中央训练场的喧嚣在凯特艰难战胜艾薇拉后达到了顶峰，随即又迅速归于一种带着震撼余波的寂静。
凯特的身影消失在选手通道，留下擂台上破碎的冰晶、焦黑的藤蔓残骸，以及观众席上久久无法平息的议论。
“赢了他真的赢了艾薇拉！”
“最后那是什么？种子没打出去，他自己反而变得模糊了？”
“艾薇拉好像中毒了？动作突然僵了一下！”
“太狠了！完全是拿命在拼！你看他最后站都站不稳了！”
“积分37分！刚好压线！20强！他做到了！”
艾文、索菲亚、凯尔、伊莲娜在观礼台上沉默地看着凯特离去的方向。
索菲亚石头般的脸上罕见地露出一丝动容：“37分净胜25场他做到了。”
凯尔在阴影中无声地点了点头，眼中那丝惯常的冰冷似乎融化了一瞬。
伊莲娜银眸中星光流转，低语道：“荆棘之路意志如铁。”
艾文深吸一口气，眼神复杂：“通知‘翠顶之盟’核心成员，凯特有资格参与我们的最终备战会议了。”
凯特是被两名医疗学徒用漂浮担架抬回青藤工坊密室的。
他彻底透支了。
他陷入深度昏迷，对外界失去了所有感知。
莉瑞娅大师在凯特被抬走后不久便亲自来到了工坊密室。
她强大的精神力扫过凯特的身体，银灰色的眼眸中闪过一丝凝重。
她留下数瓶特制的“星辉凝神膏”、“生命源泉萃取液”和“神经再生药剂”，并吩咐塔米尔调派两名她实验室的资深医疗巫师学徒，24小时轮值守候，确保凯特得到最好的治疗。
塔米尔看着昏迷中依旧眉头紧锁、脸色惨白如纸的凯特，眼神复杂难明。
嫉妒、不甘、一丝不易察觉的钦佩，最终都化为一声几不可闻的叹息。
他亲自监督医疗学徒的治疗过程，确保导师的命令得到严格执行。
两天两夜。
凯特如同沉入最深的海底，意识在无尽的黑暗与剧痛中浮沉。
精神海中，那朵七彩的浮游花虚影显得有些萎靡，三颗银色种子旋转缓慢。
本源之种的金色根须如同疲惫的工兵，缓慢地引导着星辉凝神膏的药力，一点一点地修补着精神海的裂痕。
噬血藤的暗金纹路在右臂皮肤下微弱搏动，贪婪地吸收着生命源泉萃取液提供的磅礴生机，反哺着千疮百孔的身体。
神经再生药剂则如同最精密的纳米机器人，在受损的神经纤维间穿梭，修复着传导通路。
在药物和本源之种顽强的自愈力作用下，凯特终于在第三天的清晨缓缓睁开了眼睛。
刺目的光线让他下意识地眯起眼。
浑身上下无处不在的酸痛和深入骨髓的疲惫感瞬间涌来，让他忍不住闷哼一声。
右臂的麻痹感减轻了许多，但依旧沉重无力。
精神海中传来阵阵空虚和隐痛，如同被过度拉伸后又强行缝合的橡皮筋。
“凯特学长，您醒了！”
守在床边的一名医疗学徒惊喜地叫道，连忙递上一杯温热的、散发着清香的淡绿色药剂，
“这是莉瑞娅大师吩咐的‘宁神养元露’，请您服下。”
凯特艰难地撑起身体，接过药剂一饮而尽。
温润的药液流入喉咙，化作一股温和的能量流遍四肢百骸，稍稍缓解了身体的酸痛和精神海的刺痛。
他环顾四周，确认是在壁垒的医疗养护室。
“我昏迷了多久？”他的声音沙哑得厉害。
“两天两夜，师兄。”
学徒恭敬回答，
“莉瑞娅大师和塔米尔师兄都来看过您，留下了这些药剂。大师吩咐，让您安心休养，选拔赛的事情已经结束，您成功晋级20强了！”
20强！
凯特心脏猛地一跳，一股难以言喻的情绪涌上心头——是狂喜？是释然？
最终都化为一种沉甸甸的满足感。
他做到了！
在几乎不可能的情况下，净胜25场，硬生生杀进了前20！
“积分最终是多少？”他追问。
“37分，师兄！刚好排在第二十位！”学徒的语气带着敬佩。
37分凯特闭上眼，脑海中闪过最后一场与艾薇拉那惊心动魄的对决。
本源之种冰冷的提示在意识中浮现：
噬血藤：活性中度下降，能量亏空，神经损伤影响传导，恢复中。
