阴影神国的王座厅内，气氛凝重如铁。
外界传来的不再是爆炸与轰鸣，而是一种更加诡异的寂静——那是法则对抗进入胶着状态时的特有征兆。生命圣光与死亡阴影在边界在线彼此吞噬、抵消，形成了一条宽度不过千米的“无主地带”。在那里，既没有生命也没有死亡，只有纯粹的能量混沌。
林克站在王座厅中央的全息沙盘前，沙盘上投影着整个战场的实时状态。
代表亡灵军团的黑色局域正在缓慢但不可逆转地收缩。白色局域——光明龙教的圣光领域——则以每日推进五十公里的速度蚕食着黑暗。最令人不安的是那些灰色的混沌地带，它们象是世界的伤口，不断渗出扭曲的能量乱流。
“第七次实验失败了。”维德尼娜的声音打破了沉默。
巫妖女王从实验室传送阵中走出，猩红长袍上沾满了诡异的混合物质——一半是腐烂的亡灵组织，一半是散发着微光的生命结晶。她的眼框中，灵魂之火因疲惫而显得暗淡。
“详细报告。”林克没有回头。
“我尝试了十七种方法，试图让亡灵单位在生命圣光环境下保持稳定。”维德尼娜挥手调出魔法屏幕，上面滚动着复杂的数据和惨烈的实验影象，“最佳结果是在恐怖骑士‘黑刃’身上取得的——他在圣光照射下坚持了四十七秒，期间战斗力保持在巅峰期的73。”
“代价呢？”
“彻底湮灭。”维德尼娜的声音毫无波澜，“第四十八秒时，他的存在基础开始崩解。我尝试用神术固化，但引发了连锁反应……实验局域现在变成了一个微型混沌旋涡，需要三天时间才能自然消散。”
凯瑟瑞的投影在一旁闪铄：“也就是说，我们现有的所有亡灵形态，都无法在圣光环境下长期作战。”
“更准确地说，是无法在‘圣龙之主亲自加持’的圣光环境下作战。”维德尼娜纠正道，“如果是普通的龙教牧师或圣龙战士，我们的精锐单位还能周旋。但圣龙之主的神力纯度太高，它创造的圣光环境对亡灵而言等同于剧毒。”
林克终于转过身。
他的外表与成神前并无太大变化，依然是那副年轻的人类模样，只是眼中跳动的灵魂之火已经彻底转化为深邃的星空——那是神格具象化的表现。但此刻，那片星空中燃烧着危险的火焰。
“所以我们的问题很明确。”林克的手指在沙盘上划过，白色局域随之亮起，“光明龙教用八千年时间，将生命法则钻研到了极致，创造出了专门克制亡神的体系。而我们，一个新生的死亡神系，在正面法则对抗中处于绝对劣势。”
“但我们还有时间。”凯瑟瑞说，“按照当前推进速度，圣龙之主至少需要一个月才能彻底净化阴影神国。在这期间——”
“我们等不起。”林克打断他，“每过一天，我们的信仰网络就萎缩一分。大陆上的亡灵信徒正在成批死亡，不是被杀死，而是被‘净化’——他们的灵魂印记被从死亡法则中擦除，连我都无法复活他们。”
王座厅陷入沉默。
这才是最致命的打击。一个神系的强弱不仅取决于主神的实力，更取决于信徒的数量和质量。光明龙教这一手“法则级净化”，直接动摇了林克神系的基础。再这样下去，即使阴影神国能坚持一年，外面的信仰网络也会彻底崩溃。
“我们需要一件武器。”林克缓缓说道，“一件能打破规则，让圣龙之主的‘专业克制’失效的武器。”
维德尼娜抬起头：“您是说……一件全新的神器？”
“不仅仅是神器。”林克眼中星空旋转，“我们需要一件能够重新定义‘死亡’的造物。圣龙之主之所以能压制我们，是因为它将死亡理解为‘生命的对立面’。只要顺着这个逻辑，它就能用更强大的生命法则来压制相对弱小的死亡法则。”
