白沟河北岸，方天靖大军营寨连绵数十里，让对面的西军感到前所未有的压力。
这可是一支精锐之师，把辽国打的找不到北，西军难以匹敌。
中军大帐内，方天靖正与闻焕章、卢俊义、朱武、公孙胜等人对着沙盘推演渡河后的进攻路线。
帐外忽然传来亲兵急促的通报声。
“报——！节帅，南岸宋军阵前出现一队人马，打着天使的仪仗，为首者自称是殿前太尉宿元景，奉旨前来，请求与节帅见面！”
帐内众人闻言，皆是一怔，大宋朝廷这是打的什么牌？有些摸不到头脑。
卢俊义浓眉一挑：“宿太尉？他跑来这刀兵相见的前线作甚？”
这是一个老熟人，原来对梁山忠义军和二龙山忠武军关爱有加。
闻焕章笑道：“想必是那东京城里的各位相公，又有了新算计。要么是缓兵之计，要么是别有用心，我们不妨听他如何分说。”
方天靖目光从沙盘上移开，嘴角泛起一丝冷笑。
“宿太尉是朝中难得的明白人，虽与童贯、高俅之流并非一党，但终究是我们的老熟人。他亲自前来，必有原因。快快打开营门，随我前去相迎，请宿太尉帐中叙话。”
不多时，宿元景在方天靖一行人的陪同下来到了大帐中。
宿元景虽然一路风尘仆仆，却官袍整肃，步履沉稳，保持着朝廷重臣的威仪。
他目光扫过帐中诸将，最后落在主位的方天靖身上，拱手道：“方节帅，别来无恙。”
方天靖起身还礼，对这个老前辈还是非常恭敬。
“宿太尉一路辛苦。不知太尉身负皇命，亲临这战云密布之地，有何指教？”
他并未称臣，只是命人看座。
宿元景心中暗叹，知道对方羽翼已丰，绝非寻常节度使可比。
他也不绕弯子，直接道明来意。
“老夫此来，实为消弭兵祸，共御外侮。日前边关急报，西夏趁我西军精锐尽出河北、边境空虚之际，再度兴兵犯境，兵锋直指延安府、韦州等地，边民涂炭，形势危急！”
此言一出，帐中诸将均是面色大变，他们毕竟是汉人，听说西夏趁人之危自然义愤填膺！
原来是西军后院起火，难怪朝廷坐不住了。
宿元景继续说道：“蔡太师与老夫在朝中极力周旋，官家也已经清楚轻重缓急。如今国难当头，内部干戈实非幸事。所以特派老夫前来，与节帅商议停战事宜。若节帅肯暂息兵戈，容西军回师御夏，朝廷必有厚报，此前种种误会，也可从容化解。”
方天靖静静听完，再次朗声一笑。
“太尉所言，确是实情。方某虽起兵清君侧，但也是大宋子民，岂愿见西夏胡虏趁虚而入，蹂躏我大宋疆土？同室操戈，只会令亲者痛、仇者快。太尉既有此心，我自然愿意成人之美。”
宿元景闻言，心中一松，以为事情有了转机。
然而方天靖接下来的话，却让他刚放下的心又提了起来。
原来方天靖话锋一转，却说道：“停战也不是小事，关乎我方十数万将士前程性命，更关乎这北地数百万生灵之福祉。具体条款，还需从长计议。请太尉先在营中安歇，待我方商议妥当，再与太尉细谈。至于种师道老将军的西军精锐”
他看向宿元景，终于说道：“为表诚意，可即刻拔营西返，我大军绝不主动向前推进。”
宿元景知道这是方天靖要先支开西军主力，削弱雄州防线，但西夏边患是实，刻不容缓，他无法拒绝。
他只得应道：“节帅深明大义，老夫感佩。种老将军部即日西返，还望节帅信守诺言。”
“一言为定。”方天靖含笑点头。
当夜，种师道率领八万西军精锐，偃旗息鼓，连夜撤离雄州防线，急速向西奔去。
原本厚实的宋军阵地，顿时显得空旷了许多，只余下宋江麾下的两万人马，孤零零地守在漫长的防线上。
