二十人的队伍在黎明前出发。
除了尧、银羽、明镜，还有十七个自愿者：九个是黑山手下的老兵，六个是赵奢的亲兵，两个是懂机关术的工匠。每个人都写了遗书，交给戎桀保管。
戎桀送到关门口，没说话，只是抱了抱每个人。
最后对尧说：“活着回来。至少……活一个回来报信。”
“尽量。”尧翻身上马。
二十骑冲出雁门关，向南疾驰。不走官道，专挑山林小路。
第一天跑了一百五十里，换了三次马——戎桀提前在沿途安排了换马点。
入夜，在山谷休息。明镜布下警戒符，众人啃干粮，喝溪水。
一个叫老吴的老兵边磨刀边说：“我老家在洛阳西郊，不知道家里怎么样了。”
银羽问：“家里还有什么人？”
“老婆，两个儿子，一个闺女。”老吴说，“闺女才十岁。上次回家是三年前。”
“这次回去就能见了。”银羽说。
老吴苦笑：“回得去的话。”
没人接话，大家都知道，回不去的可能性更大。
明镜坐过来，摊开地图：“按这个速度，两天后能到黄河。
但黄河渡口肯定有鬼臾的人把守，我们得找别的过河点。”
“你会看水势吗？”尧问。
“会一点。”明镜指着地图上一个点，“这里叫‘老龙湾’，水流平缓，河面窄，可以泅渡。但现在是汛期，水深不好说。”
“就这里。”尧说，“明天加快速度，争取天黑前到河边，趁夜渡河。”
深夜，尧值第一班岗，他靠着一棵树，看着南方星空。
胸口的玉玦一直发烫，温度比平时高，像在预警什么。
银羽走过来，递给他水囊：“睡不着？”
“在想鬼臾。”尧喝了一口水，“他建那座塔，需要大量活人献祭。
洛阳几十万人，他不可能全杀，那样就没人维持城市运转了。”
“你的意思是，他可能分批献祭？”
“或者用别的方法。”尧说，“比如，让那些人‘自愿’献出生命力。”
“怎么自愿？”
“控制。”尧说，“就像他控制帝挚那样，慢慢侵蚀，最后变成傀儡。
傀儡活着，但魂没了，身体成了能量的容器。”
银羽沉默片刻：“我们能救他们吗？”
“能救多少救多少。”尧收起水囊，“但首要目标是毁塔。塔不毁，所有人都得死。”
后半夜平安无事。
第二天继续赶路，午后，经过一个荒村。村子被烧毁了，焦黑的房梁还在冒烟。
村口树上吊着十几具尸体，有男有女，有老有少。
队伍停下，明镜检查尸体：“死了不到三天。不是兵祸，是被吸干生命力而死——看他们的眼睛，全是空洞的。”
一个年轻亲兵忍不住吐了。
“是吞噬者的‘收割队’。”银羽握紧刀，“他们定期出来‘收割’活人，补充献祭塔的能量。我们离洛阳越近，这种村子会越多。”
“加快速度。”尧下令，“不要停留。”
但没走多远，前方探路的老吴回来，脸色难看：“有埋伏。五十人左右，穿黑衣，带弓箭，堵在山口。”
“能绕吗？”
“绕的话要多走三十里，耽误时间。”
尧看向银羽：“硬冲？”
“冲。”银羽说，“但得分兵。我带十人正面佯攻，你带剩下的人从侧面悬崖爬过去。在山口另一侧汇合。”
“悬崖太险。”
“没时间了。”银羽已经点人，“老吴，张铁，李四……你们跟我来。”
十人骑马冲向山口，果然，箭雨射下。银羽等人举盾格挡，速度不减。
尧带另外十人下马，攀爬侧面悬崖。
悬崖陡峭，但有藤蔓和岩缝可借力。两个工匠爬得最快，放下绳索拉后面的人。
爬到一半时，上面传来打斗声——埋伏的人发现了他们，分兵过来。
“快！”尧催促。
上面，银羽已经冲进山口，和黑衣士兵短兵相接。
她刀法凌厉，连斩三人，但手臂也中了一箭。老吴护在她身侧，盾牌上插满了箭。
