蝗灾爆发几天前。
精灵王庭深处，那座由千年活体古木自然生长、盘绕而成的隐秘议事厅，仿佛一个与世隔绝的独立世界。
穹顶由交错的虬枝与散发着微光的银叶编织，过滤了外界喧嚣的庆典筹备声浪，只留下内部沉重得几乎凝滞的空气。
五位身着像征至高权柄长老袍的身影，围坐在由树木天然形成的环形桌旁，月光石清冷的光辉通过叶隙，在他们或威严、或深邃、或淡漠的面容上投下明明暗暗的阴影，一如他们此刻晦暗难明的心绪。
端坐首位的，是大长老拉吉尔，一位资历极深的月精灵。
他银发如雪，面容俊美却刻满了岁月与权谋的痕迹，那双本应蕴含月华般冷静光辉的眼眸，此刻却沉淀着一丝挥之不去的疑虑与阴霾。
他缓缓抬起眼帘，目光扫过在场的四位内核同僚——代表着精灵族权力巅峰，共同把持着族群未来方向的另外四人。
“刚收到的密报，已确认无误。”拉吉尔的声音低沉而平稳，如同古井深潭，却带着足以让空气冻结的重量，“艾琳娜祭司……陨落了。”
“什么？！”
“何时的事？”
“在何处？如何陨落的？”
即便是以这几位长老数百年修炼出的、足以面对任何风浪而色不变的定力，骤然听闻此讯，也不由得气息一滞，眼中爆发出难以掩饰的惊愕。
他们迅速交换着眼神，彼此都看到了对方瞳孔深处那抹难以置信的光芒。
艾琳娜！她怎么会在这个关键时刻突然死去？
对于普通的精灵民众乃至大多数中下层贵族而言，艾琳娜或许只是一位德高望重但已逐渐退出权力中心的老祭司，值得尊敬，但无足轻重。
然而，对于此刻围坐在此的五位内核长老而言，艾琳娜的身份远非如此简单。
她是他们多年前精心布下的一枚暗棋，一枚旨在潜移默化中影响、甚至掌控未来王储心性的关键棋子。
当年，蒂莉莎公主的母亲，提前去世。留下年幼的蒂莉莎在复杂的王庭斗争中孤苦无依。
一个失去母亲庇护、心性未定的王储，对于长老团筹划已久的“种族延续大计”而言，是一个极不稳定的变量。
因此，他们经过秘密遴选，最终挑中了性情看似温和顺从、对长老团指令忠诚不二的艾琳娜，赋予她一项隐秘使命——以“纯粹的、不掺杂质的善意”去接近、关怀、教导那位孤独的小公主。
事实证明，这项安排卓有成效。
艾琳娜成功地在她与蒂莉莎之间，构筑起了一道坚不可摧的情感桥梁。
她成为了蒂莉莎灰暗童年中唯一的光，是蒂莉莎在无人时会卸下所有心防、亲昵呼唤的“艾琳娜奶奶”。
这份深厚而隐秘的情感羁拌，本是长老团为未来可能出现的信仰动荡、权力交接时期，准备的一张至关重要的底牌，用以确保蒂莉莎能“理解”并“支持”他们的决策。
可现在，这张牌，毫无征兆地……碎了。
二长老，一位面容矍铄、眼神锐利如鹰，仿佛能洞穿一切虚伪的金精灵，最先从震惊中恢复，他沉声问道，语气中带着属于执法者的冷峻：“现场勘查结果如何？死因是什么？”
拉吉尔大长老的指尖无意识地在古木桌面上轻轻敲击，发出沉闷的笃笃声，仿佛在叩问着无形的谜题。
“初步的、最隐秘的勘查显示，”他顿了顿，似乎在组织最精准的语言，“其陨落特征，高度疑似……被极其纯粹的凋零之力侵蚀所致。”
“凋零之力？”三长老，一位气质温婉娴静、周身散发着草木清新气息的木精灵女性，微微蹙起秀眉，“难道是我们计划之外的其他凋零信徒动了手？或是……内部清洗？”她的声音带着一丝不易察觉的忧虑。
