一时间，南北两个宋廷之间，打起了口水战。双方可谓是极尽污蔑之能事，争取舆论倒向自己。
方天靖指责赵佶、赵构父子分裂国家，苟且偷安。
赵构则痛骂方天靖是乱臣贼子，欺凌皇室。
双方只有一个目的，那就是争取天下士民之心，将对方“骂成”成祸国殃民的罪魁祸首。
口水战持续了将近一个月，方天靖在这张没有硝烟的战阵中逐渐占据了上风。
毕竟他是赶走了金人，收复了幽云十六州，更是覆灭了西夏国。
这般功绩，谁不佩服！
方天靖觉得时机已到，他发出最后通牒，限令赵构在半个月内做出答复，否则大军即刻南下讨逆。
期限一日日过去，赵构伪朝廷依旧沉默。
更可恶的是，赵构伪朝廷正在趁机调动兵马，加固城防，显然是在准备战争。
期限到了最后一天，赵构伪朝廷依旧没有任何投降的表态传来。
最新情报显示，赵构已任命老将宗泽为京西南路宣抚使，总领抗燕军事，并进行了具体的兵力部署。
宗泽亲自坐镇京西南路的襄阳府，以此为核心，集结了约十万精锐，沿汉水、荆山一线构筑防线。
襄阳城高池深，宗泽意图以此坚城为支点，阻挡燕军从中路突破，南下江陵。
同时，赵构任命已归附的巨寇王庆为淮南西路宣抚使，命其率领十万兵马，布防于淮南西路的黄州、蕲州、舒州一带，依托大别山余脉，建立第二道防线，防止燕军从东路沿淮河西进。
这一部署，显然是采取了重点防御、梯次阻击的策略。
宗泽在北，王庆在东，互为犄角，试图阻挡燕军主力。
收到确切军报后，方天靖在中军大帐内，对着巨大的江南地图，冷笑一声。
“冥顽不灵，自取灭亡！除了宗泽老将军，尽是乌合之众，何足道哉！”
他想要的v大义名分已经到手，天下与舆论已经转到自己这里，那还等什么。
“传令三军，三日之后，祭旗出征！目标，先破襄阳，再下江陵，生擒赵构！”
“谨遵元帅号令！”众将战意冲天。
三天后，点将台上，巨大的“方”字帅旗与“靖难讨逆”大纛在猎猎春风中舒展。
旗下，黑压压的甲士肃立，兵戈如林。
方天靖一身玄色铁甲，目光扫过台下二十万精锐。
他没有过多言语，只是沉声道：“伪帝无道，分裂山河，荼毒生灵。今日，本王亲率尔等，吊民伐罪，廓清寰宇！凡我大燕将士，当奋勇向前，克定南疆！”
“万胜！万胜！万胜！”山呼海啸般的呐喊声震动了整个东京城。
祭旗仪式完毕，大军向南开拔。
方天靖自领中军主力，以鲁智深、武松为左右臂助，韩世忠、杨志为先锋，直扑京赵构在荆湖北路布置的防线核心襄阳。
同时，以邓元觉为主将，石宝、呼延灼、刘光世辅之，率东路军八万，进攻淮南西路，目标直指王庆。
韩世忠作为西路军先锋，率领一万五千精锐，沿着官道急速推进。
他的目标是尽快兵临汉水，为后续大军打开通道。
燕军军容鼎盛，士气高昂，沿途州县或望风归降，大军进展极为迅速。
然而，就在韩世忠的前锋部队抵达襄阳以北约百里的邓州穰县地界时，他遭遇了南征以来的第一次强硬阻击。
一支约五千人的伪宋军，早已依托地形构筑了严整的防御阵地。
更令韩世忠惊讶的是，这支宋军的指挥官异常沉得住气。
直到燕军前锋骑兵进入他们弓弩的最佳射程，那名指挥官才一声令下，给了轻敌冒进的燕军先锋骑兵一个下马威。
韩世忠立刻收拢部队，仔细观察。
只见对面宋军阵中，一员年轻将领立于阵前，自称宗泽元帅麾下先锋官岳飞。
虽隔得很远，他却能感受到对方那股沉稳如山的气势。
“岳飞？没听说过啊！”
韩世忠在脑海中快速搜索，却对此人毫无印象。
宗泽麾下何时出了这等人物？
初次试探性进攻被对方轻易化解后，韩世忠收起轻视之心，亲自指挥麾下最精锐的骑兵发起冲击。
