乔伊会长似乎也意识到自己有些失态，他迅速调整了一下呼吸，重新坐直身体，但眼神中的那份郑重并未减少。
他清了清嗓子，脸上重新挂上礼貌而略显躬敬的笑容，语气也变得比刚才柔和了许多：“特使大人，您的来意，我已知晓。（虽然不清楚自然圣女为什么要装成教廷的特使，以及怎么装的成了教廷的特使，不过现在先顺着殿下的话往下说吧）”
乔伊会长继续道：“关于龙息荒漠的古老传说，以及……您可能真正关心的那部分，我们协会内部，确实掌握着一些外界无从得知的相关记载和线索。”
他停顿了一下，给出了一个让莫琳差点以为自己听错了的条件：“我们可以把这些情报，无偿提供给诸位。”
无偿？莫琳非但没有感到惊喜，心里反而“咯噔”一下，瞬间拉响了警报。
天下哪有免费的午餐？更何况是涉及神明陨落这种级别的秘辛！
教廷特使的身份虽然好用，但绝不至于让对方大方到这种地步。这背后必然有更大的图谋。
果然，乔伊会长话锋一转：“不过，在将情报交给各位之前，我需要以个人的名义，委托各位去做一件事情。”
他看着莫琳眼中升起的警剔，微笑着补充道：“请放心，我刚刚的承诺依然有效，情报是免费赠送的。这个委托，是独立的。完成之后，作为额外的报酬，我将一并交付给各位一件物品。”
“我可以保证，这件物品的价值……堪称无价之宝，至少，对殿下您而言，意义非凡。”
无价之宝？对我意义非凡？莫琳的困惑更深了。她很想直接问清楚到底是什么任务，报酬又具体是什么。还有他是不是已经把我给认出来了？
但对方把姿态放得这么低，话也说得如此漂亮，她若是表现得过于急切或猜疑，反而落了下乘。
她斟酌了一下语气，谨慎地问道：“迈克尔会长，不知您所说的‘委托’，具体内容是什么？难度如何？我们需要评估一下小队的能力是否足以胜任。” 她得先确定这不是个送死的任务。
乔伊会长似乎早就料到会有此一问，他脸上的笑容变得有些神秘，又带着一种不容置疑的肯定：
“请您放心，这个任务的难度……其实并不大。至少，对拥有‘命定之冠’的您而言，应该不算困难。”
他身体微微前倾，压低了声音，仿佛在分享一个秘密：
“它只是一场……实验。”
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“在我们内部，三个月前曾经开过一场会议。最终决定了这一次实验勘探。”
乔伊会长的指尖点着铺在桌上的荒漠地图，表情是前所未有的严肃。
“殿下，这不是一次普通的探险。协会内部数据表明，同等级异龙的能量内核强度，近几年来提升了13。”
“它们的数量和活跃度也在显著增加。我们迫切需要知道，荒漠深处的污染内核究竟膨胀到了何种地步，盘踞在那里的东西，力量恢复到了什么程度……这关系到龙渊城乃至整个防线是否会面临一场毁灭性的‘异龙潮’。”
他抬起头，目光灼灼地看向莫琳。
“这次深入中层局域的勘探，就是一次‘实验’。我们需要实地测量污染梯度，收集样本，推演内核区的真实情况。而您和您的队伍，将是这次‘实验’最关键的安全保障……”
……………………………
回忆的画面淡去，莫琳的视线聚焦于眼前。
此刻，她已带着小队成员，跟随着一支由冒险家协会精锐组成的勘探小队，来到了龙渊城西门外的集结地点。
风沙似乎比城内更加猛烈，吹得人衣衫猎猎作响。
放眼望去，远处龙息荒漠的轮廓在蒸腾的热浪中扭曲，如同某种蛰伏的巨兽，正等待着他们的到来。
小队的队长，那位名叫巴克的沉稳战士，已经完成了最后的装备检查。
他转过身，目光扫过众人，最后朝莫琳重重地点了一下头，一切尽在不言中。
没有更多的动员，也没有冗长的重复说明。乔伊会长站在城门阴影下，只是默默地向他们行了一个冒险者的祝福礼。
莫琳深吸了一口带着沙尘与焦灼气息的空气。她拉紧了兜帽，目光看向远方。
在巴克队长的一声“我们走”之后，这支队伍开始了自己的征程。
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随着他们一步步远离城墙的庇护，脚下的土地开始呈现出令人不安的变化。
原本只是贫瘠的黄沙，逐渐混杂进了一种暗沉、粘腻的物质，象是干涸凝结的血块，又象是某种腐败的血肉组织，稀疏地附着在沙砾之间，越往深处走，这种令人作呕的“血肉大地”便愈发明显，仿佛整片荒漠都在某种力量下缓慢地“活”了过来，或者说，正在腐烂。
就在这时，一道矫健的身影如同幽灵般，开始在队伍外围无声地游弋、巡哨。
那是一个看起来年纪不大的青年，有着一头与这片大陆格格不入的墨黑短发和一双同样深邃的黑色眼眸。
他身形算不上高大，甚至有些瘦削，穿着一身利于行动的暗色皮甲，手中握着一柄无鞘的短刀，刀身闪铄着寒光，与他清秀甚至略带柔弱的外表格格不入。
莫琳也曾打探过这名青年的信息。
“路红衫吗…………”