凯特站在那扇铭刻着无数防护符文、散发着冷硬金属光泽与空间波动痕迹的巨门前，最后看了一眼身旁的引导者艾拉里昂。
艾拉里昂优雅地躬身行礼，脸上带着祝福的微笑：“凯特阁下，远征军大厅就在门后。愿自然的祝福与您同行，期待您在前线建功立业的消息。”
“多谢，艾拉里昂先生。”凯特点头回礼，目光随即转向眼前这扇仿佛隔绝了两个世界的门户。
他能感受到门后传来的、与下层区域截然不同的气息——更加肃杀、紧迫，混杂着隐约的血腥味、硝烟味以及各种能量残留的躁动。
他深吸一口气，不再犹豫，迈步向前。
当他胸前的、带有剑杖与根须图案的徽章靠近大门时，门上的符文微微一亮，传来一阵轻微的空间波动。
下一刻，他的身影便没入了那片微光之中。
短暂的传送失重感后，眼前的景象豁然开朗。
与其说这是一个“大厅”，不如说是一个小型的、高度军事化的室内广场。
穹顶依旧高远，但照明不再是柔和的自然光，而是由镶嵌在金属支架上的、稳定而冷冽的魔法灯提供，将整个空间照得亮如白昼。
空气中弥漫着一种混合了汗水、金属、皮革、淡淡血腥以及各种药剂和能量晶石的气味。
人声鼎沸，却并非集市般的喧闹，而是一种充满效率与紧迫感的嘈杂。
数以百计的巫师、战士、斥候以及其他各种辅助人员在此穿梭、聚集、交谈。
他们大多身着实用为主的皮甲、轻铠或作战法袍，上面带着风尘仆仆的痕迹，甚至有些还残留着未干的血渍或能量灼烧的焦痕。
他们的眼神锐利，步伐迅捷，交谈时语速很快，手势干脆利落。
大厅四周分布着数十个巨大的魔法光幕，上面实时滚动着各种信息：任务列表、战区动态简讯、资源兑换价格、敌情通报等等。
光幕前总是围着最多的人，不时有人伸出手指在光幕上点击，接取或提交任务。
还有一些区域设立着柜台，后面坐着表情严肃的办事员，处理着任务交接、功勋记录、物资申领等事宜。
更远处，甚至有临时设立的医疗点，柔和的生命法术光芒不时亮起，伴随着伤者压抑的呻吟声。
这里的一切，都与永歌巨树下层那种宁静祥和、充满学术氛围的环境形成了鲜明对比。
这里是生命之环的战争机器所在，是直面黑暗与混乱的前沿。
凯特的到来，并未引起太多注意。每天都有新的面孔来到这里，也有旧的面孔永远消失。在这里，实力和功绩才是硬通货。
他定了定神，首先走向大厅中央最显眼的那块巨型任务光幕。
光幕上的信息流如同瀑布般刷新，令人眼花缭乱。
任务等级从低到高，以不同的颜色标注：
任务区域覆盖了生命之环统治下广袤的“翡翠林海”边境线，尤其是与“腐朽深渊”、“熔岩火核”、“猩红掠食者”三大敌对势力接壤的冲突地带。
【绿色任务：巡逻“幽影森林”东侧第三巡逻区，清除区域内活跃的“腐化豺狼人”部落。
建议：一环巫师带队，需至少5人小队。
【蓝色任务：护卫一支前往“铁须矮人前哨站”的物资运输队，路线经过“裂爪峡谷”，可能遭遇“猩红掠食者”游击小队袭击。
建议：二环巫师或同等战力带队，需精通防护法术。
【紫色任务：潜入“凋零沼泽”边缘地带，侦查新发现的“腐朽祭坛”活动迹象，获取样本。
警告：高度危险，可能遭遇二阶以上腐朽造物或深渊祭司。建议：擅长隐匿、抗腐蚀的二环精英。
【橙色任务：参与“灼热之喉”要塞防御战，抵挡“熔岩火核”下一波攻势。
需求：大量战斗人员，至少二环实力。功勋：基础1000，按战果结算。】
