蓝玉与常茂对视一眼，躬身缓缓退出了武英殿。
一路心神不宁，直至终于走出宫门。
“呼！”
常茂长舒一口气。
“舅舅，刚才真是吓死我了，陛下竟自称‘朕’，外甥还以为性命不保。”
常茂惊魂未定地说道。
“瞧你这点出息。”
蓝玉不屑地瞥了他一眼。
然而他心中，又何尝不惊惧。
转眼间，已是洪武十五年，冬十月初五。
长江滚滚东流，天幕再度降下鹅毛大雪。
江岸化作一片银白。
“预备！”
一名将领高举令旗，随即猛然挥下。
“放！”
令下瞬间，身旁一列手持火铳的士兵齐射而出。
“嘭！嘭！嘭！……”
硝烟弥漫，前列士兵迅速后退，后列随即补上。
“预备！”
“放！”
“嘭！嘭！嘭！……”
……
远处山丘上。
朱元璋、朱迎、蓝玉、常茂四人静立观望。
朱元璋负手而立，眯眼望着远处一列列轮番持铳上前的士兵。
昔日征战沙场，他一统天下之前，也曾用火铳对抗前元的铁骑，对这件兵器自不陌生。
火铳虽利，却受此时工艺所限，击发不易、命中不高，更有炸膛之险，因此以往用得不多。
而今看了朱迎麾下三千兵士手持的火铳，朱元璋的观念彻底颠覆。
三千次击发，哑火不过两百之数，击发率近七成。
命中多少姑且不论，如此密集之下，总能毙敌一片。
最令他心惊的是无一炸膛——从前他军中火铳，十支便有一支炸膛，可称一成之险。
朱迎这三千支竟无一出事。
朱元璋不由思忖：若大明精锐亦得此利器，战力将何等可怖。
他默然凝望，直到三千火铳击发完毕，士兵原地休整、保养兵器，才缓缓转头看向身侧神情平静的朱迎。
“英小子，你就没什么想对咱说的？”
朱迎知他话中深意，侧首一笑：
“想要？”
朱元璋一噎，这话听着怎么不太对劲。
“想要。”
“那好办，”
朱迎伸手，“拿钱来。”
朱元璋脸一沉：
“你好意思问咱要钱？这三千兵都是咱给你的，咱可曾向你讨过一文？”
朱迎点头：
“怎么没要？这些人我不是给了一千万两白银吗？难道不是钱？”
“你！”
朱元璋气急，指着他欲发作。
“我如何？我说的是实话。”
朱迎挺着脖颈。
“好，好，你要跟咱明算是吧？”
朱元璋黑着脸摆手，
“行，你说，交出那些火铳要多少银两。”
“容我算算。”
朱迎低头细想起来。
朱元璋看得胸膛起伏，几乎气炸。
好家伙，咱是他皇爷爷，没咱哪来这混账小子？居然还跟咱算起账来了？
行，咱倒要瞧瞧他敢开多大的口，日后多得是叫你小子吐回来的时候！
一旁的蓝玉与常茂，站得笔直恭敬，大气都不敢喘一声。
他俩心里又是惊，又是喜，又忍不住发怵。
真行啊，敢这么明着跟朱元璋要钱，全天下恐怕也只有朱迎有这份胆量了吧？
更绝的是，朱元璋还只能由着他开价——啧啧，今天真是小刀剌屁股，开了眼了。
果然孙子都是爷爷的债主，拿捏得死死的。
就连朱元璋这样铁血的皇帝，对着自家大孙子也是没辙。
不过……怎么看着这一幕，心里直想哈哈大笑呢？哈哈哈！
没多犹豫，朱迎抬起头，看着朱元璋说：
“这样吧，老朱头，过几天你请我吃顿饭，怎么样？”
这话一出，原本以为朱迎会狮子大开口的朱元璋、蓝玉、常茂三人，全愣住了。
“你说什么？”
朱元璋有点不敢相信。
“我说，就让你请我吃顿饭，当报酬。”
朱迎又说了一遍。
这下确认没听错，朱元璋和蓝玉、常茂互相看了一眼，一时无言。
但很快，朱元璋想起一件事。
吃饭？过几天？眼下是十月初五……英小子的生日，好像是十月二十七？
这么一想，朱元璋立刻抬眼仔细看向朱迎。
刚才光顾着生气没注意，这下认真一看，朱迎眼中满是藏不住的期待。
是啊……往年都是他马奶奶陪他过生辰，可今年，马奶奶不在了，再没人陪他了。
朱元璋心头一软，涌上一阵愧疚。
原来这孩子的愿望，不过是让他这个爷爷——他马奶奶的丈夫，陪他过一次生日。
“好，咱答应你，”
朱元璋用力点头，“到时候，咱让你尝一顿全天下都寻不着的佳肴。”
朱迎像是松了口气，笑起来：
“不必那么麻烦，一顿饭而已，就算只有白面条，我也乐意。”
“呵呵。”
朱元璋只笑不语。
心里却已打定主意：这次生日，定要让英儿永生难忘。
白面条？要是真只给他吃碗白面条，等咱去了那边，妹子还不得揪着咱的耳朵骂：
