的心理，几乎是天方夜谭。
然而，尽管存在这些巨大差异，仍有一些特质我们有理由认为在智慧生命中是普遍存在的 —— 如果不是绝对普遍的话。在 1995 年的科幻小说《杀戮之星》中，作者提出了三条他认为所有智慧外星生命都遵循的规则：
1 规则一：外星人会认为自身的生存比人类的生存更重要。
2 规则二：软弱者无法成为强者。
3 规则三：外星人会认为前两条规则同样适用于人类。
更明确地说，无论这些外星人是友善到愿意为你 “倾囊相助”，还是敌意十足、试图消灭所有其他生命，它们都会将自身的生存置于人类之上。这是因为进化会赋予所有物种一种 “生存本能”—— 这是进化的核心驱动力之一。同时，进化也不会造就 “软弱的物种”：一个物种若要在其母星上占据主导地位，并进而探索银河系，就不太可能在生理上过于脆弱；即便生理脆弱，从整体层面来看，它们也必然拥有极强的生存能力 —— 就像人类一样。