凯特的目光快速扫过这些任务，心中迅速评估。
绿色和蓝色的任务相对安全，但功勋奖励较低，对于急需积累资源、快速提升的他来说，效率不高。
橙色任务涉及大规模战役，虽然功勋丰厚，但变数太大，容易卷入不可控的混战，不适合他这种初来乍到、需要熟悉环境的新人。
他的目光最终落在了几条紫色任务上。
这些任务风险与收益并存，目标明确，更适合他单独或带领小型精锐队伍行动。
尤其是那条关于侦查“腐朽祭坛”的任务，引起了他的注意。
“腐朽深渊”的力量属性与他的死亡规则有相通之处，但又更加诡异、充满侵蚀性。
与之对抗，既能磨练他的死亡之核，或许也能从中窥见一些腐朽规则的奥秘，甚至找到将其“净化”或“转化”的方法，这对于完善轮回之心或许有益。
而且，侦查任务相对灵活，进可攻退可守，符合他谨慎的风格。
正当他准备进一步查看任务详情时，一个略带沙哑却中气十足的声音在他身旁响起：
“新来的？看上了‘毒水潭’那个刺探活儿？”
凯特转头，只见一位身高几乎到他肩膀、留着火焰般赤红色浓密胡须、身穿厚重金属镶钉皮甲、背着一柄几乎与他等高的双刃战斧的矮人，正用那双锐利如鹰的眼睛打量着他。
矮人身上散发着浓郁的火元素气息和淡淡的硫磺味，实力大约在二环初期，但给人一种极其扎实、充满爆发力的感觉。
“是的，正在考虑。”凯特平静地回答，同时快速感知对方。
这位矮人战士气息灼热而稳定，显然是长期与“熔岩火核”交战的好手。
矮人很自来熟地拍了拍胸甲，发出沉闷的响声，
“看你的徽章，是刚分配来的？二环？生命系的？那个任务可不好搞，凋零沼泽那鬼地方，毒气弥漫，腐蚀性强得很，还有各种恶心的不死生物和变异毒虫。
光有生命法术可不够，得有点真本事，或者有靠谱的队友。”
铁岩的话语直白，带着矮人特有的爽朗和一丝试探。
他显然是在评估凯特的实力，或许是想找机会合作。
凯特微微一笑，没有直接展示实力，而是反问道：“铁岩先生似乎对那里很熟悉？”
“当然！”铁岩一瞪眼，“我们小队主要负责东线，跟那帮玩火的和玩骨头的都打过交道。
凋零沼泽算是‘腐朽深渊’渗透比较深的区域之一，他们的‘祭坛’很邪门，能不断转化周围的土地和生物，滋生腐化力量。
上次我们小队接了个清剿任务，差点被一个突然激活的祭坛阴了，冒出好几个二阶的‘瘟疫行者’，要不是跑得快，老子这身宝贝铠甲就得交代在那儿了。”
他心有余悸地摸了摸胡子上的金属环：
“所以，小子，要是没两把刷子，最好别单干。
或者，你可以考虑跟我们小队一起接个东线的蓝色任务先练练手？
我们正好缺个强力的法系支援。”
凯特能感觉到铁岩的善意和招揽之意，但他有自己的计划。
他需要更独立的空间来验证和磨练自己的道路。
“感谢铁岩先生的好意。”凯特礼貌地拒绝，“我习惯独自行动，或者带领小型队伍。这个侦查任务，我觉得可以试试。”
铁岩挑了挑眉，似乎有些意外凯特的自信，但也没多劝，只是耸耸肩：
“行吧，有胆色！不过小心点，沼泽里的水看着清澈，可能
要是发现情况不对，记得发求救信号，附近应该会有巡逻队。
哦，对了，接任务前，最好先去那边‘战备物资处’看看，兑换点抗腐蚀药剂和解毒剂，有备无患。”
“多谢提醒。”凯特点头致谢，这位矮人虽然粗犷，但心思并不坏。
