辞别万兽宗，青玉并未远遁，而是无声无息地回到了玉带河上游，那片最为幽深、人迹罕至的黑水潭局域。
他散去人形，恢复了十丈玄水鳄的真身。
冰冷的潭水包裹着坚硬的鳞甲，带来一种回归本源的宁静与安然。
他庞大的身躯静静悬浮在漆黑的潭水中，如同亘古便存在的礁石，唯有冰冷的竖瞳在黑暗中闪铄着幽光。
与雷熊一战，虽未尽全力，但【庞然吞食】触发时那股基于数万层心之钢的磅礴力量在体内奔涌的感觉，以及与雷暴这等元婴后期大修士论道时对天地规则的探讨，都让他对自身力量的掌控和天地大道的感悟，有了一丝微妙的提升。
此刻，静下心来，他隐隐感觉，那层阻隔在元婴巅峰与化神境界之间的无形壁垒，似乎……松动了一丝？又或者，那只是力量短暂提升后产生的错觉？
化神之境，乃是生命本质的跃迁，元神与天地相合，可初步调动天地法则之力，远非单纯力量积累所能企及。
其中玄奥，难以言喻。
青玉虽有心之钢系统傍身，生命本源雄厚无比，但境界的突破，更重心境感悟与对道的理解。
他卡在元婴巅峰已有一段时日，始终感觉差那临门一脚。
“是积累已够，水到渠成？还是需某种契机点化？”
青玉心中默念，意识沉入体内，仔细感悟着妖丹的流转与神魂的细微变化，试图捕捉那一闪而逝的灵光。
然而，化神之门，玄之又玄，并非苦修冥想所能强行叩开。
他静坐一日，除了感觉心神愈发澄澈空明外，那层屏障依旧模糊不清，似近似远。
次日黄昏，夕阳的馀晖将潭水染上一层黯淡的金色。
就在青玉准备结束今日的感悟时，他强大的神识微微一动，感知到下游河滩处，传来一阵微弱却熟悉的祈愿波动，并夹杂着一缕衰老却虔诚的生魂气息。
神识如水银泻地般蔓延过去，河滩上的景象清淅地映入“眼”中。
只见一位须发皆白、身形佝偻的老者，正颤巍巍地在河边摆上简单的祭品——几个干瘪的果子，一壶浊酒。
他点燃三炷劣质的线香，对着奔流的河水，虔诚地跪拜下去，口中喃喃低语，正是玉山镇的王员外，当年的顽童王小栓。
“河神老爷……鼍龙爷……小老儿王小栓，又来叼扰您了……”
老人的声音带着岁月的沙哑，充满了敬畏与一丝不易察觉的期盼，“小老儿知道……自己没几年活头了……临死前，就……就想再见您一面，跟您说说话……”
青玉心中微动。
几十年来，这王小栓确实时常来此祭拜，倾诉心事，他偶尔神识扫过，也知晓一二。
如今感知其气血衰败，魂魄之火摇曳，确是大限将至之兆。
念及当年救他性命，以及此人数十年如一日的虔诚，也算结下一段善缘。
罢了，便见他一面，了却这凡尘因果。
一道平和的神念，悄然传入王小栓的脑海：“今夜子时，河边等侯。”
正喃喃自语的王小栓浑身一颤，猛地抬头，浑浊的老眼中爆发出难以置信的惊喜与激动，对着河水连连叩头：“多谢河神老爷！多谢鼍龙爷！小老儿一定准时等侯！”
是夜，月明星稀，河风微凉。
子时将至，王小栓拄着拐杖，早早便来到了约定的河滩，翘首以盼。
他换上了一身最好的、浆洗得发白的布衣，虽显破旧，却整理得一丝不苟。
当时辰到来，平静的河面中心，无声无息地泛起涟漪。
下一刻，一个覆盖着黑褐色鳞甲、宛如小丘般的巨大鳄首，缓缓破开水面。月光洒在冰冷的鳞片上，反射出幽冷的光泽，一双竖瞳如同两盏碧绿的灯笼，平静地注视着岸上渺小如蚁的老人。
没有霞光万道，没有清水涌莲，只是最本真的妖身显现，却带着洪荒巨兽般的原始威严与压迫感。
王小栓虽早有心理准备，但亲眼再见这庞然巨物，依旧吓得双腿一软，险些瘫倒在地。
他强撑着拐杖，稳住身形，老泪纵横，不是害怕，而是激动与感慨。他颤巍巍地再次跪拜下去，声音哽咽：
“小老儿王小栓……拜见鼍龙爷！几十年了……您……您还是这般神俊……而小老儿……已经老得不成样子了……”
青玉的神念平和地响起：“起来吧。你寻吾，所为何事？”
王小栓依言起身，用袖子擦了擦眼泪，望着河中那巨大的身影，眼神渐渐变得追忆而复杂。
他仿佛打开了话匣子，不再象祭拜时那般拘谨，更象是面对一位沉默的故友，倾诉着积压了一辈子的话语。
“鼍龙爷，小老儿这次来，不是求什么……就是想跟您说说话。”
他望着河水，慢悠悠地说道，“打从您当年把我从河里顶上来那天起，我王小栓这辈子，就跟‘河神’俩字分不开了。”