然而，对面的小将岳飞却不慌不忙，指挥若定。
岳飞并没有固守阵地，而是在燕军进入冲击距离前，突然下令前军变阵。
只见伪宋士兵突然散开，避开燕军骑兵的冲击。待到燕军骑兵后撤时他们又重新聚合，集中攻击燕军的马腿。
不仅如此，岳飞还亲率一支千人的骑兵，突然插入韩世忠中军与右翼的结合部！
这个组合拳下来，顿时打乱了韩世忠的部署。
韩世忠气的大喝一声，挥动迎了上去，直取岳飞。
两员大将立马战在一处。
韩世忠刀法大开大阖，岳飞则枪法精奇，更兼年轻气盛，一时间竟斗了个旗鼓相当。
两人很久就大战了三十余回合，却不分胜负。
韩世忠越打越是心惊，他自负勇力，在方天靖麾下也属顶尖。
没想到在这无名之地，自己竟被一个名不见经传的年轻将领挡住。
而岳飞心中也是同样震撼。
他早就听说韩世忠乃北地名将，今日一战，方知盛名之下无虚士。
自己要不是仗着年轻力壮、枪法精湛，恐怕早已落败。
就在两人酣斗的时候，两边的士兵也同样杀得难解难分。
燕军装备精良，经验丰富。
伪宋军则凭借严整的阵型，硬生生顶住了燕军的冲锋。
战局陷入了胶着。
眼看天色渐晚，双方士卒皆是人困马乏。
韩世忠心知今日已经无法取胜，便虚晃一刀，拨马便回，同时下令鸣金收兵。
岳飞见燕军阵型不乱，缓缓后撤，也不敢下令追击，只能收拢部队。
当天晚上，两军各自扎营，遥遥相对。
韩世忠坐在大帐中，眉头紧锁。
这是他自被俘加入燕军以来，极少遇到的硬仗，先锋的锐气竟被一个无名小卒所阻。
他提笔疾书，将前线战况，尤其是岳飞此人，详细禀报给了后方的主力元帅方天靖。
“宗泽老将军麾下竟有如此人物。此子不除，必为大患！”韩世忠喃喃自语。
伪宋军的军营中，岳飞独自站在帐前，心情同样凝重。
今天白天的鏖战，他虽然率军成功挡住了燕军先锋的攻势，但燕军展现出的强悍战力，在他心中刻下深深印记。
这还只是燕军的先锋部队，若待其主力抵达，仅凭自己麾下五千将士，根本守不住这道防线。
夜色渐深，岳飞仍在伏案疾书。
他详细陈述今天的战况，并恳请坐镇襄阳的宗泽增派援军。
在信中，他特别提出让宗帅继续加固防线，以应对即将到来的惨烈战事。
信使趁着夜色出营，很快消失在黑暗中。
荆湖之地的第一场硬仗，就在这两位名将的初次交锋中，拉开了序幕。
与此同时，淮西战场却呈现出截然不同的态势。
东路燕军主将邓元觉命刘光世率领一万兵马为前锋，直扑淮南西路的光州，意图一举拿下。
而他自己则亲率石宝、呼延灼等部主力，随后行军跟上
刘光世领兵进至光州城下，王庆方面派出的光州守将刘敏早已严阵以待。
刘敏在战前对燕军将领那是做足了功课，得知是绰号长腿将军”的刘光世为先锋，他的心中顿时生出几分轻视，打算亲自出城会一会他。
刘光世果然“不负众望”，与刘敏交战不过数合，便显得力不从心，虚晃一枪后拨马便走。
其所部燕军见主将后退，顿时阵脚大乱，纷纷溃散，沿途丢弃不少旌旗辎重。
刘敏在阵前见状，不禁放声大笑。
“逃跑将军果然名不虚传！弟兄们，随我追击，擒杀此獠者，必有重赏！”
他麾下副将鲁成、郑捷、寇猛、顾岑等人闻言，个个士气大振，各率本部兵马，争先恐后地追杀出去。
然而表面狼狈溃逃的刘光世，实则暗中掌控着部队的秩序。
他刻意引导着刘敏大军，一路向东北方向的“断蛇丘”丘陵地带退去。
那里地势起伏，林木丛生，正是设伏的绝佳场所。
刘敏追击心切，又自恃兵力占优，未及仔细探查地形，便率军一头扎进了这片险地。
就在此时，只听一声炮响，伏兵四起！