告别了热心的矮人铁岩，凯特没有立刻接取任务，而是先走向了大厅一侧标有“战备物资兑换”的区域。
这里如同一个繁忙的集市，柜台后堆满了各种药剂、卷轴、魔法装备、施法材料等。
凯特出示徽章，权限确认后，他调出了自己的功勋点数——由于他是由伊露恩贤者亲自引入，并且拥有“生命之心”勋章，初始就拥有了一笔可观的功勋，足以兑换不少好东西。
他仔细浏览着清单：
【高级万能解毒剂】：可中和大部分已知毒素，对腐朽毒素有特效。
【强效抗腐蚀药剂】：涂抹后可在一定时间内大幅提升对酸液、腐朽能量的抗性。
【净化符文石】：一次性物品，激活后可形成小范围净化力场，驱散低级亡灵和腐蚀效果。
【隐匿斗篷（中级）】：附带“微弱存在感”和“环境拟态”附魔。功勋：300点。
【次级空间道标】：可设定一个坐标点，在危急时刻进行一次性短距离随机传送（距离与成功率视环境而定）。
凯特根据任务需求，兑换了2瓶解毒剂、2瓶抗腐蚀药剂、1枚净化符文石。
隐匿斗篷他暂时不需要，艾希的空间能力比这种制式装备强得多。
空间道标虽然保命效果好，但价格昂贵，他打算先看看任务具体情况再说。
接着，他走向“情报咨询”处，支付了少量功勋，调阅了关于“凋零沼泽”区域，特别是任务中提到的那处新发现祭坛的详细地理、环境、已知敌对生物种类以及近期活动记录的情报。
知己知彼，方能百战不殆。
做完这些准备，凯特才再次回到中央光幕前，伸出手指，在那条紫色任务【侦查“凋零沼泽”边缘新发现“腐朽祭坛”】上轻轻一点。
“是否接取任务？”光幕弹出提示。
“是。”凯特确认。
一道光芒扫描过他的徽章，任务信息瞬间传入徽章内部，同时他的身份信息也记录在任务接取者名单中。
【任务接取成功。请于24小时内前往第七号传送平台，使用任务权限激活通往“前沿哨站-泽鲁斯”的传送。
任务时限：10个自然日。
接到任务后，凯特没有立刻前往传送平台。
他还有近一天的时间做准备。
他先是在大厅角落找了个安静的休息区，坐下闭目养神，同时再次于脑海中复盘任务情报、规划行动路线、推演可能遇到的危险及应对方案。
凋零沼泽，位于生命之环西南边境，是一片被“腐朽深渊”力量长期侵蚀的广袤沼泽地带。
那里终年弥漫着带有毒性的灰绿色瘴气，土地泥泞不堪，隐藏着无数致命的腐化泥潭和变异生物。
腐朽深渊的势力在那里建立了多个前哨站和祭坛，不断向外扩张污染。
此次任务目标，是侦查一处新发现的、活动迹象异常的祭坛。
情报显示，该祭坛似乎比普通祭坛能量波动更强烈，可能在进行某种仪式或孕育更强大的腐化单位。
“沼泽环境…对我的生命规则有一定压制，但死亡规则和空间能力应该能发挥不错的效果。
需要重点防范的是毒气、腐蚀、以及神出鬼没的亡灵生物和可能存在的深渊祭司…”
凯特心中默默规划：“首要目标是侦查，获取情报，非必要不进行正面战斗。
艾希的空间感知能帮助我规避大部分地形危险和隐匿的敌人。
轮回之心的生死转化之力，或许能尝试净化小范围的腐蚀，或者…模拟出类似腐朽生物的气息进行伪装？”
一个大胆的念头在他心中升起。
既然腐朽力量与死亡规则有相似之处，他能否利用死亡之核的力量，模拟出腐朽生物的波动，从而降低被发现的概率？
这需要极其精妙的控制力，但若能成功，无疑会大大提升任务的隐蔽性和安全性。
他决定进行尝试。