灵枢之种（浮游花）：轻度萎靡，精神力透支，种子生成速度降低50，操控精度下降20。]
代价巨大，但结果值得！
他深吸一口气，压下心中的激荡，开始配合医疗学徒进行后续的治疗和恢复。
接下来的两天，凯特完全沉浸在休养中。
他按时服用莉瑞娅留下的珍贵药剂，在医疗学徒的辅助下进行温和的能量引导和精神力温养冥想。
工坊的事务暂时交由雇佣学徒和卡洛斯派来的临时管事打理。他需要尽快恢复状态，迎接即将到来的南域试炼和莉瑞娅大师承诺的“惊喜”。
晋级20强的奖励发放仪式在壁垒中央议事厅举行。
这是一场小型但规格极高的典礼，由霍恩大巫师亲自主持，莉瑞娅大师等数位壁垒高层列席。
能够容纳数百人的议事厅此刻只坐了二十人，正是本次选拔赛脱颖而出的20强学徒。
气氛庄重而肃穆。
凯特坐在后排角落，脸色依旧带着病态的苍白，但眼神已恢复了往日的锐利和平静。
他换上了一身干净的墨绿色学徒袍，右臂衣袖下的藤蔓纹路被刻意遮掩。
他能感觉到数道目光落在他身上——有艾文、索菲亚等人带着认可和探究的视线，也有其他精英学徒或好奇、或忌惮、或隐含嫉妒的打量。
他击败艾薇拉、最后时刻那诡异的手段，以及带伤作战，净胜25场的疯狂战绩，早已传遍壁垒。
霍恩大巫师的声音温和而充满力量，回荡在议事厅：
“你们是常青壁垒的骄傲，是生命之手未来的希望。
南域试炼资格选拔，不仅是对你们实力的考验，更是对意志与潜力的淬炼。
你们用鲜血和汗水，赢得了代表壁垒征战南域试炼的荣耀，也赢得了壁垒的全力支持！”
他大手一挥，二十枚闪烁着不同光芒的次元袋，由侍立的巫师学徒恭敬地送到每位20强学徒面前。
凯特接过属于自己的次元袋。
袋子由某种坚韧的魔兽皮制成，表面烙印着常青壁垒的徽记和“南域试炼资格选拔·20强”的字样。他精神力探入其中。
丰厚的奖励映入眼帘：
首先是5000标准魔石，无需签署贷款协议，这是壁垒对他们潜力的直接投资。
一枚银质令牌，刻有守护古树图案。
持有此令牌，可在壁垒内享受诸多特权：更高权限的图书馆区域、优先使用高级训练场和冥想室、在壁垒内部商店享受折扣、以及申请某些特殊资源的资格。
三瓶“生命之泉”浓缩精华，每瓶都散发着浓郁的生命气息，是快速恢复伤势、补充生命本源的顶级药剂，价值不菲。
“精神壁垒”防护卷轴一张，一次性消耗品，激活后可在短时间内形成强大的精神屏障，抵御精神攻击和污染。
关键时刻的保命底牌。
“元素抗性”药剂套装一套，包含针对火、冰、风、土、雷五种基础元素的中和与抗性药剂各5瓶，应对试炼塔中多变的环境。
这是壁垒多年积累的关于试炼塔环境、常见危险生物、部分已知区域特点的基础情报，极其珍贵。
一张闪烁着魔法灵光的羊皮纸凭证，定制魔导器兑换凭证（高阶）。
凭借此凭证，可在壁垒秘法工坊申请一件量身定制的高阶学徒级魔导器，所有费用由壁垒承担。
这是对20强最大的实质性奖励之一！
凯特的心跳微微加速。
这份奖励非常丰厚！
尤其是5000魔石和定制魔导器凭证，对他而言简直是及时雨。
魔石可以购买大量稀有材料，用于修复伤势、巩固境界、甚至尝试优化新的药剂或法术。
而定制魔导器，更是能完美弥补他当前的短板！
他不动声色地将次元袋收起，与其他学徒一同向霍恩大巫师躬身致谢。
荆棘之路的艰辛付出，在这一刻得到了丰厚的回报。但这仅仅是开始，南域试炼的挑战，才是真正的考验。
仪式结束后，凯特正准备离开，一名穿着莉瑞娅实验室徽记袍服的学徒快步走到他面前，恭敬道：“凯特先生，莉瑞娅大师请您去她的实验室一趟。”
凯特心中一动。
来了，导师承诺的“惊喜”。