崭新的梦魇舰队如同五头磨砺了爪牙的星空巨兽，静静悬浮在秘密船坞的虚空之中。金属舰身在星光照耀下反射着冷冽的光泽，尤其是舰首那造型奇特的“净世之光”发射器，更是散发着令人心悸的能量波动。
李根屹立于“梦魇号”舰桥，目光扫过这支倾注了心血与资源打造出的力量。经过反复权衡，他心中的天平已然倾斜。
“传令，舰队目标——永恒星域外围，‘碎星带’隐匿点。全速前进！”李根的声音通过通信频道，清淅地传达到每一艘战舰。
他最终选择了重返永恒星域。
原因有三：
其一，攻打暗影殿堂风险过高。暗潮星云环境未知，敌方老巢底细不明，贸然强攻，即便拥有“净世之光”，也可能陷入重围，导致这支新生力量折损。初战需要更稳妥的目标来检验战力、磨合舰队。
其二，“钥匙”线索至关重要。关乎归墟海眼封印，其战略意义可能远超摧毁一个局域性中枢。若能掌握“钥匙”，或许能在未来与虚空神殿的对抗中占据主动，甚至以此为契机，联合其他势力。
其三，与科技神殿的恩怨，需要做一个了断，或至少暂时缓和。永恒星域是科技神殿的地盘，与其在对方主场偷偷摸摸，不如凭借实力，查找机会进行接触，尝试揭露虚空威胁，哪怕可能性微乎其微，也值得一试。若能借此化解部分敌意，甚至形成某种默契，对未来大局有利。
当然，重返永恒星域同样危险。科技神殿的通辑令犹在，一旦行踪暴露，必将面临狂风暴雨般的打击。但如今，李根手握利剑，已有底气去闯一闯这龙潭虎穴！
“明白！目标永恒星域，全速前进！”血屠的声音带着压抑不住的兴奋。钩子则迅速将航线坐标输入导航系统。
五艘战舰引擎同时喷吐出幽蓝色的狂暴尾焰，如同五支离弦之箭，刺破寂静的星空，驶向那片既熟悉又危机四伏的星域。
星门穿梭，故地重临
为了节省时间，舰队通过了几处由大型势力控制的中立星门。每一次通过，都需缴纳不菲的费用，并接受基础扫描。李根早已通过暗月商会为舰队准备了数套合法的伪装身份与能量签名，顺利通关。
穿越最后一道大型星门，熟悉的星空景象映入眼帘。远处，那由无数人造星辰、空间站和繁忙航道构成的永恒星域，如同镶崁在黑色天鹅绒上的璀灿宝石群，散发着科技与秩序的冰冷光辉。
“降低速度，进入静默航行模式。按照预定计划，前往‘碎星带’隐匿点。”李根下令。碎星带位于永恒星域外围，那里环境复杂，遍布矿石富集的小行星和废弃矿场，是藏匿行踪的理想地点。
舰队如同融入背景的阴影，悄无声息地驶入碎星带，很快便消失在那片由岩石和冰晶构成的迷宫之中。
在碎星带深处一处早已废弃的大型矿星内部，舰队找到了理想的藏身之所。巨大的天然洞穴被改造为临时基地，能量屏蔽场全开，隔绝内外探测。
安顿下来后，李根立刻召集内核成员开会。
“我们此次返回，首要目标是调查‘钥匙’线索。钱万贯的情报显示，科技神殿在某个边缘星域发现上古遗迹，可能与‘钥匙’有关。钩子，你带一队精锐，伪装成矿工或探险者，前往情报提及的‘灰烬星域’进行初步侦查，务必小心，以收集信息为主，切勿打草惊蛇。”
“是，主人！”钩子领命。
“血屠，你负责基地防卫与舰队日常战备。新舰初成，需要时间熟悉性能和磨合战术。组织人员进行高强度仿真训练，尤其是‘净世之光’的协同射击与应对突发状况的预案。”
“放心吧主人，交给我！”血屠拍着胸脯保证。
“而我，”李根目光深邃，“需要亲自去一趟‘源矿星’。”
众人闻言皆是一愣。源矿星？那可是科技神殿势力根深蒂固的地方，也是之前冲突爆发、李根被通辑的源头！此时前往，无异于自投罗网！
“主人，太危险了！”血屠急忙劝阻。
“风险与机遇并存。”李根平静道，“源矿星是科技神殿重要的资源点和前哨站，信息流通频繁。我想试试，能否在那里找到与科技神殿中下层人员接触的机会，或者探听到关于他们内部对‘虚空威胁’认知程度的信息。而且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂：“那处上古矿井，那五具古尸……我总觉得，那里还隐藏着更深的秘密，或许也与‘钥匙’或虚空有关。”
见李根心意已决，血屠和钩子也不再劝说，只是心中暗暗发誓，定要守护好基地，确保主人无后顾之忧。
孤身潜入，暗夜源矿
数日后，李根改容易貌，化作一个面容普通、气息收敛至道宫一重天的散修矿工，乘坐一艘不起眼的小型运输船，混入了前往源矿星的人流之中。