“小时候不懂事，只觉得被大鼍龙救起来，是件顶顶威风的事，到处跟人吹牛。
后来长大了，才慢慢明白，那天要是没您，我早就喂了鱼虾了。”
“靠着‘河神救命’这名头，我王小栓在镇上，也算有了点名声。
家里日子，也渐渐好了起来。娶了媳妇，生了娃，娃又生了娃……如今，我也成了儿孙满堂的‘王员外’了。”
他脸上露出满足而平和的笑容，那是一种历经世事后的坦然。
“这一辈子，没经历过什么大风大浪，也没修成什么仙法神通。
就是平平安安，儿孙绕膝，吃饱穿暖。
年轻时也幻想过，哪天鼍龙爷您一高兴，赐我本仙法，我也能飞天遁地，长生不老……”
他自嘲地笑了笑，摇了摇头，“可现在老了，回头看看，这样平平淡淡的一辈子，其实……也挺好。”
他的目光再次投向青玉，带着纯粹的好奇，问道：“鼍龙爷，小老儿就是好奇……当河神，是种啥感觉啊？
守着这么长一条河，看着我们这些人，一代代生，一代代老，一代代死……您会不会……觉得孤单啊？”
“……”
青玉沉默了。
王小栓这看似平凡朴素的话语，却象一颗投入平静湖面的石子，在他沉寂已久的心湖中，漾开了圈圈涟漪。
当河神是什么感觉？
他并非真正的神只，只是一头修炼有成的妖。
所谓“河神”，不过是当年为应对局势，与南符阁合作演的一出戏，加之后来顺手惩戒恶徒，在凡人心中留下的一个名号罢了。
他守护这片水域，更多是出于对“故地”的一种本能维系，以及不愿见污秽滋生、扰乱清净的本心。
何曾真正体会过“神”的责任与感受？
孤单吗？
修炼无岁月，弹指几十年、上百年。
他见过玉山镇一代代人出生、成长、老去、消亡。
如王小栓，当年那个在河里扑腾的顽童，转眼已至暮年。
而他的模样，几十年来未曾改变。
对于动辄寿元千载的元婴修士而言，凡人的一生，确实短暂如蜉蝣。
但这种“孤单”，并非情感上的寂聊，更象是一种超然物外的、时间尺度上的疏离。
他的牵挂，他的因果，他的道路，早已与这些凡人处于不同的维度。
然而，王小栓那句“平平淡淡的一辈子，其实也挺好”，却莫名地触动了他。
他追求长生，追求力量，历经厮杀，游历诸洲，见识过恢弘，也经历过生死。大道争锋，步步惊心。
而王小栓这样平凡、安稳、儿孙满堂的一生，又何尝不是另一种圆满？
一种他永远无法体验，也未必会去选择的圆满。
这种“圆满”，与大道长生，孰高孰低？
或许，本无高下，只是不同的选择，不同的道路。
这一刻，青玉忽然想到，自己卡在元婴巅峰的瓶颈，是否也因为心中只有“力量”、“长生”、“复仇”这些执念，而缺少了对生命本身、对世间百态更深沉的感悟？
化神之境，需要元神与天地相合，若心只囿于自身之道，又如何能真正理解包容万物的“天地”？
王小栓这平凡一生之道，虽渺小，却也是这天地万物运行规律的一部分。
想着想着，青玉的意识渐渐放空，不再刻意去冲击瓶颈，也不再执着于感悟什么。
他只是静静地听着河水奔流的声音，听着老者平稳的呼吸，感受着夜风的微凉，月光的清冷，以及这片土地上，生灵繁衍、岁月流淌的痕迹。
他的心神，仿佛融入了这方天地，变得无比宁静、通透。
就在这奇妙的宁静中，他气海丹田之内，那枚凝聚了磅礴妖力、闪铄着九道玄奥纹路的元婴，忽然轻轻一颤。
元婴周身，那层始终存在的、隔绝其与外界天地更深层次交融的无形薄膜，似乎……又变薄了一丝。
虽然依旧牢固，但那种“隔阂感”，清淅可辨。
契机未至，但方向，似乎更明了了些。
青玉从那种玄妙的状态中回过神来，看向岸边那仍在静静等侯、不敢打扰的老人。
他的一道神念，温和地传入王小栓脑海：“平淡是福，儿孙满堂，亦是圆满。你的心意，吾已知晓。回去吧，安心度日。”
一股不可言说的暖意笼罩住王小栓。
王小栓闻言，愣了一下，随即脸上露出如释重负而又心满意足的笑容，再次躬身一拜：
“小老儿明白了！多谢鼍龙爷！小老儿这就回去，定安心度日，不姑负您这番点拨！”
他拄着拐杖，一步一顿，身影渐渐消失在夜色中。
步履虽蹒跚，背影却透着一种尘埃落定的安然。
青玉望着他消失的方向，巨大的鳄首缓缓沉入水中。
月下，长河依旧奔流不息。