宿元景被安排在条件最好的营帐中，每日好酒好菜款待，方天靖亦时常亲自作陪，谈天说地，论古说今，却绝口不提和谈的具体条件。
宿元景几次试探，都被方天靖以“尚未商议妥当”或“还需等待些消息”为由轻轻挡回。
这位老于官场的太尉心中明了，方天靖这是在“拖”。
他在等什么？宿元景很快便知道了答案。
接下来的几日，来自南面的军情如同雪片般飞入方天靖的大营。
“报！孙立将军已克沧州，正在北上与我军会合！”
“报！陈希真、杨志将军联军攻占淄州、潍州，与青州黄信将军连成一片！”
“报！史进将军拿下东平府，倪云将军连克莱州、密州，京东东路已大部平定！”
“报！索超、卜青将军控制大名府全境，河北东路州县望风归附！”
每一条消息传来，方天靖脸上的笑容便加深一分，而作陪的宿元景脸色则凝重一分。
他这才彻底明白，方天靖的势力早已在河北、京东等地蔓延，如今不过是借着这次“清君侧”的东风，全面爆发出来。
西军的撤离，不仅让雄州成了一座孤岛，更让方天靖得以毫无阻碍地整合他在河北东路、京东东路的地盘。
现在，除了眼前这条小小的白沟河和宋江那两万人心惶惶的兵马，整个北方几乎都已改姓“方”了。
时机已然成熟。
这一日，方天靖终于不再“拖延”，他请来宿元景议事。
“宿太尉，连日款待不周，还望海涵。”
方天靖开门见山，“如今的形势，方某也就直言了，停战可以。但我方将士用命，百姓归心，总需有个交代。方某有三个条件，若朝廷应允，则干戈立止，方某仍奉大宋正朔，北御金国，西防西夏，保境安民。”
宿元景正襟危坐：“节帅请讲。”
方天靖屈指数道：“其一，清君侧之名不可空悬。童贯、高俅、杨戬、朱勔此四贼，祸国殃民，罪证确凿，必须明正典刑，公告天下！此乃我方起兵之根本，绝无退让之余地！”
宿元景眉头紧锁，诛杀当朝枢相和太尉，这无异于要掀翻东京城的半壁天空，难度极大。
好在没有把蔡京列入四贼，否则就根本是一个无法完成的条件。
没错，这一条并非完全没有操作空间，尤其是蔡京一派绝对乐见其成。这四贼中朱勔是蔡京的小弟，丢卒保帅这种事再正常不过，剩下的蔡京一挑三也不是没有胜算。
蔡京这次之所以极力促成和谈，就是方天靖没有把他放在四贼之中，让他甚为欣慰，果然是个“好女婿”！
宿太尉沉吟片刻，这才回应道：“老夫当据实奏报官家然其中牵涉甚广，恐需时日。”
方天靖不置可否，继续道：“其二，我方将士浴血收复燕云故土，功在千秋。按大宋祖制，收复燕云者封王。方某不才，愿请镇北王之爵，开府仪同三司，节度幽燕诸州军事。”
宿元景心中一震。
封王！
自太祖杯酒释兵权后，异姓王几乎已成禁忌。
虽然祖训确有此言，但真到了这一步，朝廷颜面何存？
这已不仅仅是权力之争，更是触及国本了。
不等宿元景消化，方天靖说出了最终，也是最核心的条件。
“其三，如今我军实际控制之疆域，包括燕京道全境、河北东路、京东东路大部，以及西京道部分州府。这些地方，官吏任免、赋税征收、兵马调遣，皆由我方自主，朝廷不得干涉。简而言之，自此以后，这些地方，便是我镇北王之封国！”
这已不是简单的割据，而是近乎裂土分疆了！
宿元景脸色煞白，他知道朝廷绝无可能答应如此条件。
这等于承认半个北方脱离中央朝廷的控制，大宋岂不是国将不国。
“节帅！”宿元景声音干涩。
“前两条，老夫或许可以拼上这身官袍，在朝堂之上争一争。可这第三条，这可是动摇国本之议！官家与满朝文武，是肯定不会答应的！节帅能否在权宜之上，稍作调整一下？不如这样，节帅仍领多州节度之职，朝廷承认现状，官员赋税还是朝廷来负责。”