左侧林中，“宝光如来”邓元觉如同金刚怒目，率领重甲步兵汹涌杀出。
右侧山坡上，石宝手持劈风刀，引着精锐骑兵横冲直撞。
而正面，双鞭呼延灼摆开的连环马阵更是势不可挡。
原本“溃逃”的刘光世也突然回身，指挥部下返身杀回！
燕军竟在此地集结了超过五万的主力部队！
刘敏大惊失色，心知中计，慌忙指挥部下结阵抵抗。
但此时阵型已乱，又被四面合围，哪里还抵挡得住燕军如潮的攻势？
混战中，副将鲁成被石宝一刀斩于马下，郑捷则丧命于邓元觉的沉重禅杖。
寇猛、顾岑见大势已去，试图突围，却被呼延灼的连环马冲散阵型，双双被擒。
刘敏本人浴血奋战，仗着武艺高强，在亲兵拼死护卫下，勉强杀出一条血路，但身边已不足千人。
他不敢退回光州，只得沿着山间小路，向西南方向的信阳军治所溃退。
那里有王庆部署的另一道防线，扼守着南北通道的九里关、平靖关、武阳关三处要隘。
然而，当他狼狈不堪地逃到九里关下，高声叫门时，关上出现的却不是他预想中的守将，而是一个他绝没想到的身影。
原王庆麾下第一谋士，金剑先生李助！
在李助身旁，站着的是原淮西李怀部下大将“赤面虎”袁朗。
“李军师？你怎会在此？”刘敏在关下惊疑不定。
李助面无表情，淡然应道：“刘将军，王庆气数已尽，负隅顽抗只会让更多将士白白送死。李某早已择木而栖，归顺燕王。此关，现已易主。”
原来，方天靖在出兵之前，早已说服之前归降自己的李助、袁朗二人随军出征。
他们二人也不负众望，利用旧日身份和威望，轻易骗开了九里关。
刘敏闻言，如遭雷击。
他回头看看身后不足千人的残兵败将，再望望关上严阵以待的弓箭手，以及身后可能随时追来的燕军，一股深深的绝望涌上心头。
退路已绝，顽抗只有死路一条。
在李助的劝说下，刘敏长叹一声，扔下了手中的兵器，选择了投降。
这一投降产生了连锁反应。
刘敏不仅熟悉王庆军的布防，在三关守军中也有相当威望。
在李助的建议和邓元觉的准许下，刘敏再次假扮溃兵，先后骗开了兵力相对薄弱的平靖关和武阳关。
就这样，扼守淮西至荆湖北路安州门户的三大关隘，在短短数日之内，兵不血刃地全部落入燕军之手。
燕军东路军主力得以长驱直入，进入荆湖北路北部，兵锋直指汉水下游的随州、安州，对襄阳侧翼构成了直接威胁。
当这个消息传回襄阳和江陵时，赵构集团震动不已。
他们万万没有想到，寄予厚望的淮西第一道防线，竟然以这样一种近乎戏剧性的方式迅速崩塌。
当荆湖与淮西两路战报先后送达方天靖的中军大帐时，他已经率领大军到了襄阳附近。
“岳飞竟能挡住良臣？”
方天靖仔细阅看着韩世忠送来的详细军报，眼中闪过一丝奇异的光芒。
这个名字对他而言太过熟悉。
即便在这个被他搅得天翻地覆的世界，这颗名将之星依旧如期闪耀，令人不得不感叹历史惯性的强大。
他想了片刻，这才对身旁的鲁智深和武松道：“传令良臣，暂缓攻势，稳固营寨，待我军主力抵达襄阳城下，再行合围。”
“遵命！”
鲁智深随即咧嘴一笑，“元帅，看来南边也不全是软柿子。”
武松则沉声说道：“能挡住韩先锋，必非庸碌之辈。元帅，此人当小心应对。”
方天靖微微颔首，又将目光投向淮西的战报。
看到刘光世诱敌成功，邓元觉等合力围歼刘敏部，以及李助、刘敏连下三关的经过，他脸上露出了满意的笑容。
“邓大师、石宝、呼延灼打得好！刘光世此番亦是有功。”
他转头吩咐道，“传令，厚待降将，李助、袁朗、刘敏等各有封赏。着东路军乘胜进军，拿下随州、安州，牵制襄阳以南宋军，使其不敢北上增援！”