尧终于爬上崖顶，十个人从背后袭击黑衣士兵，战局逆转。
黑衣士兵人数虽多，但被前后夹击，很快崩溃。
战斗结束，清点人数：银羽这边死两人，伤四人。尧这边死一人，伤两人。黑衣士兵逃了三个，其余全灭。
“追吗？”老吴问。
“不追。”尧说，“他们逃回去报信也好，让鬼臾知道我们来了。
这样他会把注意力放在我们身上，减少对其他地方的‘收割’。”
简单包扎伤口，掩埋战友，继续上路。天黑时，到达黄河边。
老龙湾的水声在夜里格外响。河面宽约三十丈，对岸漆黑一片。
“泅渡。”尧下令，“把马留在岸边，它们游不过去。”
众人脱去外甲，用油布包好武器和干粮，绑在身上。明镜给每人发了一张“避水符”，能短时间增加浮力。
下水，水很凉，水流也比想象的急。
“继续游！不能停！”
十七人咬牙游到对岸，清点人数，两名工匠都在。
“继续走。”尧转身，不再看河面，“抓紧时间。”
第三天午后，洛阳城出现在地平线上。
但眼前的洛阳，和记忆中的完全不一样。
城墙还是那座城墙，但城墙上空，黑色的漩涡缓缓旋转，覆盖了整个天空。
漩涡中心下方，矗立着一座九层高塔，塔身漆黑，塔顶的红宝石发出妖异的光芒。
城门口有守卫，但不是禁军，是穿着黑衣的士兵，眼神空洞。
“怎么进去？”银羽问。
“有密道。”明镜回忆，“洛阳城下有四通八达的排水渠，有些能通到城内。
我以前在钦天监时，看过城防图，记得几个入口。”
“在哪儿？”
“城西五里，有个废弃的土地庙，庙后枯井通排水渠。”明镜说，“但二十年前就封了，不知道还能不能走。”
“去看看。”
一行人绕到城西，土地庙果然破败不堪，枯井里堆满了碎石和泥土。
两个工匠检查后说：“能挖通，但需要时间。”
“挖。”尧说，“天黑前必须进城。”
众人轮流挖掘，天黑时，井底露出一个洞口，阴风从里面吹出。
“我先下。”银羽用绳索坠下去，片刻后传来声音：“安全，下来吧。”
十七人依次下井，排水渠很窄，只能弯腰前进，脚下是没过脚踝的污水，气味刺鼻。
走了约两里，前方出现亮光——是出口，通往城内一条暗巷。
钻出排水渠，暗巷寂静无声。但巷口外的主街上，传来整齐的脚步声和……诵经声？
尧示意噤声，悄悄摸到巷口窥视。
主街上，一队队百姓正在游行。他们穿着白衣，手捧蜡烛，眼神空洞，口中念念有词。
队伍前方，几个黑袍人引领，手里摇着铃铛。
“他们在做什么？”年轻亲兵小声问。
“夜祭。”明镜脸色发白，“每天子时，鬼臾会举行献祭仪式，抽取这些人的生命力。看他们的样子，已经被控制了。”
队伍走过，街上恢复寂静。但空气中弥漫着淡淡的甜腻气息，闻了让人头晕。
“这气味有问题。”银羽捂住口鼻，“是迷魂香。”
明镜赶紧掏出清心符分给大家：“含在舌下，能抵挡一阵。”
“塔在皇城中心，我们怎么过去？”尧问。
“走地下。”一个工匠说，“洛阳城下有旧皇宫的密道，我祖上参与过修建。我知道入口在哪。”
“带路。”
工匠带路，穿街过巷，最后来到一处废弃的宅院。院子里的假山有个暗门，推开后是向下的阶梯。
密道里潮湿阴暗，但很宽敞，能容两人并行。墙上每隔十步有油灯，还亮着。
“有人维护。”银羽警惕。
“可能是鬼臾的人。”明镜说，“小心。”
走了约一刻钟，前方传来声音。众人停下，隐蔽。
两个黑袍人提着灯笼走过来，边走边聊：
“……今天又收了一千人的‘供奉’，塔的能量满了七成。”
“还得三天才能满。鬼臾大人说了，满九成就开通道，不必等十成。”