好你个朱重八，我大孙子难得要你陪他过个生辰，你就给他吃白面条？
他俩这番似打哑谜的对话，把旁边的蓝玉和常茂听得云里雾里，摸不着头脑。
但见朱元璋和朱迎都在笑，他俩也只好跟着一块儿嘿嘿傻笑。
谈妥报酬后，朱迎开口道：“我也该把东西交给你了。”
“随我来，带你们去个地方。”
……
马蹄踏过茫茫白色原野。
约莫半个时辰过去。
朱迎领着朱元璋三人来到应天城外一座村庄。
四人放缓马速，骑马缓行于村中。
沿途不时有村民瞧见朱迎，纷纷含笑上前行礼，还有孩童欢快地围着马儿蹦跳。
有人热情地招呼朱迎去家中用饭。
朱迎笑着婉拒，继续向前。
最终，他们停在村中一座最宽敞的宅院前。
门前立着几名腰佩长刀的魁梧壮汉，正肃然值守。
一见马背上的朱迎，几人立即迎上前。
“少爷怎么突然来了？”
说着，一人已上前扶朱迎利落下马。
“无妨，带几位客人来看看。”
朱迎笑着指向朱元璋三人。
几名壮汉随即朝朱元璋等人躬身行礼。
“你们继续守着吧，我领他们进去就行。”
朱迎摆手道。
“是。”
壮汉们躬身应声。
大门开启，朱迎领着三人步入宅内。
庭院宽敞，却空无一人，屋门紧闭，不见半分人烟气息。
蓝玉忍不住心中疑惑，开口问道：“英公子，这里究竟是……？”
朱元璋与常茂也同时望向朱迎。
其实自踏入这村庄起，他们就察觉异样。
其一，村中不论老少，皆对朱迎恭敬有加。
其二，虽天下初定已近十六载，前元乱世的影响并未完全消褪，即便江南富庶之地，也难见这般景象——村中人人衣着整洁，竟无一人衣衫褴褛。
这般光景，在别处绝无可能。
其三，便是门口那几名壮汉。
朱元璋与蓝玉皆是从沙场血战中走出的，常茂虽年轻，也曾随军征战。
三人一眼便看出那些人不仅外形精悍，眉目间更隐现杀气，手上必是染过血的。
此外，他们隐约察觉到，这宽敞的院落里不止明处那几名壮汉，在寻常人看不见的角落，还有不少幽幽目光暗中警戒着。
那么，被这样严密守护的房屋之中，究竟藏着什么？
这让朱元璋、蓝玉、常茂三人不由心生疑问。
听到蓝玉的发问，朱迎只是神秘地笑了笑，说道：“别急，答案马上揭晓。”
说完，他并未走向紧闭的大门，而是转向庭院里的一座假山。
他伸手用力按向假山上一个凸起的石峰。
随即，地下传来轰隆隆、喀喀喀的响声，假山内部竟然现出一条幽深的石道。
朱元璋三人目光顿时一凝。
“请。”
朱迎微微躬身，伸手示意。
朱元璋看了他一眼，点点头，背起双手，大步走了进去。
蓝玉和常茂也紧随其后。
朱迎跟在他们身后，进去之前，顺手在假山的另一座石峰上转动了一下。
轰隆隆、喀喀喀——石道消失了。
……
借着手中火折子的微光，朱迎带着朱元璋三人沿着深邃的石道前行。
走了许久，前方终于透出光亮，同时传来叮叮当当的金属敲击声。
石道的尽头，地下十丈深处，竟有一个灯火通明、亮如白昼的开阔空间。
朱元璋三人带着惊异的目光，缓缓步入其中。
眼前，一座座高大的熔炉矗立着，许多赤着上身的壮汉汗流浃背，忙碌地来回走动。
他们手臂有力地挥动铁锤，重重砸在精铁上，发出清脆的金石交击声。
“叮！叮！叮！”
“哎，刘三你小子给老子仔细点，要是打歪了，今晚就别想吃饭！”
“还有你杨狗子，你是在打铁还是拍蚊子？中午没吃饱是不是？给老子使劲！”
“你们这帮兔崽子，都给老子打起精神好好干！谁敢偷懒糊弄，老子废了你们的卵子！”
朱迎他们不远处，一个头发花白、面容凶悍的老汉，一会儿指着这个，一会儿骂那个，最后索性对着所有人破口大骂。
打铁的汉子们被骂得抬不起头，却也只能陪着笑脸。
就在这时，他们注意到了站在老汉身后的朱迎四人。
众人立刻丢下铁锤，欣喜若狂地朝朱迎跑来。
“反了你们不成？还想跟老子动手？来啊，今天就让你们见识见识什么叫老当益壮！”
老汉以为他们要跟自己打架，摩拳擦掌地摆开架势，准备大显身手。
可那群汉子却直接从他身旁冲过，根本没理他。
“少爷，您怎么来了？我们都好想您啊！”
“是啊少爷，我家那口子念叨您好久了，嘱咐我下次见到您，一定要请您回家吃顿饭。”
“还有我家那虎娃子，整天吵着想您带他上山打鸟呢！”
……