“但死亡不仅仅是生命的对立面。”凯瑟瑞若有所思。
“没错。”林克点头，“死亡是循环的终点，也是起点。是终结，也是回归。是寂静，也是等待。圣龙之主将生命视为绝对的正向价值，将死亡视为纯粹的负面——这是它整个神术体系的逻辑基础，也是它的盲点。”
维德尼娜的灵魂之火猛地跳动：“如果我们创造一件神器，能够展现死亡的另一面……”
“它现有的所有反制编码都会失效。”林克接话，“就象一个人苦练了四千年如何防御右直拳，结果对手突然使出了左勾拳——虽然本质上还是拳击，但发力方式、攻击角度完全不同，原有的防御体系需要全部重写。”
凯瑟瑞理解了：“而重写神术体系需要时间。在这段时间里，我们的劣势就会被拉平。”
“不止拉平。”林克走到王座厅的窗前，看向外面混沌的战场，“如果我们能抓住这个机会，甚至可能反推。但前提是——我们必须先造出那件能打出‘左勾拳’的武器。”
“您已经有所构想？”维德尼娜问。
林克沉默了片刻。
然后他抬起右手，神火在掌心燃烧。火焰没有散发光热，反而在吞噬周围的光线。渐渐地，火焰中浮现出一件武器的虚影——那是一柄权杖，通体漆黑，表面布满裂纹般的银色纹路。权杖顶端不是常见的宝石或装饰，而是一个缓慢旋转的微型黑洞。
“我称之为【终末权杖】。”林克说，“它不是要否定生命，也不是要宣扬死亡——而是要展现一个更宏大的概念：终末。”
“终末？”凯瑟瑞咀嚼着这个词。
“一切都有终结。”林克注视着手中的虚影，“星辰会熄灭，宇宙会热寂，连法则本身也会在漫长时间后磨损、消散。这不是毁灭，不是死亡，而是……结束。是一个过程的完结，是为下一个循环让出空间。”
维德尼娜倒吸一口冷气：“您要触及‘时间’领域？”
“不完全是。”林克摇头，“时间只是载体。我要触及的是‘必然性’——万物皆有终的必然性。生命圣光可以压制死亡，但它能否压制‘必然的终结’？当圣龙之主面对一件宣称‘连光明本身也会熄灭’的神器时，它的信仰基础会不会动摇？”
王座厅再次陷入沉默，但这次沉默中带着一丝震撼。
这个概念太大了，大到令人不安。触及“终末”意味着触及宇宙的底层规律之一，那不再是简单的神只争斗，而是向存在本身发起叩问。
“这很危险。”维德尼娜终于说，“非常危险。如果我们错误理解了‘终末’，可能会引发不可预知的后果。甚至可能……反过来吞噬我们自己。”
“我知道。”林克收起虚影，“所以这不是一件能够轻易锻造的神器。我们需要材料，需要知识，更需要……验证。”
他转向两位从神，目光坚定。
“维德尼娜，我要你动用所有的研究资源，解析‘终末’这个概念。翻阅山德鲁留下的所有禁忌知识，与那些最古老的幽灵学者对话，甚至……向世界本身提问。”
“遵命。”巫妖女王躬身，但迟疑了一下，“但如果触及某些不该触及的秘密……”
“那就触及。”林克平静地说，“我们现在站在悬崖边上，后退是死，前进可能有生路——那为什么不向前？”
维德尼娜的灵魂之火重新燃起：“明白了。我会在三天内组建终末研究小组。”
“凯瑟瑞。”林克转向死亡骑士，“我需要你负责三样东西的获取。”
“请下令。”
“第一，圣龙之主的鳞片。”林克说，“不是普通圣龙的，必须是它本体的鳞片。终末权杖需要‘最璀灿之光必将熄灭’的像征，还有什么比光明龙神自己的鳞片更适合？”