“这正是蹊跷之处。”拉吉尔的目光扫过众人，银色的眉毛紧紧锁住，“现场……太‘干净’了。没有搏斗痕迹，没有外来者入侵的任何线索，甚至连一丝紊乱的魔力扰动残留都近乎于无。”
“仿佛艾琳娜是心甘情愿地接受了终结，或者……是被某种超越我们常规认知范畴的力量，在一瞬间彻底‘抹除’，干净利落得令人……不安。”他最终用了“不安”这个词，这对于一向以冷静着称的大长老而言，已是极不寻常的情绪流露。
“更高层次的力量……”四长老，一位身形瘦高、衣袂无风自动、仿佛随时会化作清风消散的风精灵，喃喃低语，眼中闪过一丝凝重。
他们都明白这个词背后可能蕴含的意义——规则层面，甚至……涉及神只。
五长老，那位一直沉默寡言、皮肤如同古老树皮般粗糙坚韧的森精灵，只是用他那双深邃得仿佛能容纳整片森林的眼眸，静静注视着大长老，等待着他更进一步的判断。
“我们近期，并未对艾琳娜下达任何指令，更遑论……清除。”二长老陈述了一个冰冷的事实，这也是在场所有人的共识。
艾琳娜这枚棋子尚未到需要舍弃的时候，甚至在未来那场不可避免的信仰转换过渡期内，她与蒂莉莎之间那份特殊的情感纽带，或许还能发挥出意想不到的稳定作用。
“那么，是否是公主殿下那边……”五长老沙哑的声音再次响起，如同枯叶摩挲。
“可能性极低。”拉吉尔果断摇头，“蒂莉莎对艾琳娜的感情，是我们亲眼见证、一手促成，其真挚程度毋庸置疑，那是她心灵最后的庇护所。”
“况且，以她目前所展现出的实力和掌控的势力，绝无可能做到如此……干净利落，且不留下任何我们所能探查到的蛛丝马迹。”
“如此说来，只能是‘意外’？被某些潜藏极深、连我们都未能察觉的凋零爪牙盯上并清除了？”二长老提出了另一种推测。
“时机。”拉吉尔的目光变得锐利起来，“偏偏是在这个时候，在自然庆典即将召开，在我们……即将为精灵族的未来做出那个重大决择的前夕。”
提到“重大决择”，议事厅内的气氛瞬间变得更加压抑，仿佛有无形的巨石压在每位长老的心头。
这个话题，直接触及了他们最深层的焦虑与谋划。
“是因为‘那个’原因吧？”三长老的声音带着一丝几乎无法察觉的颤斗，她下意识地望向议事厅窗外，目光仿佛穿透了层层叠叠的树冠与建筑，投向了王庭最深处，那棵支撑着整个精灵族文明存续的古老巨树——精灵之树所在的方向。
“精灵之树的光芒……越来越黯淡了。我能感觉到，它的生命韵律正在不可逆转地走向衰微。”
这个话题一经提起，便无法再回避。
“不仅仅是精灵之树。”二长老接话，语气沉重，“根据古老盟约与生命联结，精灵之树的存亡，直接关系到自然之神的状态。”
“树若抵达生命的终末，神……亦将随之步入永恒的沉寂。这是自然之神自身教义所阐述的规则——万物皆有终时，即便是神，亦无法超脱其自身所执掌的法则。”
拉吉尔缓缓闭上眼睛，片刻后睁开，眼中已是一片冰冷的决断：“自然之神尚在时，我等自当为其荣光奋战至最后一刻。但如今，他即将与其造物一同步入终结，这是不可逆转的规则。”
“我们……必须为精灵族的未来，查找一条新的出路。总不能要求整个族群，为了一位即将逝去的神只，一同殉葬。”
“所以，‘改信’势在必行。”四长老总结道，语气中带着一种近乎残酷的理性，“我们长老团与内核祭司阶层，必须为自己，也为整个精灵族，找到一个足够强大、且教义相对契合的‘下家’。”