“为什么？”
“雁门关那边有动静，尧可能南下了。大人不想节外生枝。”
“尧？他敢来洛阳？找死。”
两人走远。
尧低声说：“我们只有三天时间。塔能量满九成，通道就会打开。”
“现在去毁塔？”银羽问。
“不。”尧摇头，“塔周围肯定有重兵把守。我们先去一个地方。”
“哪儿？”
“钦天监。”尧说，“许负的旧居在那里。她可能留了东西。”
钦天监在皇城东南角，离献祭塔不远。密道正好通到附近。
从密道出口钻出来，是个小花园。花园荒芜，杂草丛生，但花园深处的小楼还亮着灯。
“有人。”银羽示意。
尧摸到窗下，透过缝隙看进去。屋里坐着一个老人，正在看书——是钦天监的老监正周横，许负的旧识。
尧轻轻敲门。
周横警惕：“谁？”
“故人。”
门开了条缝，周横看见尧，眼睛瞪大了：“尧相？你……”
“进去说。”
进屋关门，周横看着尧一行人，浑身是伤，风尘仆仆，眼泪就下来了：
“你们真的来了……我还以为，没人会来了。”
“周老，长话短说。”尧坐下，“许负有没有留下对付吞噬者的东西？”
周横点头，从书架暗格里取出一个铁盒：“许负国师去雁门前，把这个交给我。
她说，如果有一天，洛阳出现黑色高塔，而有人来找她，就把这个给他。”
铁盒打开，里面是一卷帛书，还有一块玉佩——和尧胸口的玉玦一模一样，是一对。
“尧，若你看到此信，说明我已不在。玉佩是‘阴阳玦’，你持阳玦，此乃阴玦。
双玦合一，可引动地脉残余能量，引爆献祭塔核心。但持玦者会与塔同归于尽。”
尧拿起阴玦，胸口的阳玦立刻发烫。两块玉玦互相吸引，发出共鸣般的微鸣。
“你要去炸塔？”周横颤声问。
“还有别的办法吗？”尧反问。
周横沉默，然后说：“有。但更危险。”
“说。”
“塔的核心在第九层，是那颗红宝石。但宝石有防护结界，强行攻击会被反噬。”一张图纸，是塔的结构图：
“塔底有个控制室，里面是维持结界的阵法。破坏阵法，结界就会减弱。”
“控制室在哪？”
“地下三层，入口在塔的背面，有重兵把守。”周横说，“而且，控制室的钥匙……在鬼臾手里。”
“鬼臾在哪？”
“他大部分时间在塔顶，吸收能量。但每天寅时会下来一次，检查控制室。”
“寅时只有一刻钟时间，他离开塔顶，结界会暂时减弱。那是唯一的机会。”
尧看向银羽和明镜：“我们分两组。一组去控制室，破坏阵法。一组去塔顶，炸宝石。”
“怎么分配？”
“我去塔顶。”尧把阴玦收好，“银羽带人去控制室。明镜居中策应，用符箓干扰守卫。”
“太危险了。”银羽反对，“你去控制室，我去塔顶。”
“我有玉玦，能感应能量变化，知道什么时候结界最弱。”尧坚持，“而且炸塔需要持玦者，只能我去。”
周横突然跪下：“尧相……我有个请求。”
“周老请起。”
“我儿子……在塔里。”周横老泪纵横，“他是被控制的守卫之一。如果……如果你们看到他，能不能……尽量别杀他？”
尧扶起他：“我尽量。但如果他攻击我们……”
“我明白。”周横擦泪，“那就……给他个痛快。别让他再受苦。”
寅时是凌晨三点到五点。现在刚过子时，还有两个时辰。
“休息，准备。”尧说，“寅时一刻，准时行动。”
众人闭目养神，尧靠墙坐着，握着阴阳双玦。玉玦的温度越来越高，像两颗小心脏在跳动。
他想起了很多人。帝挚，许负，白牙，陈石，老吴……还有那些连名字都不知道就死了的人。
寅时快到了。
窗外，黑色的漩涡旋转得更快。塔顶的红宝石，光芒越来越刺眼。
通道，快要打开了。