卡伦贝尔，领主木屋。
简陋的木屋内，气氛凝重得如同暴风雨前的海面。
油灯的光芒在众人脸上跳跃，映照出担忧、疑惑与坚定的复杂神情。
哈涅尔站在粗糙的木桌前，目光扫过每一位核心成员。
“诸位，”他开口，声音沉稳，打破了沉寂，“我将要离开卡伦贝尔一段时间。此行目的关乎重大，具体去向不便明说，但请相信，是为了我们领地，乃至整个刚铎更长远的安全。”
这个消息如同投入平静水面的石子，引起了一阵细微的骚动。
老欧斯特张了张嘴，最终只是化为一声忧虑的叹息。
摩根则握紧了剑柄，眼神中充满着想跟随的渴望。
哈涅尔抬手示意大家安静，继续说道：“我不在期间，领地一切事务，由法尔松全权负责日常运作，欧斯特辅佐。春耕、港口建设必须按计划推进，与维拉人的白兰地合作也不能中断。布雷恩，”他看向那位沉稳的杜内丹人游侠，“领地的安全，包括堡垒防御、周边巡逻和情报收集，由你全盘负责，你的经验和警惕性是我最放心的。”
布雷恩重重地点了点头，没有多言，眼神已然说明了一切。
哈涅尔的目光转向摩根：“摩根，你另有重任。埃肯布兰德和他的五十名洛希尔骑兵不日将返回洛汗。我要你随他们一同前往。”看到摩根眼中闪过的失望，哈涅尔解释道，“你的任务有二：第一，仔细考察洛汗的马匹，尤其是适合我们这里地形和未来需求的优良战马，为日后建立我们自己的骑兵队伍做准备；第二，加强与洛希尔人的联系，尤其是与埃肯布兰德建立的友谊，这对卡伦贝尔未来的生存至关重要。”
听到是关乎领地未来的重要使命，摩根眼中的失望褪去，取而代之的是责任带来的凝重，他抚胸行礼：“遵命，大人！必不辱命！”
最后，哈涅尔看向了负责技术研发的多尔，他的指令最为详细：“多尔，技术是卡伦贝尔立足和发展的根本。我不在时，你肩上的担子最重。”他一项项明确，“陌刀的工艺必须吃透，争取能小批量打造；大马士革弯刀的锻造要继续改进，提升效率和品质；复合弓是我们的远程优势，要确保产量能逐步装备我们的哨兵和游侠；劲弩的研发是重中之重，我需要你集中精力攻克技术难关，拿出可行的样品。还有，白兰地的蒸馏技术和产量提升也不能落下，这是我们目前最重要的财源。”
多尔深吸一口气，将这些沉甸甸的任务记在心里，用力点头：“大人放心，我会竭尽全力！”
安排完这一切，哈涅尔的目光最终落在角落里的两位异乡人身上——亚斯克尔和艾丽娅。
“亚斯克尔，艾丽娅，”哈涅尔叫道，“你们两人，准备一下，随我同行。”
两人对视一眼，眼中没有丝毫意外，只有一种终于来了的了然和坚定。
他们清楚，哈涅尔选择他们，正是因为他们的异乡人身份和对隔离之海另一边潜在的理解，将是此行不可或缺的助力。
他们默默点头，表示明白。
“事不宜迟，我们即刻出发。”哈涅尔最后环视了一圈他的班底，“领地，就拜托诸位了！”
没有过多的告别，哈涅尔带着亚斯克尔和艾丽娅，与等候在外的甘道夫一同，乘上巨鹰，再次升空，朝着南方港口拉海顿的方向飞去，将卡伦贝尔的未来与希望，留给了那些仰望天空、目光坚定的人们。
与此同时，在北方的阿塞丹王国，一场风暴正在王宫内酝酿。
塞拉公主难以置信地看着她的哥哥，阿塞丹的国王阿维杜伊，美丽的脸上写满了错愕与不满。
“哥哥，你是什么意思？让我离希里远一点？为什么？她只是个无依无靠的女孩！”
阿维杜伊站在窗边，背影显得有些疲惫而冷硬。“没有为什么，塞拉。这是命令。那个女孩……她的来历不明，现在是非常时期，我们必须谨慎。”
“谨慎？就因为一些捕风捉影的警告？”塞拉激动地走上前，“希里她救过我！她单纯善良，能有什么威胁？哥哥，你变得太多疑了！”
“多疑？”阿维杜伊猛地转身，眼中带着属于国王的威严和一丝不易察觉的焦虑，“塞拉！我是阿塞丹的国王！我必须为整个王国的安全负责！东方魔影的威胁日益迫近，刚铎又传来警示！我不能允许任何不确定的因素留在你身边，留在福诺斯特！”
他深吸一口气，试图用兄长的语气缓和：“听话，塞拉，暂时不要见她了。这也是为了她好，过多的关注可能会给她带来麻烦。”
但塞拉的倔强被激发了：“不！你没有权力干涉我的友谊！希里不是麻烦！”
见软的不行，阿维杜伊的脸色彻底沉了下来，他必须用王权压制住妹妹的任性。“塞拉！注意你的身份！我是你的国王，我的命令你必须遵守！这不是请求！”
他不再给塞拉反驳的机会，提高了声音：“卫兵！”
两名全副武装的侍卫应声而入。
“护送公主回她的房间，”阿维杜伊的声音冰冷，“没有我的允许，不准她踏出房门一步，也不准任何人探望，尤其是那个希里！”
塞拉惊呆了，她美丽的眼睛瞪得大大的，充满了屈辱和愤怒。
“哥哥！你不能这样对我！”
“带下去！”阿维杜伊背过身，不再看她。
当塞拉被半请半押地带离后，空荡的房间里，阿维杜伊揉了揉眉心，脸上闪过一丝复杂。
他沉默了片刻，仿佛下定了某种决心，对着空无一人的大厅，用一种近乎冷酷的平静语气，仿佛在陈述一个既成事实，对着已被带离的塞拉的方向说道：
“塞拉，你的年龄也不小了。阿塞丹的贵族青年你一个也看不上，既然如此……想必刚铎王子，埃雅努尔的身份与高贵血统，足以匹配你的身份。或许，一场联姻，能更好地巩固我们与南方盟友的关系。”
这句话，如同最后的判决，穿透房门，隐约传入了被卫兵“护送”回房的塞拉耳中。
“不——！！！”
房间里，传来塞拉绝望而愤怒的哭喊，以及器物被摔碎的声音。
但门外的卫兵如同石雕，面无表情地执行着国王的命令。
政治联姻的阴影，如同北方的寒流，瞬间冰封了一位少女对自由和友谊的所有幻想。
阿维杜伊站在窗前，望着阴沉的天空，他知道，他亲手将妹妹推入了一场她极度抗拒的命运漩涡，但为了王国的存续，他别无选择。