方天靖与扈三娘一路疾驰，不日便很快就回到了太湖榆柳庄。
这里如今旌旗招展，舟船列阵，虽看似与寻常水寨无异，内里却暗藏玄机，秩序井然。
得知方天靖归来，费保、狄成急忙迎出。
“大人，您可回来了！”费保还挺激动。
方天靖点点头，“各位兄弟辛苦了。我不在的这些时日，情况如何？”
费保连忙汇报：“托大人的福，巡检司运作顺畅，弟兄们操练不懈，舟船水战之术日益精进。与苏州城内沈万金等几位大盐商的合作尤为密切，钱粮储备增加了不少。”
狄成补充道：“沈万金那边很够意思，结算也爽快。他多次暗示，愿意出资帮助我们扩充船队。”
“这是好事。”
方天靖微微一笑，“沈万金是聪明人，知道与我们合作利大于弊。不过，眼下我们最大的瓶颈，并非钱粮，而是出路，对吧？”
费保面色一肃，点头道：“大人明鉴。太湖虽大，却如池塘。如今陆上通道受各方掣肘，若要真正大有作为，必须打通水路，尤其是东出大海之路！唯有如此，方能海阔凭鱼跃，获取海外珍奇、积累巨万资财，甚至”
甚至如何，费保没有明说，但在场众人都心知肚明。
狄成接着说道：“想要出太湖，必经吴淞江，直抵青龙镇，方可入海。此事绕不开苏州应奉局，更绕不开掌控江南水师的朱勔父子！
我们数次尝试向如今负责应奉局的朱大公子请求，希望打通太湖到青龙镇的航道，借此名正言顺地打造、调度出海大船。可那朱汝贤”
费保也很气愤：“朱汝贤那厮，仗着其父朱勔的权势，眼高于顶！根本不屑与我们这等打交道。他说应奉局自有渠道，倾向于江南水师的船队来负责，肥水不流外人田。我们想分一杯羹，难如登天！”
方天靖静静听着，情况与他预想的差不多。
朱汝贤此人，他有所耳闻，比其父朱勔更为骄横贪婪，且精明算计，想要从他手里虎口夺食，空口白牙绝无可能。
“看来，我得亲自去会一会这位朱衙内了。”方天靖语气平淡。
第二天，方天靖备下拜帖和一份不轻的心意，以太湖巡检使的名义，前往苏州应奉局求见朱汝贤。
果不其然，第一次求见，直接被门房挡了回来。
方天靖也不气恼，再递拜帖，并附上了那枚太师府令牌。
效果立竿见影。
不到一炷香的时间，应奉局中门大开，一名管家模样的人急匆匆跑出来，将方天靖和作亲随打扮的扈三娘请了进去。
朱汝贤在其奢华无比的书房接见了方天靖。
他年纪不过二十出头，面色有些苍白，眼神却带着一股倨傲。
“真是大水冲了龙王庙。想不到方兄弟如今也在为太师办事。早亮出这牌子，何至于此？”
他语气轻佻，虽称兄弟，实则全然是一副居高临下的姿态。
在他眼中，方天靖即便是持有太师府令牌的，也不过是蔡京门下比较得力的“狗”而已，与他这等圣眷正隆的朱家嫡子不可同日而语。
方天靖拱拱手：“朱衙内言重了。下官职责所在，不敢轻易借太师名头行事。今日冒昧来访，实是有利于应奉局和太师府的大事相商。”
“有利于应奉局和太师府？”
朱汝贤挑了挑眉，似乎提起了一点兴趣，“说说看。”
方天靖便将开辟新航道的计划娓娓道来。
“如今花石纲采办日益艰难，东南佳木奇石渐少。下官听闻海外诸岛，如流求乃至更远之地，多有中原未见之珍木异石。
我太湖巡检司，愿为前驱，请衙内允准，许我司舟船经吴淞江往来青龙镇，以此为基，打造海船，为应奉局远赴海外，搜罗奇珍！此举既可解衙内之忧，亦可显我大宋威德于海外，岂不两全其美？”
朱汝贤听着，眼神闪烁，显然在飞速盘算。
片刻后，他嗤笑一声，摇了摇头。
“方兄弟倒是好算计。海外珍奇？说得轻巧！大海茫茫，风险难测，岂是易事？此其一。其二，即便要办，也不需假手你一个小小的太湖巡检司？其三，开通航道，兹事体大，岂是你我能轻易决断？此事不妥。”
他拒绝得干脆利落。
理由冠冕堂皇，实则私心昭然。他其实也只在在做海外贸易，怎么会允许方天靖来分一杯羹！
方天靖早已料到他会如此反应，并不意外，只是淡淡一笑。
“衙内所虑，确有道理。海外风险，下官自有应对之策，不敢劳衙内忧心。我太湖巡检司，如有所得，自然是太师府与应奉局五五分账，衙内觉得如何？”
他观察着朱汝贤的神色，见其虽仍板着脸，但眼神微动，知道其贪念已被勾起。
于是方天靖决定再加一把火。
“下官听闻，近来东京城中，似有对朱相公不太有利的流言若此时，衙内能另辟蹊径，为官家献上远超从前的海外奇珍，岂非大功一件？足以堵住那悠悠众口啊！”
朱汝贤脸色微微一变。
东京官场风波诡谲，他父亲虽得宠，但政敌也不少，关于花石纲的抱怨和非议确实一直存在。
他重新打量起眼前这个年轻的巡检使，此人所言之事直指要害。
书房内陷入短暂的沉默，朱汝贤的内心正在激烈权衡。
良久，他忽然哈哈一笑，打破了沉寂。
“方兄弟果然心思缜密，眼光独到！好！既然你如此有心，本衙内便给你一个机会！”
他站起身，走到书案前，“我可以批一道手令，准许你太湖巡检司的船只，以协运花石纲，探勘海外珍奇为名，试行通往青龙镇的航道。”
他语气一转，变得严厉：“但是船队规模须报应奉局备案。所有海外所得，必须全部经由应奉局查验、封存、上缴！若出了任何纰漏，与本衙内、与应奉局毫无干系！你可能做到？”
方天靖心中冷笑，知道朱汝贤这是既想拿好处又想完全撇清责任。
但他要的，正是这个名正言顺的起点。
他毫不犹豫地拱手：“下官定不负衙内所托！”