凯瑟瑞的眼框中灵魂之火跳动了一下——这几乎等同于自杀任务。但他没有尤豫：“需要多少？”
“一片就够，但必须是它胸口正中那片主鳞。”
“我会拿到它。”死亡骑士的声音毫无波澜。
“第二，星界之核。”林克继续说，“终末权杖需要一个能够承载‘终末概念’的内核。物质世界的任何材料都不够纯粹，我需要一个在星界深处自然形成的法则结晶——那种记录着星辰生灭的古老存在。”
这次连凯瑟瑞都沉默了。
星界是神只都不敢轻易涉足的局域，那是现实与虚无的交界，是法则的坟场。在那里查找特定结晶，难度不亚于正面挑战圣龙之主。
“我会去。”说话的是维德尼娜，“星界需要的是知识而非武力。我的灵魂形态更适合在那里生存和研究。”
林克看了她一眼，点头：“可以。但不要深入第三层以下，那里的时间流速异常，你可能进去一小时，出来时已经过去百年。”
“明白。”
“第三样。”林克深吸一口气，“也是最难的一样——我需要一个‘被延后的终末’。”
凯瑟瑞和维德尼娜都愣住了。
“什么意思？”
“终末权杖不能只是纯粹的毁灭，否则它会先毁灭持有者。”林克解释道，“我需要为‘终末’加之一个条件，一个限制。就象死神虽然带来死亡，但会遵循某种规则——比如寿命未尽者不死，命运未至者不亡。”
他顿了顿：“所以我需要一件承载着‘被拒绝的终结’的物品。可能是某个本该死却未死之人的遗物，可能是某个文明在毁灭边缘被强行延续的证明……总之，是终末被干扰、被推迟的实证。”
这次，两位从神都陷入了长久的沉默。
这个概念太过抽象，甚至有些哲学化。如何在物质世界找到“被延后的终末”的具象体现？
“我会去查找。”凯瑟瑞最终说，“大陆上流传着许多古老传说，关于奇迹般的生还、不该存在的延续……我会逐一调查。”
“时间不多了。”林克看着沙盘上又推进了一线的白色局域，“圣龙之主不会给我们太久。我预估它会在两周后发动总攻，届时如果终末权杖还未完成……”
他没有说完，但意思已经很清楚。
“还有一个问题。”维德尼娜突然说，“即使我们集齐了所有材料，谁来锻造？锻造这种级别的神器需要神火长时间淬炼，而您需要维持战线，无法分心。我和凯瑟瑞的神火强度不够。”
林克微微一笑。
他走到王座厅的另一端，那里摆放着一件看似普通的铁砧——那是暗黑都城最初创建时，他从流放地带来的少数几件遗物之一。
“还记得这个吗？”林克抚摸着铁砧表面粗糙的纹理，“它陪我从一个被流放的亡灵法师，走到今天的神座。”
“这是……最初的锻造台？”凯瑟瑞认出来了。
“准确说，是‘承载意志的基座’。”林克眼中星空旋转，“我在上面锻造过第一把骷髅兵的骨刀，改造过第一件亡灵铠甲，铭刻过第一个死亡符文……它的每一道划痕，都记录着我的成长轨迹。”
维德尼娜明白了：“您要用自己的‘成长史’作为锻造溶炉？”
“不止。”林克将神火注入铁砧，古老的金属开始发出幽暗的光芒，“我要将我的整个成神之路——从凡人到亡灵君主，从君主到死亡之神——全部溶铸进终末权杖。让这件神器不仅承载‘终末’的概念，更承载‘从终末中崛起’的意志。”
他转过身，看向两位从神。
“你们负责收集材料、进行研究。而我……会开始准备锻造仪式。当我们集齐一切的那天——”
林克的声音在神国中回荡。
“我们将向多元宇宙宣告，死亡不是终结的悲鸣。”
“而是新生的序曲。”