“目前看来，水之神涅瑞伊斯是最佳选择。”拉吉尔分析道，恢复了平日运筹惟幄的姿态，“其执掌的‘水’之权柄，本身就蕴含着‘生命’与‘流动’的意象，与精灵族亲近自然的本质有一定相通之处，过渡起来阻力会相对较小。”
“其次是风之神，像征自由与传播，也属正神。此外，还有一些中立神系，虽不如主流神只强大，但亦可作为备选。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气中带着一丝属于强者的自信：“毕竟，我们并非毫无价值的投靠者。”
“在座五位，皆是拥有自身领域的五阶巅峰强者。而我，”他微微挺直脊背，“距离那传说中的六阶，也只差最后的临门一脚。这样一股力量，无论投向哪一方神系，都足以引起重视，换取到足够优渥的条件和未来的话语权。”
这才是他们真正的底气所在。个体的信仰在种族存续和现实利益面前，显得如此微不足道。
话题重新回到艾琳娜之死上，但与精灵之树凋零、神明将逝、族群未来这些宏大的命题相比，一枚棋子的意外损毁，虽然令人困惑和警剔，但其重要性似乎被无形中降低了。
“艾琳娜之事，疑点重重，背后恐有我们尚未洞察的暗流涌动。”拉吉尔最终拍板，“但目前，一切以即将到来的自然庆典为最优先。这是稳定族心、观察内外风向、也是我们后续计划能否平稳推进的关键节点。艾琳娜的死，暂定为意外遭遇潜伏的凋零之力，秘密调查需持续进行，但明面上，绝不可因此事引发不必要的恐慌，打乱我们既定的步调。”
他的决策得到了无声的默认。在“大局”面前，个体的消亡，哪怕是精心培养的棋子，也只能暂时搁置。
气氛稍缓，二长老似乎想驱散一些凝重，将话题引向更“务实”的方向，他看向拉吉尔，语气轻松了些许：“说起来，大长老，听闻您的孙女，伊拉莉亚那孩子，天赋卓绝，这次将在庆典的‘自然赐福’仪式上担任引领者？”
提到自己血脉中最出色、被寄予厚望的直系后裔，拉吉尔大长老脸上那冰冷的线条终于柔和了些许，嘴角甚至牵起一丝微不可查的、带着矜持与期许的弧度。
他微微颔首，用一种符合身份又难掩骄傲的语气说道：“伊拉莉亚那孩子，在自然魔法上确实有几分天赋，心性也算沉静坚韧。
希望她能在这次庆典中，好好展现自己，若能因此得到自然之神的最后垂青，获得一些感悟与赐福，对她未来的道路，必将大有裨益。”
这番话冠冕堂皇，但在座诸位谁不是心思通透之辈？所谓的“垂青”与“感悟”，无非是希望伊拉莉亚能借此盛会，在族群内部进一步提升声望与影响力，夯实其未来领袖的地位，为拉吉尔一系家族，也为她本人在精灵族即将到来的信仰变局与权力洗牌中，占据更有利、更主动的位置。
至于那位死因成谜、曾为他们精心维系了数十年“情感投资”的艾琳娜祭司，以及她与蒂莉莎公主之间那份被他们亲手塑造又被他们此刻暂时搁置的“祖孙情谊”，在这关乎种族存续（在他们看来）、权力分配和个人前途的宏大棋局面前，似乎真的只是一枚可以暂时牺牲、容后再议的棋子了。
他们笃信自己的理性计算，却未曾察觉，在公主寝殿的废墟与泪水中，一颗复仇的种子已破土而出，其滋生的藤蔓，正悄然缠绕上他们精心构筑的权力高台。
而那场他们试图利用并掌控的庆典，以及即将降临的灾难，将会把一切引向未知的方向。