维图斯骑着白马，打量道路两侧的麦田，现在是小麦的越冬期，这些低矮的麦苗要挨过整个寒冬，才能在来年春天挺直茎叶。狭窄的田垄沿着缓坡向远处延伸，教堂钟声从远处村庄传来，惊走了田野中的飞鸟。
维图斯观望片刻，把注意力放到自己身上。“兄长带领使团去了法国，我该干什么？”
返回君士坦丁堡？
纵观曼努埃尔皇帝的子嗣，皇长子约翰是公认的继承人，被册封为共治皇帝，逐步接管政务。
老二狄奥多尔是摩里亚地区的专制公，娶了教宗马丁五世的外甥女。
老三安德洛尼卡是塞萨诺尼基的专制公。
老五君士坦丁虽然没有实权，却受到皇后的宠爱，以及皇储和群臣的信任。
再往后，是德米特里、托马斯两个未成年子嗣。维图斯觉得，自己的受重视程度和这两人差不多，即使返回君士坦丁堡，也发挥不了多少作用。
想到这里，他不自觉地扶住胸口，衣服内侧藏着上次作战的报酬——朱里奥赠送的银行汇票（lettera di cabio，兑换证书）。
这一时期，意大利的金融体系已经相当发达。汇票的材质是羊皮纸，开票方是迪马乔银行，价值一千弗罗林（杜卡特），收款人可以在佛罗伦萨、罗马、热那亚、马赛、威尼斯、那不勒斯等地兑现。
毫无疑问，这是一笔巨款，相当于普通意大利市民一百年的劳务收入，可以购买一座乡下庄园。另外，皇储临行前还给了维图斯二百杜卡特的路费。这些钱可以满足日常开销，做生意却远远不够。
维图斯的笔记本记载了两样跨时代的发明，珍妮纺纱机，骨瓷。
珍妮纺纱机能够大幅提升纺纱速度。骨瓷的原料是骨粉、高岭土和石英，可以充当东方瓷器的替代品。
麻烦的是，这个时代没有专利法，意大利商人可以仿制，然后利用雄厚的资金和销售网络挤垮维图斯的产业。
“唉，做生意真不容易。”
这时，朱里奥凑巧来到维图斯身侧，“殿下，您打算返回君士坦丁堡，还是乘船前往法国，追赶东罗马使团？”
“我不知道。”
察觉青年的郁闷，朱里奥顺势提议，“米兰和佛罗伦萨的矛盾不可调和，未来必有一场决战。我想请您再帮一次忙，担任炮兵指挥官，辅佐我的长子保利。”
我，东罗马的皇室成员，竟然给一个商人当雇佣兵？
维图斯正打算说些什么，耳畔传来朱里奥的开价：每年一千弗罗林，另外还有战利品分红。
这么多？
东罗马帝国高等文官的年薪大约三百杜卡特，而且拖欠严重，皇帝经常用粮食和丝绸填补空缺。
威尼斯、佛罗伦萨的财政状况良好，然而一千杜卡特的年薪也很罕见，维图斯难以置信，“好吧，我答应了，今后继续用‘安东尼·杜卡斯’这个假名。不过，您为啥要开这么高的工资？”
朱里奥收敛笑容，目光投向远处起伏的丘陵，寒风从阿尔卑斯山方向刮来，吹得他的斗篷猎猎作响。
“以炮兵指挥官的标准，这份工资确实太高了，但您的价值不止这些。作为一个从业数十年的银行家，我的足迹遍布欧洲，帮助多位国王筹措战争经费，见识过形形色色的指挥官，包括亨利五世、扬·杰士卡
我感觉您和他们一样，存在一种特殊的能力——对于战场局势的掌控。这种天赋极为珍贵，可以说，您生来就是为了战争。”
对于富商的评价，维图斯猜不准这人是在吹捧，还是真心实意的夸赞。他不再言语，默默跟随队伍前进，直到前方出现一道宏伟的城市，城墙高大，拥有众多方形塔楼和宏伟的城门。
“佛罗伦萨，文艺复兴的发源地，总算到了。”
根据朱里奥的介绍，14世纪鼎盛时期，佛罗伦萨拥有十二万居民，直到公元1348年黑死病爆发，城市人口锐减。数十年来，佛罗伦萨的人口增长缓慢，如今的市民数量仅有六万，城内拥有大量的空地。
维图斯暗自感叹，“君士坦丁堡、佛罗伦萨，两座城市的人口数量相似。。”
穿过圣加洛门，喧闹声骤然加剧，临街的房屋一楼作为店铺，二、三楼用于居住，楼上的百叶窗敞开着，几乎所有窗台都摆放着陶土花盆，正值寒冬，花盆只剩下些许枯枝败叶。
转过街角，一股刺鼻的明矾味扑面而来，维图斯不禁捂住口鼻。
两侧遍布羊毛行会的工坊，他们正在漂洗染色的布料，几个学徒在门口抖开猩红色的呢绒，那颜色鲜艳得仿佛能融化积雪。
“这座城市的内核产业是金融业和纺织业，属于最赚钱的产业，所以有足够的钱财资助文学和艺术，最终诞生了文艺复兴思潮。啧啧，有钱真好。”
想到这里，维图斯向朱里奥打探两个名字，列奥纳多·达·芬奇、米开朗基罗·博那罗蒂，引得富商接连摇头。
“没听说过，您确定他们是佛罗伦萨人？如果您对艺术有兴趣，可以找法布里康纳、多纳泰罗，他们才是值得关注的大艺术家。”
伴随两人的闲聊，队伍穿过狭窄而喧嚣的街道，到达地势较高的富人区。
下一刻，大门敞开，维图斯迈步踏入中庭，外界的喧嚣声被瞬间隔绝。
和煦的冬日倾泻光芒，将整个庭院照得透亮，庭院中央砌着一口水池，四周是优雅的连拱廊，由纤细的石柱支撑着半圆形的拱券。
在主人的指引下，维图斯前往二楼客房，推开窗户，佛罗伦萨的标志性风景映入眼帘，大部分建筑的屋顶覆盖着橙红色的瓦片，尤如一片色彩斑驳而温暖的橙红色海洋。
远处，宏伟的圣母百花大教堂正在施工，巨大的穹顶还未合拢，悠扬的钟声由远及近，维图斯依稀能够看见上面劳作的细小人影。