“朱雀号”的凯旋，在帝国高层内部掀起的是一场无声的海啸。
苏云浅带回的不仅仅是“镜界”的浩瀚知识，更是“守护者”文明用毁灭换来的、关于宇宙运行法则的终极警示。这份遗产沉重得让风宸煜在御书房内沉默了整整一个时辰。
随即，帝国这台庞大的战争与科技机器，以前所未有的效率再次轰然启动，只是这一次，它的运转更加内敛，更加深沉。
“熔炉”计划进入了全新的阶段，代号“升华”。
所有从“镜界”获取的知识，被苏云浅和她领导的团队以最高优先级进行梳理、破译和“帝国化”改造。这一次，他们不再追求单纯的性能提升，而是更注重技术的“隐蔽性”与“稳定性”，力求在提升实力的同时，最大限度地降低能量特征和信息熵增，避免触及“守护者”警告中的“平衡红线”。
基于“能量共振反馈”原理，一种名为“静默壁垒”的新型舰队防御系统被迅速研发并开始列装。它能在遭受能量攻击时，将部分攻击能量转化为维持护盾的能源，大幅提升了舰队的持续作战能力和生存能力，其能量波动却远比硬抗攻击要温和得多。
从“镜界”引擎蓝图获得的灵感，催生了“潮汐式空间推进器”的理论模型。虽然距离实际建造还有很长的路，但它为帝国未来的超光速航行指明了超越“龙吟核心”和“凤翼”的、更高效也更隐蔽的方向。
材料学、生物科技、信息工程……几乎每一个领域都在发生着静悄悄的变革。帝国的科技根基，正在“守护者”遗产的浇灌下，以前所未有的速度变得厚实而深邃。
二、帝国的“新常态”
对外，帝国依旧维持着“铁幕”之下的低调。新式战舰的列装被严格保密，只在帝星圈和几个核心工业星系进行。边境巡逻的依旧是那些经过伪装的“老旧”型号，偶尔与联邦侦察舰的“偶遇”中，也依旧表现得“克制”甚至“略显笨拙”。
然而，星耀联邦并非易于愚弄之辈。
最高评议会内，气氛压抑。卡隆站在台下，承受着议员们质疑的目光。
“将近一个标准年过去了，我们对帝国在‘镜界’内的收获依旧知之甚少！”一位资深议员语气严厉，“他们的经济内循环愈发稳固，我们的贸易施压效果甚微。他们的边境防御体系如同刺猬，我们的侦察舰连靠近都困难！卡隆指挥官，你的‘影子’计划，就只带回了这些模糊的影像和一堆无法解析的能量读数吗？”
卡隆低头：“议长，各位议员。帝国对技术的消化和应用能力超出了我们最保守的预估。他们似乎……找到了一种既能提升实力，又能完美隐藏自身进步的方法。我们怀疑，这与‘守护者’文明的核心知识有关。”
“不能再等下去了！”另一位鹰派议员拍案而起，“必须采取更直接的手段！既然无法从外部窥探，那就从内部瓦解！我不信帝国内部铁板一块！”
议长缓缓抬起手，制止了争论。“卡隆，加大对帝国内部渗透的力度，目标是他们的中层技术官员和不得志的贵族。我们需要知道他们到底在建造什么，他们的下一个目标是什么。”他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“同时，可以‘适当’地向晶析族透露一些关于帝国获得‘远古宝藏’的消息，或许……能让那头野兽，再去试探一下。”
三、晶析的异动与“主宰”
晶析族“母巢”深处，那场围剿“朱雀号”失败的战斗，被 hive-ded 网络视为奇耻大辱。尤其是那艘“主宰”级堡垒舰受损，更是激起了整个族群暴虐的怒火。
然而，与以往单纯的报复冲动不同，这次晶析族的集体意识中，还掺杂了一种前所未有的……“贪婪”。它们从“朱雀号”最后使用的“能量共振反馈”中，嗅到了一种令它们本能渴望的、更高级的能量运用方式。
【……窃贼……拥有……进化之钥……】
【……找到他们……吞噬他们……夺取钥匙……】
庞大的晶析族战争机器再次开始调动，但这一次，它们的目标更加明确，战术也更加狡猾。它们不再漫无目的地劫掠，而是如同嗅到血腥味的狼群，开始有意识地搜寻帝国科技设施的蛛丝马迹，甚至尝试捕捉落单的帝国科研船或运输舰，试图直接获取技术样本。
帝国，帝都，一间看似普通的茶楼雅间。
李淳倒台后沉寂许久的旧文官集团残余势力，正在与一位神秘的、自称来自“自由商盟”的商人密谈。这位商人出手阔绰，言语间对帝国现行的“重科技轻文教”、“穷兵黩武”的政策颇有微词，暗示若能推动政策“回调”，商盟愿意提供巨额“政治献金”。
几乎在同一时间，帝国科学院下属一个材料研究所的中级主管，收到了一份来自“星海学术交流基金会”的邀请，承诺提供巨额经费和访问联邦顶尖实验室的机会，条件是他需要“定期分享”一些“非核心”的研究进展报告。
这些看似孤立的事件，如同水面下的暗流，并未立刻引起“谛听”系统的最高级别警报，但却预示着联邦新一轮、更加精细阴险的渗透已经开始。
风宸煜在御书房内，看着暗卫呈上的、关于联邦试图接触旧势力以及学术渗透的初期报告，眼神冰冷。
“看来，联邦是坐不住了。”他对身旁的苏云浅说道，“软的硬的，都来了。”
苏云浅刚从“熔炉”区返回，身上还带着能量试剂的微涩气味。“技术壁垒已经初步建立，他们正面难以突破，自然会想这些歪门邪道。内部清理需要更加细致，但也不能因噎废食，阻碍正常的学术交流。”
“朕明白。”风宸煜点头，“水至清则无鱼。但要把握好度，哪些是正常的交流，哪些是包藏祸心，‘谛听’系统需要更精准的判别。尤其是你主持的核心项目，人员审查必须万无一失。”
他走到星图前，目光扫过帝国疆域，又投向联邦和晶析族的方向。“联邦想借刀杀人，晶析族渴望我们的技术……帝国的火种已然燎原，但也引来了更多的飞蛾与豺狼。接下来的路，不会太平。”
苏云浅走到他身边，与他并肩而立，清冷的眸子里倒映着璀璨的星海。“无论前路如何，帝国的科技之树既已扎根，便无惧风雨。我们需要做的，就是让它的根系，扎得更深，更牢。”
帝国的未来，在消化“火种”带来的力量的同时，也必须时刻准备迎接来自四面八方的明枪暗箭。一场围绕科技、情报与意志的无声战争，已然拉开序幕。