再次踏上源矿星的土地，空气中依旧弥漫着那股混合了矿石粉尘、能量液与稀薄灵气的特殊味道。巨大的矿坑、林立的重型机械、以及天空中不时掠过的神殿巡逻艇，一切都仿佛与离开时无异，却又隐隐多了一丝山雨欲来的紧张感。
李根没有前往之前惹出风波的主要矿区，而是选择了一个相对偏远、管理较为松懈的废弃矿脉局域。这里鱼龙混杂，许多依靠捡拾残留矿石或私自挖掘小矿脉为生的散修聚集于此，是打探消息的好地方。
他凭借强大的梦魂感知，轻易避开了几处明岗暗哨，融入了一个自发形成的小型聚集点。这里搭建着简陋的棚户，修士们大多衣衫褴缕，神色麻木或警剔。
李根没有急于打听，而是象一个真正的落魄散修一样，在聚集点边缘找了个地方坐下，默默运转功法，同时将神识如同蛛网般悄然蔓延开来，捕捉着空气中的信息碎片。
“……听说神殿最近在‘灰烬星域’那边动静很大，调过去好多骑士团的人……”
“……可不是嘛，好象发现了什么了不得的东西，封锁得严严实实……”
“……唉，管他呢，反正跟咱们没关系。这鬼地方的矿石越来越难挖了……”
“……小心点，最近巡逻队查得严，好象是在找什么人……”
“……我听一个在神殿维修站干活的老乡说，前几天有几艘侦察舰回来，损伤严重，好象是遇到了什么……不是星盗的东西……”
零碎的信息汇聚，印证了暗月商会的情报。科技神殿确实在灰烬星域有大动作，并且遭遇了非星盗的敌人——极有可能是虚空孽物！
就在这时，一阵骚动从聚集点入口处传来。只见一队身穿科技神殿制式装甲的巡逻兵，在一个小头目的带领下，气势汹汹地闯了进来。
“所有人听着！例行检查！都把身份铭牌拿出来！”小头目声音冰冷，目光如鹰隼般扫过棚户区的每一个人。
李根心神一凛，但面色不变，如同其他散修一样，慢吞吞地掏出了一枚早已准备好的、经由暗月商会处理的假身份铭牌。
巡逻兵开始逐一核查。当检查到李根附近一个蜷缩在角落、气息微弱的老矿工时，那小头目似乎发现了什么，厉声喝道：“你！抬起头来！你的能量波动不对！”
老矿工吓得浑身一颤，哆哆嗦嗦地抬起头，露出一张饱经风霜、带着病态苍白的脸。
小头目手中一个巴掌大的扫描仪对准老矿工，发出滴滴的警报声。“哼！体内能量蕴含异常辐射残留！是‘暗影尘埃’！你接触过禁区的东西！带走！”
两名巡逻兵立刻上前，粗暴地将老矿工架了起来。
“大人！冤枉啊！我没有……我只是在k-77废矿坑捡了点边角料……”老矿工惊恐地辩解着。
“k-77废矿坑？”小头目眼神一凝，“那里靠近上古禁区……看来你没说实话！回去好好审问！”
李根心中一动。暗影尘埃？上古禁区？这似乎与他之前探索的那处上古矿井有关！难道那里出了什么变故？还是说，科技神殿一直在秘密研究那处矿井，并且发生了意外？
眼看着老矿工要被带走，李根目光微闪。这是一个机会，一个接触科技神殿底层、并获取关于上古矿井最新情报的机会！
他悄然分出一缕细微的梦魂之力，如同无形的丝线，缠绕上那名小头目的脚踝，微微一动。
“哎哟！”小头目正准备转身，脚下突然一滑，一个跟跄差点摔倒，手中的扫描仪也脱手飞了出去，正好砸在旁边一个堆放杂物的架子上，哗啦啦一阵乱响。
场面瞬间有些混乱。
“头儿，您没事吧？”
“快把扫描仪捡起来！”
趁着这短暂的混乱，李根如同鬼魅般贴近那名被架住的老矿工，指尖一缕无极劲悄无声息地没入其体内，暂时压制了他体内那异常的辐射波动，同时一股微弱的梦魂暗示送入其脑海：“忘记刚才的检查，你只是普通矿工。”
做完这一切，李根已退回原位，仿佛从未动过。
巡逻兵捡起扫描仪，再次对准老矿工，这次却只显示出普通的能量枯竭征状。
“奇怪……刚才明明……”小头目揉了揉差点扭到的脚踝，疑惑地看了看扫描仪，又看了看一脸茫然的老矿工，最终不耐烦地挥挥手，“算了，可能仪器故障了。收队！”
巡逻队骂骂咧咧地离开了。聚集点再次恢复平静，只是众人看向李根的眼神，隐隐多了一丝不易察觉的敬畏。刚才那一下，虽然看似意外，但一些眼尖的人还是感觉到了些许不寻常。
李根没有理会这些目光，他的注意力已经集中在了“k-77废矿坑”和“暗影尘埃”上。看来，有必要再去那处上古矿井附近看一看了。或许，那里隐藏的线索，比预想的还要重要。