方天靖抬手打断了他，语气中带着不容置疑的坚定。
“宿太尉，这三个条件，是我方的底线，缺一不可。并不是方某贪图权位，实在是为了万千追随我的将士百姓谋一个安身立命之所，避免日后朝廷秋后算账，兔死狗烹。若朝廷诚心罢兵，共御外侮，便应表现出足够的诚意。若不应允…”
他目光扫过帐外依稀可见的雄州城墙，“那我数十万健儿，只好用自己的方式，去东京城下，亲自向官家问个明白了。”
这句话威胁的意味非常重，宿太尉明白方天靖说的肯定能做到。没有了西军阻挡，方天靖的大军从雄州到东京根本没有对手。
他的沉默让帐内陷入死一般的沉寂。
宿元景知道，谈判已陷入了僵局。
方天靖给出的三个条件根本不是讨价还价的筹码，而是最后的通牒。
他此刻若果应下，回朝也是死路一条。
若不答应应，大战顷刻就会爆发。而失去了西军主力的雄州，仅凭宋江的两万人马如何能挡方天靖麾下的数十万虎狼之师？
老辣如宿元景，此刻也只能用上“拖”字诀。
他长叹一声，面露难色：“节帅，不是老夫推诿。如此重大的事宜，已经关乎国体，的确不是老夫一个臣子所能答应下来的。不如这样，你暂且停兵不前。老夫即刻返回东京，将节帅之意，一字不漏，面陈官家，由圣心独断。”
方天靖似乎早料到他会如此说，微微一笑。
“太尉忠心体国，方某实在佩服。既然如此，方某便给太尉一个面子，谁让我们是老熟人呢。我就在此静候佳音。不过，军情如火，还望朝廷早作决断才是。”
他接着又补充道：“哦，对了，雄州孤悬在外，宋江统领那两万弟兄留守于此，未免太过凶险。万一我的弟兄一不小心与他发生点摩擦，那就不好收场了。太尉回京，不妨将他们一并带走吧。免得他日刀兵一起，伤了和气。”
宿元景心中一寒，你这把西军支走也就算了，还威胁把最后的守军也带走。
方天靖这是要兵不血刃，彻底拿下雄州，扫清南下的最后障碍。
带走宋江兵马，雄州即成空城，唾手可得。
他这是被逼着亲手将河北最后一道门户献给对方。
然而，他能拒绝吗？
留下宋江，不过是给方天靖的功劳簿上再添一笔战功罢了。
“节帅考虑周详，老夫遵命便是。”宿元景几乎是咬着牙说出这句话。
第二天清晨，宿元景带着沉重的心情，离开了方天靖的大营。
与他同行的，还有接到命令后迅速集结的宋江所部两万兵马。
这支队伍垂头丧气地撤出经营已久的雄州防线，踏上了返回东京的漫漫长路。
站在白沟河北岸的高坡上，方天靖、卢俊义、朱武等人目送着宋军远去的身影。
阳光洒在空旷的南岸阵地上，那座原本坚固的堡垒，如今已门户大开。
卢俊义笑道：“节帅好手段！不费一兵一卒，便逼走了西军，吓退了宋江，这雄州已是囊中之物！”
朱武也是感慨万千：“宿元景此去，东京城必是轩然大波。童贯、高俅之辈为保性命，定会极力主战。但西军被西夏绊住，朝廷仓促间又能调动多少兵马？我军正好趁此良机，巩固新得之地！”
方天靖微微一笑：“传令下去，进驻雄州！同时，檄文天下，公告朝廷无道，纵容奸佞，我方为社稷百姓计，不得不奉天倡义，清君侧，靖国难！
下一步，我们的目标，是河间府，是真定府！是要让赵官家，真正听到我们的声音！”
旌旗招展，战鼓雷动。
十余万大军如同决堤的洪流，浩浩荡荡渡过白沟河，兵不血刃地开进了雄州城。
河北的大门，至此彻底洞开。
方天靖的“清君侧”之役，进入了一个全新的阶段。